Wu Long alterna entre grimaces et flagorneries.
« Patron, ces grands frères m'ont confié des corvées ; c'était un honneur.
C'est juste que je me suis soudain rappelé une urgence familiale et que je suis parti sans prévenir.
Heureusement, je suis rentré à temps ; la maison a pris feu, mais j'ai sauvé ma seule sœur.
À présent, je n'ai plus de toit. Patron, prenez-nous ma sœur et moi. Je travaillerai dur et je vous rembourserai, gérant Wu, à l'avenir. »
Le gérant Wu ne vit alors Xiao Xi, près de Wu Long. Bien qu'elle portât une toile grossière, elle était propre, jolie, et ses grands yeux regorgeaient d'un charme pitoyable.
Le cœur du gérant Wu s'attendrit.
« D'accord, mais ici, au restaurant de l'Immortel Ivrogne, on ne garde pas les mains oisives. Votre sœur devra aussi travailler ; son salaire dépendra de son ardeur. »
Il faut le dire, le gérant Wu avait bon fond.
Wu Long, un inconnu venu de nulle part, bien qu'il eût un sauf-conduit prouvant son identité — et de nos jours, les sauf-conduits se falsifiaient — faisait preuve de zèle et d'amabilité. Le gérant Wu l'appréciait.
Alors, par compassion, la fillette attachante, la sœur de Wu Long, fut aussi engagée. Ce n'était qu'une paire de baguettes de plus à table.
Le propriétaire du restaurant était le neveu du gérant Wu, donc ajouter un employé ou une gamine relevait de son pouvoir.
En réalité, Xiao Xi et Wu Long auraient pu ne pas retourner au restaurant, mais dans la capitale des Enfers, la cité de Youdu, ils étaient des étrangers en terrain inconnu ; mieux valait s'installer d'abord au restaurant, avant de chercher son frère.
Qui plus est, le restaurant de l'Immortel Ivrogne était un établissement de gamme moyenne à Youdu. De tels endroits attiraient des gens de tous horizons, ce qui en faisait d'excellents lieux pour glaner des informations.
Pourquoi s'en priver ?
Wu Long fut logé dans le dortoir commun du personnel. Comparé à ses épreuves dans le nord de la Birmanie, c'était rien.
Comme il n'y avait pas de femmes au restaurant, on permit à Xiao Xi de dormir dans l'escalier, bien qu'il fût encombré de bric-à-brac, il était au moins propre, bien mieux que la famille qui l'avait fait dormir dans un chenil.
Au restaurant de l'Immortel Ivrogne, Xiao Xi se levait plus tôt que les poules, nettoyant la cour avant et la cour arrière.
Le restaurant servait trois repas par jour. Après avoir fini le travail des cours, elle devait aider aux corvées de cuisine.
Dans le monde des mortels, les restaurants ont des services du midi et du soir, mais pas aux Enfers.
Après quelques jours d'observation, Xiao Xi dut admirer Wu Long ; il était comme une toupie inarrêtable.
Malgré leur qualité de collègues, les autres, s'appuyant sur leur ancienneté, lui refilaient sans cesse les tâches lourdes et sales.
Wu Long pensait que Xiao Xi dépendait désormais de lui, alors il endurait sans se plaindre ; même quand ses camarades tenaient des propos grossiers dans le dortoir la nuit, il restait patient.
Wu Long était le seul compagnon de Xiao Xi, mais Xiao Xi ne supportait pas cela. Elle consignait leurs mesquineries dans un carnet.
Xiao Xi ne supportait pas de se lever si tôt chaque jour, de ne jamais finir son travail, et elle se demandait quand elle trouverait le temps de chercher son frère.
Ce jour-là, après le rush du déjeuner, Xiao Xi se cacha le long du sentier entre la salle avant et la cuisine, guettant Wu Long.
Bientôt, Wu Long passa en poussant un chariot de vaisselle sale.
Xio Xi saisit l'occasion et entraîna Wu Long derrière un rocher artificiel.
Wu Long fut saisi de stupeur.
Xiao Xi érigea aussitôt une barrière. Ceux de l'extérieur ne pouvaient les entendre, tandis qu'eux voyaient quiconque approchait.
