Shencheng, que l'on surnomme la Cité Magique d'Orient, est une ville de rêve et d'opulence, un endroit où beaucoup rêvent de vivre. Mais derrière la façade lumineuse et grouillante, il y a toujours des nuits obscures que nul ne voit.
District de Jiangdong, quartier de Chengbei.
Les rues s'animent tout particulièrement à la tombée du soir. On est ici à la lisière entre ville et campagne, là où se rassemblent tous ceux qui sont venus d'ailleurs travailler à Shencheng.
Une fillette aux cheveux jaunes et cassants portait un vieux manteau d'hiver rouge trop court, un pantalon noir troué au genou et deux chaussures dépareillées.
Elle traînait un sac de toile élimé où s'entassaient les bouteilles qu'elle avait ramassées.
La lueur pâle des réverbères rendait son visage plus terreux encore. À en juger par ses traits fins, encore inachevés, elle devait avoir six ou sept ans.
Comme à son habitude, la fillette passa devant un petit restaurant de la rue.
À l'intérieur, un jeune homme débarrassait les tables. Il s'appelait Zhou Daqiang et travaillait là tous les soirs, à mi-temps.
Zhou Daqiang jeta un œil à la fillette qui l'observait avidement depuis le trottoir et lui sourit avec douceur.
« Xiao Xi est là ? Attends un instant. »
Il prit une barquette en plastique, y rassembla les plats à peine entamés qui restaient sur les tables, et la lui tendit.
« Merci, grand frère Daqiang. »
La fillette saisit la barquette et fila aussitôt : elle avait peur que le patron la voie et que grand frère Daqiang se fasse encore réprimander.
Elle marcha longtemps avant de s'asseoir au bord de la rue et de dévorer les restes. Pour elle, ce repas était un vrai festin.
Une fois rassasiée, la fillette reprit son sac et se dirigea machinalement vers une ruelle déserte, où elle resta plantée sous le réverbère, perdue dans ses pensées.
Cette petite fille s'appelait Xiao Xi, et depuis toujours elle ignorait qui étaient ses parents et d'où venait sa famille.
Seule une bague d'archer en jade, portée à un cordon rouge autour de son cou, avec le caractère « Xi » gravé à l'intérieur de l'anneau, pouvait attester de son identité.
Xiao Xi avait été abandonnée dans une poubelle à la naissance.
Un couple sans enfant l'avait recueillie et élevée jusqu'à ses cinq ans. Mais quand ce couple avait eu son propre enfant, Xiao Xi avait été abandonnée une seconde fois.
Elle ne survivait plus qu'en faisant les poubelles, et logeait dans un abri de fortune près de la décharge du nord de la ville.
Xiao Xi revendait les bouteilles et les cartons qu'elle glanait à un vieux grand-père qui récupérait la ferraille au fond d'une petite ruelle.
Un an plus tôt, le vieil homme avait remarqué la bague de jade et déclaré qu'il sentait un lien entre eux ; il lui avait proposé de devenir son apprentie.
Mais il ne l'autorisait à venir dans sa petite cour que la nuit, pour l'instruire.
Le jour, Xiao Xi continuait donc de ramasser les déchets.
Chose étrange : chaque nuit, dans la petite cour de son maître, elle percevait un souffle particulier qui rendait son corps merveilleusement léger. Aussi lui arrivait-il souvent d'étudier avec lui jusqu'à l'aube sans ressentir la moindre fatigue.
Son maître lui avait expliqué plus tard qu'il s'agissait d'énergie spirituelle, et que seule sa petite cour en contenait.
Xiao Xi était déjà d'une vive intelligence ; avec l'aide du Réseau de Concentration Spirituelle qui protégeait la cour, elle apprit en un an la calligraphie, la peinture, plusieurs instruments de musique, le jeu de go et la médecine…
En moins d'une année, Xiao Xi avait maîtrisé ce que d'autres n'auraient pas su acquérir en plusieurs vies.
Quinze jours plus tôt, son maître s'était mis sans prévenir à lui enseigner la cultivation.
La nuit dernière.
Son maître avait soudain déclaré : « Xiao Xi, ton maître t'a transmis tout ce qu'il devait te transmettre. La calligraphie, la peinture, le go, la musique — tu as tout maîtrisé, Xiao Xi. »
« Quant à la cultivation, Xiao Xi est déjà entrée dans la phase initiale du Raffinement du Qi. À partir de maintenant, tout dépend de toi. Xiao Xi devra cultiver avec assiduité. »
« Ah ? » Xiao Xi resta pétrifiée.
« Maître, où allez-vous ? »
« Ce maître n'appartient pas à ce monde. L'heure est venue pour moi de partir. »
C'était si brutal que Xiao Xi ne put l'accepter. Elle serra son maître dans ses bras et fondit en larmes.
