Comme à son habitude, on trouvait qui s’entraînait au maniement de l’épée dans la salle d’exercice. Il s’y appliquait sans relâche pour honorer son serment de protéger l’impératrice . Il ne laisserait plus jamais quelque chose d’aussi dangereux que se produire, et si cela arrivait, il en viendrait à bout de ses propres mains.
Hwiig hwiig.
La lame de fendit l’air avec fureur quand un de ses chevaliers s’approcha de lui.
« Le commandant vous attend dehors. »
À ces mots, la série de coups de s’arrêta net. C’était inévitable. Celui qu’il appelait ainsi n’était autre que son père, Alphord.
« …Que vient-il faire ici ? »
« Je n’en sais rien. Je lui ai dit que vous vous entraîniez. Que comptez-vous faire ? »
Alphord commandait le Quatrième Ordre des chevaliers impériaux, et menait une unité au sein de cette même institution. Appartenir au même Ordre ne les rapprochait guère : les rares étaient les moments où le commandant et un chef d’unité évoluaient dans le même espace. et Alphord ne se croisaient que pour des événements particuliers, et tous deux acceptaient ce fait comme allant de soi. C’était la première fois qu’Alphord venait voir depuis l’entrée de ce dernier au Quatrième Ordre.
‘Que vient-il donc faire ici, soudainement ?’
De surcroît, Alphord n’était pas entré directement dans la salle pour voir . Puisque le message avait transité par un subalterne, il voulait probablement un entretien privé. Pour , cette brusquerie restait un mystère, mais la réponse ne tarderait pas. Il abaissa l’épée tenue à la main et répondit.
« Je serai prêt dans un instant, alors veuillez le conduire dans mon bureau. »
« Oui, monsieur. »
Le chevalier s’inclina et sortit précipitamment pour exécuter l’ordre. Pendant ce temps, tournait les talons et s’éloignait dans une autre direction. Il lui fallait changer ses vêtements trempés de sueur avant de rencontrer Alphord.
arriva dans son bureau vêtu d’un habit propre, et Alphord y était déjà assis, patientant. s’adressa au commandant sur un ton respectueux.
« Que venez-vous faire ici ? »
avait la franchise directe et crue de son père.
« Je suis venu vous parler de votre mariage. »
« Votre mariage ? »
« Oui. Vous devez contracter un mariage prochainement. Combien de temps allez-vous rester célibataire ? »
« Je… »
Les mots de se bloquèrent dans sa gorge. Il pressentait qu’une question importante allait être abordée, mais il ne l’attendait pas sous cette forme.
« Vous êtes déjà bien avancé. Compte tenu des autres membres de la famille, il est temps que vous fondiez un foyer. Vous êtes l’aîné, alors évitez de vous marier après . »
« … »
n’avait pas le cœur de contredire son père. Après qu’ et eurent trouvé leurs partenaires, il avait vaguement envisagé qu’à son tour, il devrait se marier. était mariée et était désormais l’impératrice de l’empire de Ruford, tandis que fréquentait actuellement Kuhn. Parmi eux, était le seul encore à chercher.
« Avez-vous déjà des pistes ? »
« Oui. La fille de la famille Morris convient parfaitement. »
« Si c’est la famille Morris… »
« Avant son mariage, Sa Majesté avait reçu des demandes de la part de la famille Morris. »
hocha la tête. Ce nom de famille lui était familier.
« Nous nous sommes croisés à plusieurs reprises, et la famille Morris serait une alliance convenable. Leur fille est en âge de se marier ; veuillez donc faire sa connaissance. »
Ce qu’Alphord, sobre en éloges, louât la famille Morris signifiait qu’elle le captivait bel et bien. n’était pas porté vers un mariage immédiat, mais il n’avait aucune raison de refuser. Par ailleurs, et avaient toutes deux trouvé leur amour respectif avant toute entente familiale.
était différent. Il n’avait jamais rencontré de femme qui fasse battre son cœur, et ne entretenait aucun amou secret. Peut-être était-ce dû à sa responsabilité de guider la famille, mais il pensait simplement épouser celle qu’Alphord choisirait. Venait maintenant le moment de mettre cela en pratique.
« … »
Alors que hésitait encore à répondre, Alphord, qui l’observait, répliqua d’une voix posée.
