Il ne fallut pas longtemps à pour exposer ses plans à Stella, et elle regagna bientôt le manoir. Il ne restait plus qu'à se rendre à la réception et à affronter les odieuses rumeurs répandues par Helen.
poussa la porte de sa chambre. La plupart des domestiques dormaient déjà, à l'exception de Michael qui l'attendait sur le seuil. Pourtant, elle percevait une présence subtile, une autre, dans la pièce.
'Il est trop tôt pour que la comtesse engage un assassin…'
pénétra dans l'obscurité, sur ses gardes face à cet adversaire non identifié. Elle alluma les lumières et balaya la pièce du regard.
C'était Kuhn. Sa visite inattendue la surprit légèrement.
« Que faites-vous ici ? »
Kuhn ne se déplaçait d'ordinaire que lorsqu'elle attachait un foulard rouge à la fenêtre. C'était la première fois qu'il se présentait avant même qu'elle ne l'appelle.
« Le Général souhaite vous voir. »
« Moi ? »
Cette proposition soudaine la frappa comme étrange. Bien entendu, ils pouvaient se contacter à tout moment pour affaires, mais il y avait quelque chose d'inhabituel dans le fait que Kuhn ait attendu si longtemps à une heure si tardive.
« Bien, c'est noté. Tout de suite ? »
« Non. Le Général est loin d'ici pour l'instant, mais il rejoindra la capitale dans trois jours. »
Trois jours. Elle n'aurait pas de temps pour lui à ce moment-là. C'était le jour de la réception où elle confronterait Helen.
« Je vous prie de m'excuser, mais dites-lui que j'ai déjà un engagement ce jour-là. »
« Je transmettrai votre message, mais je ne pense pas que vous obtiendrez de réponse. Il ne peut être joint immédiatement pour le moment. »
Elle avait appris que était absent de la capitale, et se demanda ce qu'il tramait. Elle aurait pu interroger Kuhn, mais jugea l'effort inutile. Il répondrait probablement : « Vous devriez demander au Général directement. »
souhaitait en finir au plus vite avec cet entretien. Les rumeurs lui avaient volé le sommeil pendant plusieurs nuits, et sa rencontre avec Stella l'avait également épuisée.
« Prévenez-moi dès son retour, et nous replanifierons notre entrevue. »
« … Je comprends. »
Kuhn parut un instant décontenancé, mais n'avait rien d'autre à ajouter puisqu'il ne pouvait joindre sur l'heure. Finalement, il prit congé brièvement, prétextant l'heure avancée.
« Bonne nuit, . »
« Vous aussi. Prenez garde à vous. »
Comme toujours, Kuhn se fondit sans un bruit dans les ténèbres. Après avoir observé la scène un moment, elle se prépara pour la nuit.
Le jour de la bataille arriva enfin. se tenait devant le miroir, revêtue d'une robe élégante, sous le regard fier de .
« Hihi, c'est moi qui l'ai faite, mais elle va vraiment à ma sœur. »
« Merci pour ton soin. J'avais vraiment besoin de ta force aujourd'hui. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
, peu mêlée aux commérages du monde, ignorait totalement les rumeurs qui couraient sur . Devant le regard curieux de sa cadette, sourit.
« Rien. J'ai été élue Madonna au bal, et il serait sot de me présenter à une autre réception dans une robe miteuse. »
« Oh, bien sûr ! Oui ! »
Le sourire innocent de insuffla à une énergie indicible. Tout cela visait à protéger sa famille. Pour préserver ce bonheur, arpenterait n'importe quel chemin semé d'épines à l'avenir. Elle passa la main sur l'épaule frêle de et parla d'une voix basse.
« Souhaite-moi bonne chance, sœur. »
« Oui, courage ! »
Portée par le soutien sans faille de , sourit et ferma les yeux. Elle ne subirrait pas la calomnie sans réagir. avait une famille à protéger. Il n'était plus temps d'hésiter.
C'était sa première sortie mondaine depuis le bal. Bien qu'elle fût tout aussi magnifiquement vêtue qu'alors, les regards posés sur elle différaient radicalement de cette nuit.
Kkiigg–
Dès qu'elle ouvrit la porte et pénétra dans la salle de banquet, elle sentit les regards répugnants de tous s'accrocher à son corps. Bien que Stella eût commencé à propager des rumeurs sur Helen, les attaques visant étaient d'une tout autre violence. Le regard insistant des hommes la mettait mal à l'aise, mais elle maintint la tête haute.
Au centre de la salle se pressait la plus forte foule, parmi laquelle reconnaissait deux visages familiers. Helen et . avait prévu deux scénarios, incertaine de leur présence, mais elle tenait à régler son compte personnellement à Helen.
À côté de Helen, haranguait la foule à haute voix.
« … alors je suis entrée dans la chambre de Lady , et il y avait un homme, juste là ! »
Ttogag, ttogag.
Alors qu' s'avançait d'un pas décidé vers , les yeux des nobles se tournèrent vers elle. Lorsqu' se retrouva au centre de l'attention, Helen la remarqua et releva le coin de sa bouche. Elle porta ensuite un doigt à son nez et dit :
« Oh, n'est-ce pas l'odeur d'une serpillière ? »