Depuis plusieurs jours, les troupes d'Alphord avançaient sans relâche, et n'avait pas mis pied à terre une seule fois. Alphord se tourna vers sa fille d'une voix inquiète.
« N'es-tu pas fatiguée ? »
« Je vais bien. On ne peut pas ralentir à cause de moi. »
Elle n'avait pas réussi à bien dormir, et le maigre repas qu'elle prenait se faisait en selle. Elle avait déjà enduré une dure vie de prison, et de surcroît, elle était enceinte. Alphord avait appris que sa fille attendait un enfant avant la mission, mais il n'avait pas insisté auprès d' sur ce sujet, sachant qu'il valait mieux ne pas perdre de temps et se faire rattraper par leurs ennemis.
« Tiens encore un peu. Ce n'est plus très loin. »
« Oui, c'e… Je vois. »
Elle allait le remercier pour sa sollicitude, mais elle changea vivement ses mots. Elle ne pensait pas que son père accueillerait favorablement ce genre d'affection. Depuis peu, Alphord lui prêtait plus d'attention que d'habitude, mais elle savait que sa nature ne changeait pas du jour au lendemain, et elle ne voulait pas défaire cet arrangement. Ce qu'elle avait lui suffisait amplement.
Un instant plus tard, un homme s'approcha par l'arrière et s'adressa à Alphord.
« Monseigneur, j'ai quelque chose à vous dire. »
L'homme était Martin, un serviteur fidèle d'Alphord. Alphord jeta un regard à , puis se retourna vers Martin et parla d'une voix basse.
« Parlons en privé. »
« Compris. »
Les deux ralentirent leurs montures et laissèrent le cortège les distancer. plissa les yeux, curieuse, mais les laissa partir sans dire un mot. Alphord était le chef de cette unité, et il relevait de sa prérogative d'échanger des informations privées qu'elle ignorait.
Une fois Alphord éloigné d', il se tourna vers Martin d'un air grave.
« De quoi s'agit-il ? »
« Les forces du grand-duc de Lunen se rapprochent. »
« Est-ce ainsi… »
« Que devons-nous faire, Monseigneur ? Ils nous rattraperont bientôt. »
Les rides du visage d'Alphord se creusèrent. Peu après que son unité eut secouru , il avait appris que avait dépêché un grand nombre de troupes pour la traquer. Alphord ne l'avait pas dit à de peur de stresser son corps déjà épuisé, mais il n'avait reçu aucune nouvelle des deux autres unités. Un contact fréquent et régulier n'était pas aisé, et il s'inquiétait qu'il leur soit arrivé quelque chose. Peut-être même qu'en l'absence de communication, les troupes de Kuhn et de faisaient de leur mieux pour sauver jusqu'au bout.
Le visage d'Alphord se durcit dans la détermination.
« De toute façon, nous ne sommes pas loin de la frontière. Si nous pouvons gagner du temps, nous parviendrons à remettre Sa Majesté en sûreté. »
« Alors nous choisirons les autres soldats qui risqueront leur vie. »
« Non. »
Alphord secoua fermement la tête. Une telle ruse ne suffirait pas à tromper . Il était certain que le grand-duc savait qu' était ici.
« Je resterai. »
« M-Monseigneur… ! »
Les yeux de Martin s'écarquillèrent de stupeur face à la déclaration d'Alphord. Cependant, l'homme semblait avoir déjà pris sa décision.
« Si je me déplace, sera sous l'illusion que Sa Majesté est avec moi. Et si nous voulons retenir l'ennemi un peu plus longtemps, il faut quelqu'un de bon à l'épée… Qui que je considère, je suis le seul capable de le faire. »
« Sa Majesté ne le permettra pas. »
« Alors ne lui dites rien. »
« Monseigneur… »
Alphord regarda , à peine visible au loin. Lorsqu'il parla, sa voix était plus forte qu'auparavant.
« Je vais sauver Sa Majesté, l'impératrice de l'empire de Ruford. Je sauverai aussi la vie de ma fille… alors ne dites pas un mot. »
« Je comprends… »
Martin acquiesça à contrecœur, déjà familier de l'entêtement du comte Blaise.