« J’ai déjà failli mourir en sauvant l’impératrice. Et ce ne fut pas la seule fois. J’ai exposé ma vie maintes fois en tant que chevalier. , tu n’es pas différent de moi. Commence une famille avant qu’il ne soit trop tard. »
C’était là un conseil sincèrement offert, d’un chevalier taciturne à un autre.
« …Je comprends. Je rencontrerai la jeune fille de la famille Morris, comme vous le souhaitez. »
Les rencontres arrangées par les familles n’étaient pas toujours simples, mais tant qu’aucun obstacle majeur n’embarassait la procédure, on pouvait tenir le mariage pour acquis. ne s’en inquiétait plus. Il avait déjà pris sa décision et entendait bien se marier. Alphord afficha une satisfaction devant la résolution gravée sur le visage de son fils.
« Très bien. C’est une bonne décision. »
« Si je fixe un rendez-vous… »
« Il est déjà prévu. C’est pour demain, vous pourrez déjeuner ensemble. »
resta un moment sans voix. Il comprit qu’Alphord aurait poussé à la rencontre indépendamment de sa réponse. Un rire gêné lui échappa. Au final, peu importait. C’était le lot à accepter en tant que noble.
Alphord, ayant accompli sa mission, consulta sa montre de poche et se leva de son siège.
« Le lieu de la rencontre est déjà fixé. Assurez-vous d’être prêt et ponctuel. Je dois partir. »
« Vous partez déjà ? »
« Je lui avais promis d’enseigner le maniement de l’épée au prince héritier aujourd’hui. »
Aussi bourru qu’Alphord pût être, il défiait les attentes générales en choyant entièrement son petit-fils, au point de mourir pour lui. était accoutumé à ce comportement et répondit par un hochement de tête.
« Entendu. Si vous voyez Sa Majesté, transmettez-lui mes respects. »
« Je le ferai. »
Après le départ d’Alphord, s’assit à son vaste bureau. Il avait déjà tranché, mais la réalité ne s’imposait pas encore pleinement à son esprit.
« Le mariage… »
Ce mot lui restait étranger.
revêtit un costume coupé sur mesure et attendit l’heure indiquée par Alphord. Un serviteur l’informa que la calèche de la famille Morris s’était arrêtée devant la résidence des chevaliers impériaux où il logeait. Il imaginait que les Morris se contenteraient de lui communiquer un lieu de rendez-vous, et la présence de la calèche le surprit. Mais cela n’avait plus d’importance. L’essentiel, désormais, était de voir celle qu’il pourrait bien épouser.
Kkiig—
s’apprêtait à monter dans ce qu’il jugeait vide lorsqu’il vit d’abord une femme de chambre installée à l’intérieur. Elle dégageait une beauté remarquable, aux cheveux châtain doux et aux grands yeux clairs et brillants comme ceux d’un chat. Leur regard se croisèrent ; la femme de chambre s’inclina la première et se présenta.
« Bonjour. Je m’appelle Jeanne. Morris m’envoie à sa place. »
« Morris ? »
« Oui. La demoiselle est si timide qu’elle m’a envoyée pour vous poser des questions à sa place. »
L’expression de se figea légèrement. Il se demanda quelle devait être la timidité de Morris pour déléguer cela à une femme de chambre.
Jeanne sembla percevoir sa réaction et répliqua.
« Je vous accompagnerai uniquement jusqu’au lieu de rencontre. Si vous préférez que je descende compte tenu de ma condition modeste, je monterai à cheval. »
« Non, je vous prie de demeurer. »
répondit brièvement et monta dans la calèche sans hésiter. Il ne comprenait pas le comportement de Morris, mais il devait s’en accommoder. Elle se demandait probablement tout autant de choses sur son compte.
s’installa sur le banc opposé à celui de Jeanne, sentant son regard peser sur lui, détaillé et attentif. Il renvoya la contemplation avec une expression courte.
« Ne m’avez-vous pas dit que vous alliez me poser des questions ? »
« Ah, oui… Eh bien, depuis quand apprenez-vous à manier une épée ? »
« Je ne saurais dire. La nourrice affirme que j’ai appris à manier l’épée avant d’apprendre à tenir une cuillère. »
« Vous deviez être très jeune. »
La calèche commença à avancer lentement, accompagnée du roulement régulier des roues. Morris devait être terriblement curieuse de , car les interrogations que Jeanne lui formulait à travers les sièges ne tarissaient pas.