« Maître, n'abandonnez pas Xiao Xi ! Vous aussi, vous allez la laisser ? »
Le vieil homme non plus ne voulait pas la quitter : « Le temps m'est compté, ton maître ne peut t'accompagner plus loin. Mais il a un présent pour toi. »
Puis il effleura le front de Xiao Xi du bout du doigt.
« Xiao Xi ne veut pas de présent. Elle veut seulement rester avec Maître. »
« Sotte enfant. La bonne fortune de Xiao Xi est devant elle. Quand tu auras retrouvé ta famille et que ta cultivation aura progressé, tu pourras recevoir le présent que ton maître te réserve. »
« Maître dit toujours que je retrouverai ma famille. Mais où est-elle ? »
Le vieil homme lui caressa la tête : « Xiao Xi, retiens bien les paroles de ton maître. Tant que tu auras cette bague de jade, tu finiras par retrouver les tiens. Et si quelqu'un demande à la voir, montre-la-lui. »
« Allons, Xiao Xi, rentre tôt aujourd'hui. »
Xiao Xi sentit une force irrésistible la pousser doucement au-delà du portail.
Elle n'avait aucune envie de le quitter, il lui restait tant de choses à dire, mais elle ne vit que son maître lui adressant un signe de la main — puis la porte de la cour se referma.
Elle sortit de la ruelle en pleurant, se retournant tous les trois pas, regagna son abri de fortune et pleura jusqu'à s'endormir d'épuisement.
Et voilà qu'à cet instant, sans même s'en rendre compte, Xiao Xi se retrouvait à l'entrée de la ruelle, immobile sous le réverbère.
En repensant à la veille, au moment où son maître avait annoncé son départ, elle eut de nouveau envie de pleurer.
Un élan de refus la saisit : elle voulait retourner voir la cour de son maître.
Mais quand elle arriva devant le portail et glissa un œil par l'interstice, elle ne vit que ténèbres à l'intérieur.
En une seule journée, les murs de la cour s'étaient couverts d'herbes sèches, désolés dans le vent froid. Et surtout, Xiao Xi n'y percevait plus la moindre trace d'énergie spirituelle.
'Alors Maître est vraiment parti.'
Xiao Xi s'assit contre le portail, les larmes ruisselant de nouveau sur ses joues ; mais elle savait qu'il ne l'avait pas abandonnée — il était seulement parti.
À force de vivre auprès de lui, Xiao Xi avait compris ce qu'était le destin. Cela ne l'empêchait pas d'être terriblement, terriblement triste.
Soudain, elle entendit un « couic, couic ». Un petit hamster bondit sur ses genoux et tapota de ses minuscules pattes la main qu'elle y avait posée.
« Petit hamster, tu essaies de me consoler ? »
Le petit hamster poussa deux couics.
Xiao Xi le reconnaissait : quand elle apprenait auprès de son maître dans la cour, il venait souvent se percher sur la table de pierre pour les regarder en silence.
« Est-ce que le petit hamster accepterait de rester avec Xiao Xi, désormais ? »
Le hamster poussa deux nouveaux couics et sauta dans sa poche.
Xiao Xi se releva : elle se sentait soudain beaucoup mieux.
Son maître était parti, certes, mais il lui avait transmis un savoir inestimable et la voie de la cultivation. Et maintenant, elle avait un petit hamster pour lui tenir compagnie.
« Petit hamster, à partir d'aujourd'hui je t'appellerai Xiao Dou. »
La fillette et le rongeur quittèrent la ruelle.
Xiao Xi passa sous un pont routier. Deux jours plus tôt, des travaux avaient crevé une canalisation et inondé tout le dessous du pont. Personne n'était venu réparer, et personne n'avait posé le moindre panneau.
Xiao Xi se dit : « Heureusement, il ne passe pas grand monde par ici. »
À peine l'avait-elle pensé qu'un monsieur arriva sur un scooter électrique ; Xiao Xi se précipita au milieu de la chaussée.
« Monsieur, la route est inondée plus loin, c'est dangereux ! »
L'homme lui jeta un regard et l'ignora.
Xiao Xi le vit accélérer dans l'eau — puis son scooter cala. Il fallut un long moment avant que le monsieur ne ressorte plus loin, trempé comme une soupe, tirant son engin derrière lui.
Xiao Xi souffla, secoua la tête et s'apprêtait à repartir quand des phares surgirent devant elle.
Si un scooter n'avait pas tenu, alors une voiture… Prise d'angoisse, Xiao Xi se rua de nouveau au milieu de la route en agitant les bras de toutes ses forces.