« Frère Long, n'es-tu pas trop immergé dans ton rôle d'employé du restaurant de l'Immortel Ivrogne ? Ils te harcèlent manifestement ; n'es-tu pas en colère ? »
« Je me réjouis seulement que Xiao Xi soit avec moi ici. Du moins avons-nous un toit maintenant. N'es-tu pas à l'aise, Xiao Xi ? »
« Si, je fais tant de travail chaque jour, c'est épuisant. Et je n'ai pas de temps libre. »
Wu Long compatit à la fatigue de Xiao Xi. Il savait qu'elle était une jeune fille de famille aisée, mais leurs circonstances actuelles étaient difficiles à expliquer.
« Frère Long, attends. Je trouverai bientôt le moyen qu'on vive confortablement, et je ferai ramper ceux qui nous méprisent. »
« D'accord, Xiao Xi, j'attendrai ! »
Wu Long avait une foi à cent pour cent en Xiao Xi. Y avait-il quelque chose qu'elle ne pût gérer ?
Il ne put s'empêcher d'attendre avec impatience la solution de Xiao Xi.
L'occasion se présenta effectivement ce soir-là, alors que le restaurant de l'Immortel Ivrogne fourmillait de clients.
Par coïncidence, le propriétaire du restaurant était aussi présent.
Le personnel était remonté à bloc, brûlant d'impressionner.
Mais les clients n'étaient pas satisfaits.
Un riche de Youdu, un habitué, recevait un ami fraîchement arrivé à Youdu.
Après quelques bouchées, son ami exprima une vive insatisfaction quant à la nourriture.
Après avoir bu dans la salle privée à l'étage, son ami explosa.
Son ami était un costaud barbu, déjà impressionnant de par son allure. Il déboula de la salle privée et hurla aux clients dans le hall en bas.
« C'est infect ! Je n'ai jamais goûté une cuisine aussi mauvaise ! Avec cette qualité, vous osez ouvrir un restaurant à Jingcheng ? »
Il critiqua chaque plat, trouvant à redire à presque tout.
Les clients d'en bas acquiescèrent ; les plats du restaurant de l'Immortel Ivrogne étaient sans âme.
Le propriétaire paniqua et monta en courant pour apaiser le riche, demandant quels plats son ami voulait et promettant de les refaire illico.
Le riche, qui n'avait pas dîné avec un ami depuis des années, ne sut que dire.
Le costaud barbu déclara avec hautaineté : « Inutile de s'embêter avec tout ça. Faites juste un Poisson au Vinaigre du Lac de l'Ouest. On verra si je suis satisfait. »
Le propriétaire ordonna immédiatement au personnel de faire préparer le plat au plus vite par le Chef Cuisinier.
Xiao Xi, qui d'ordinaire faisait les menus travaux, se cachait dans un coin près de la porte arrière du hall, savourant le spectacle.
Elle riait sans cesse. Dans le monde des mortels, le Poisson au Vinaigre du Lac de l'Ouest était réputé difficile à réussir car la moindre erreur de préparation ruinait la saveur.
Il semblait que le costaud barbu fût un connaisseur, et qu'il fût décidé à chercher noise au restaurant.
Effectivement, les cuisiniers ne savaient pas ce qu'était le Poisson au Vinaigre du Lac de l'Ouest car les Enfers n'avaient pas un tel lac.
Ils firent un plat de poisson selon leur propre imagination.
Le costaud barbu n'en prit qu'une bouchée avant d'éclater l'assiette.
« Infect ! Vous essayez de berner des fantômes ? Je ne partirai pas tant que je n'aurai pas un authentique Poisson au Vinaigre du Lac de l'Ouest, ou je raserai ce restaurant de l'Immortel Ivrogne ! »
Voyant son ami mécontent, le visage du riche s'assombrit.
Un restaurant dans la capitale avait bien des relations, mais l'influence du propriétaire ne semblait pas faire le poids face au riche habitué.
Tout le monde était désespéré.
Xio Xi accéda vite au Recueil de l'Immortel Cuisinier dans sa Mer de Conscience.
Le livre de cuisine de Cinquième Frère, était-ce un recueil divin ? Il s'ouvrit tout seul à la bonne page dès qu'elle y pensa.
Le recueil contenait bien le Poisson au Vinaigre du Lac de l'Ouest, une recette de la cuisine impériale, probablement inégalée.
Xiao Xi l'étudia avec soin, le mémorisant entièrement.
Puis elle jaillit de sa cachette et barra la route au patron.
« Grand Patron, je sais faire le Poisson au Vinaigre du Lac de l'Ouest ! »
À ce stade, le patron saisissait la paille.
Cette jeune fille, que son oncle venait d'engager, semblait futée.
Ses yeux brillaient d'intelligence, imposant le respect.
« Bien, essaie donc ! »