« Quelle est votre taille ? »
« Cent quatre-vingt-sept centimètres. »
« Et votre anniversaire ? »
« Le dix juillet. »
« Si vous aviez un enfant, préféreriez-vous un garçon ou une fille ? »
« Peu importe, mais je souhaite qu’ils atteignent leur plein potentiel. »
« Et si la demoiselle estime que l’éducation des enfants est difficile ? »
« Dans ce cas, force sera d’y résigner. »
« Que voulez-vous dire par là… ? »
« Je m’investirai de tout mon mieux, mais si cela devient trop pénible, alors nous devrons arrêter d’en avoir. C’est cela que je voulais dire. »
L’expression de Jeanne se fit plus songeuse, comme si elle évaluait la portée de sa réponse.
« On dit que vous avez beaucoup de succès auprès des femmes… »
« C’est une information erronée. Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez. »
« …Vraiment ? »
En même temps, un léger sourire effleura les lèvres de Jeanne. posa brièvement les yeux sur elle, attiré par sa beauté, mais rien de plus. La femme de chambre reprit le fil de ses interrogations.
« Quel type de femme recherchez-vous ? »
« Je ne saurais le définir précisément, mais quelqu’un avec qui bâtir un foyer. »
« Quelle est votre principale préoccupation ? »
« La famille Blaise et la Cour impériale. »
« Quel est votre objectif ultime ? »
« Protéger Sa Majesté l’impératrice. Je souhaite offrir à ma sœur un soutien solide. »
« …Je vois. »
Jeanne hocha la tête, puis lança une autre question.
« Avez-vous des questions concernant Morris ? »
« Non. »
« Aucune ? »
« Aucune. Je la verrai et jugerai sa personnalité par moi-même. »
« … »
À la fin de sa phrase, l’expression de Jeanne se fit plus fine. Un mélange complexe d’émotions, impossible à cataloguer en une seule catégorie. scruta l’extérieur par la fenêtre de la calèche.
« Puis-je vous poser une nouvelle question ? »
« …Laquelle ? »
« Où allons-nous maintenant ? »
« Un restaurant. souhaitait prendre votre premier repas ensemble en extérieur. Les anciens de la famille Morris voulaient inviter directement votre maison, mais la disposition des tables se serait révélée compliquée. Nous devrions arriver dans l’immédiat. »
hocha la tête et fixa à nouveau la route par la fenêtre. Pendant ce temps, Jeanne observait son profil en silence, sans ajouter d’autre interrogation. L’ambiance tranquille contrastait totalement avec l’agitation précédente. Ce mutisme soudain intriguera légèrement , mais il était peut-être temps que le dialogue cesse. Ayant déjà répondu à tant de questions, il serait judicieux de préparer les siennes pour Morris.
La calèche s’immobilisa enfin devant un restaurant réputé. Arrivé au lieu convenu, ouvrit la portière et mit pied à terre. Sur le seuil de l’établissement se tenait une femme vêtue d’une robe élégante. Son visage banal, parsemé de taches de rousseur, paraissait déplacé au milieu de ses beaux habits. Elle semblait attendre quelqu’un ; en réalisant que c’était , elle cligna des yeux et s’avança vers lui.
« A-Ah, je suis de la famille Morris. Nous devons nous rencontrer aujourd’hui… »
comprit qu’il faisait face à celle dont ils parlaient. Il s’approcha d’elle et s’inclina poliment.
« Enchanté de faire votre connaissance. Je suis Blaise. »
Il lui prit la main et s’apprêtait à la porter à ses lèvres lorsque—
Tac !
Une main l’arrêta en plein geste. se retourna et aperçut Jeanne, la femme de chambre avec laquelle il voyageait.
« Mais qu… »
Avant qu’il ait pu terminer, la fausse demoiselle s’exclama, la voix troublée :
« Ah, ! »
La tête de commençait à tourner face à cet imprévu. Jeanne s’expliqua d’une voix douce.
« Je suis votre véritable partenaire aujourd’hui. Permettez-moi de vous saluer officiellement. Je m’appelle Jeanne Morris. »
observa tour à tour la femme qui se tenait devant lui et celle qu’il prenait pour Morris.
« Comment diable expliquer cela ? »
« Comme vous l’avez dit il y a un instant, je désirais également juger par moi-même celui que serait mon futur mari. Je comptais dissimuler mon identité jusqu’au bout, mais j’ai changé d’avis. »
« … »
« Vous me plaissez. »
Les sourcils de se levèrent à ces mots. De toutes les péripéties survenues jusque-là, celle-ci était celle qu’il comprenait le moins.