C'était tard dans la nuit quand Kuhn arriva. Il était plus prudent que d'habitude, car un homme surpris à s'introduire dans la chambre d'une noble dame aurait suscité de fâcheuses rumeurs. Il n'était pas convenable de rendre visite à une telle heure, mais le consentement avait été donné d'avance, sur l'urgence des deux mouchoirs.
Kuhn atterrit sans bruit dans la pièce et se tourna pour refermer les fenêtres. , qui allait tout juste sombrer dans le sommeil,'ouvrit les yeux au moindre trouble. Sa main glissa vers la dague sous son oreiller. Puis elle entendit une voix familière.
« C'est Kuhn. Qu'avez-vous à me demander ? »
lâcha la poignée de la dague et se leva du lit. Il était impoli de recevoir un invité allongée. Toutefois, Kuhn détourna poliment le regard pour ne pas poser les yeux sur en chemise de nuit, et lorsqu'elle s'en aperçut, elle enfile hâtivement la robe de chambre posée près de son lit. Elle alla droit au but.
« J'ai reçu les vêtements et les bijoux que vous m'avez fait parvenir aujourd'hui. Vous en êtes informé, n'est-ce pas ? »
« Oui, je sais. »
« Je serai contrainte d'accepter une robe pour le bal, mais pour les bijoux… »
Kuhn la coupa.
« Ce n'est pas possible. »
Il semblait avoir anticipé sa réponse. Lorsque tenta d'ouvrir la bouche pour parler, Kuhn l'interrompit à nouveau.
« Le Général a dit qu'il me planterait une dague dans le cou si je les reprenais. »
« Qu-quoi ? »
fut saisie par cette réplique inattendue. Elle parla de nouveau, le soupçon écrit sur son visage.
« Est-ce une plaisanterie ? »
« Probablement pas. »
Elle doutait que irait jusqu'à tuer Kuhn, mais Kuhn avait répondu si sérieusement. semblait avoir lu dans ses pensées. En fait, il lui avait aussi fait promettre dès le début d'accepter les objets qu'il lui enverrait.
'… Mais comment puis-je faire ?'
Le coût des robes et des bijoux à lui seul était énorme, sans parler du prix astronomique du collier au diamant rouge. Elle ne pouvait accepter de telles choses sans aucune raison.
« Alors, veuillez dire ceci au prince. C'est trop précieux pour que je l'accepte. Je rendrai la robe après l'avoir portée au bal, car j'ai fait une promesse et je dois la tenir. J'espère cependant que vous pourrez reprendre les bijoux. »
insista, mais Kuhn répondit d'une expression imperturbable.
« Je lui transmettrai. Mais le Général a dit : "Si elle fait une telle demande, dis-lui ceci." »
« … Qu'est-ce que c'est ? »
« Il a dit qu'il voudrait vous voir en dame au bal, portant la robe et les bijoux qu'il vous a envoyés. »
ne savait pas pourquoi voulait lui faire de si précieux cadeaux. Soudain, elle se souvint de ce qu'il lui avait dit la dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés.
— « Je n'aime pas que d'autres posent les yeux sur vous, mais je n'ai pas l'intention de décevoir ma femme. »
Voulait-il dire qu'il souhaitait la voir couronner Madonna du bal ?
Ce n'était pas un honneur décerné à tous les bals, mais dans le cas du bal de la Cour impériale, il y avait des cérémonies qui élisaient la plus belle femme de la soirée. L'élue recevait un diadème en récompense, et si le diadème lui-même avait plus de valeur symbolique que monétaire, c'était un honneur que convoitaient bien des jeunes nobles. Il courait même des rumeurs selon lesquelles une femme humble couronnée Madonna pouvait trouver un bon parti et s'élever socialement. C'est pourquoi les ateliers de couture étaient paralysés par le travail pendant la saison des bals.
'… Il n'y a aucune possibilité que je sois choisie pour une telle place.'
Elle n'avait aucune attente pour elle-même dès le départ, et elle se souvint de qui avait été choisie comme Madonna dans sa vie précédente.
« J'espère que Son Altesse n'attend pas trop de moi. »
« Je ne peux deviner ce qu'il pense. »
insista plus encore.
« C'est encore trop pour moi, de toute façon. Dites-lui de les reprendre. »
« Je lui transmettrai le message, mais le Général est absent de la capitale pour une affaire urgente. Vous ne pourrez peut-être pas recevoir de réponse avant le bal. »
« … Je vois. »
Le visage d' trahissait son anxiété. Elle s'inquiétait quand était loin d'elle. Sa vie avait été en danger au Pont aux Fleurs, et elle craignait qu'il ne lui arrive à nouveau quelque chose.
« Le Général a dit que si vous refusiez jusqu'au bout, il m'avait chargé de vous dire une dernière chose. »
« Qu'a-t-il dit ? »
« Il a dit : "Tiens ta parole." Si tu ne le fais pas, il ne tiendra pas la sienne non plus… »
La bouche d' s'ouvrit de surprise avant même que Kuhn n'ait fini.
« Pas possible. »
« C'est tout ce que je peux vous dire. »
La manière stérile, purement professionnelle de Kuhn contraignit à réprimer sa colère. Il était inutile de s'en prendre au messager.
'… Comme c'est injuste.'
Ce fut la première pensée qui lui vint à l'esprit. essayait de la forcer à accepter des objets hors de prix, mais du point de vue d', elle ne pouvait pas se laisser endetter envers lui. Elle craignait aussi qu'un jour elle ne s'habitue à son aide. Dans sa vie précédente, avait vécu une existence solitaire, la vengeance pour seul but. Compter sur les autres pouvait l'affaiblir. Au début, elle avait aimé que la traite bien, mais maintenant elle se sentait piégée, et si elle continuait à recevoir sans cesse, elle devrait payer un jour.
répondit, mécontente.
« Je comprends pour l'instant. »
Il n'y avait aucun moyen de tout rendre, même si elle l'avait voulu. Elle était troublée par les propos de à l'adresse de Kuhn, et par le fait qu'elle ne pourrait pas parler à en personne avant le bal. Elle se résigna à accepter les robes et les bijoux. Il n'y avait pas d'autre moyen d'assister au bal et de le rencontrer. Cela ne lui plaisait guère, mais elle n'avait pas le choix.
« Si vous n'avez pas d'autres ordres, je vais partir maintenant. »
« Merci pour votre travail si tard dans la nuit. »
Kuhn s'inclina avec adresse, puis s'en alla en silence par la fenêtre. Elle regarda sa silhouette disparaître, puis regagna son lit et s'assit. Il lui fut difficile de retrouver le sommeil.
Il ne restait pas beaucoup de temps pour se préparer jusqu'au bal. Quand le moment viendrait, il y aurait beaucoup à faire. D'abord, elle officialiserait sa relation avec ; puis, le mariage serait célébré le plus tôt possible pour qu'elle devienne princesse. Bien que cela ait été prévu dès le début, bien des choses avaient changé autour d'eux, plus qu'elle ne le pensait.
regarda par la fenêtre la couverture d'étoiles dans le ciel nocturne. Même dans le noir, leurs points scintillants lui parurent exceptionnellement brillants ce soir-là.
« … Bonne chance, . »
Elle espérait ne pas regretter cette vie.