« Mais j'ai encore besoin d'hommes pour m'accompagner, donc nous diviserons les troupes en deux. Tout doit se faire sans que Sa Majesté le sache. »
« …Oui, Monseigneur. »
« Et je vous demande une chose de plus. »
Alphord sortit une élégante enveloppe noire. Au moment où Martin la vit, il sut immédiatement ce que c'était. Chaque année, les chevaliers du Quatrième Ordre rédigeaient un testament. C'était une tradition unique, inconnue de quiconque. S'il advenait qu'on participât à une mission à haut risque et qu'on y mourait, il était coutume de remettre la lettre à la famille. Alphord en avait écrit une cette année.
Martin secoua la tête et refusa.
« Non. Je vous suivrai. »
« Que voulez-vous dire ? Vous devez rester ici pour protéger l'impératrice. »
« Monseigneur, je… »
« Allez-vous désobéir à mon ordre ? »
« …Non. »
Il baissa la tête avec soumission et accepta la lettre des mains tremblantes. Pendant ce temps, le visage d'Alphord était aussi calme que la surface d'un étang.
« Après mon départ, remettez-la à Sa Majesté plus tard. »
« Oui… je le jure sur ma vie. »
« Alors faisons-le ce soir. Inutile de tirer cela en longueur. »
Au même instant, les yeux vert sombre d'Alphord brillèrent d'une lueur déterminée.
« Commencez les préparatifs immédiatement. »
« …Compris. »
Martin baissa la tête, puis fit volte-face avec sa monture pour entamer la coordination du transfert des troupes. L'unité serait divisée en deux — ceux qui escortaient jusqu'à la frontière, et ceux qui resteraient en arrière avec Alphord pour faire face à .
Quelle que fût l'expérience ou la force d'un chevalier, chacun craignait la mort. Cependant, parce qu'ils étaient les hommes d'élite de l'empire de Ruford, ils acceptèrent tous leurs ordres sans hésitation. Ils avaient fait le vœu à l'empereur de ne pas revenir tant qu' ne serait pas en sécurité.
***
Bientôt, la nuit tomba.
Toc toc toc.
somnolait en selle, le manteau de son père enroulé autour d'elle comme une couverture. Elle devait saisir le moindre moyen de se reposer pendant leur marche ininterrompue. Cependant, au bout d'un moment, elle réalisa confusément qu'elle n'avait pas vu son père depuis un moment, et elle se força délibérément à se réveiller.
« Où est à présent ? »
Martin, qui chevauchait à ses côtés, évita son regard et répondit doucement.
« Il fait une reconnaissance dans les environs. »
« Je ne l'ai pas vu depuis un moment. Et s'il était arrivé quelque chose ? »
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Il sera probablement de retour bientôt. »
« Est-ce ainsi… ? »
Elle le regarda avec scepticisme, mais n'insista pas. Comme le disait Martin, son père était peut-être parti en éclaireur, et l'aide ne paraissait pas particulièrement inquiet.
Ils continuèrent à cheval dans le silence. Martin semblait tourmenté, et il s'adressa à d'une voix prudente.
« Votre Majesté… »
« Parlez. »
« Je pense que je devrais aller vérifier l'équipe d'éclaireurs. Lirez-vous cette lettre après avoir franchi la frontière ? »
« Lettre ? »
Martin sortit une enveloppe noire, et la considéra avec curiosité. Un pressentiment funeste remua au fond d'elle.
« De qui est cette lettre ? »
« Elle vient du chef. Il vous a demandé de la lire plus tard, pas maintenant. »
« …Elle vient de mon père. »
Pourquoi ? se souvint du jour où son père était mort dans sa vie précédente, et où elle avait découvert qu'il lui avait laissé une lettre. Elle n'avait pas pu l'obtenir, mais… Alphord devait avoir un message pour elle. Tout comme maintenant. avait écrit plusieurs fois à son père au sujet des études de à l'étranger, mais il n'avait jamais répondu. Recevoir soudain une lettre d'Alphord à cet instant la troublait.
prit la lettre et l'ouvrit. Elle n'avait jamais eu l'intention de la lire plus tard. Martin la regarda, surpris, et tenta de l'en empêcher.
« V-Votre Majesté, vous devez la lire plus tard — »
« Je la lis maintenant. »
Elle lui lança un regard obstiné, et il se retira avec soumission. Les yeux d' parcoururent la page.
[Si vous lisez ceci, c'est que j'ai atteint ma fin.
Mais ne soyez pas triste.
J'ai œuvré pour l'empire de Ruford toute ma vie, croyant que c'était la voie de notre famille, et plus important encore, la vôtre.
J'ai vécu sans honte, et je n'ai aucun regret.
Quelle que soit la mort qui m'attende, vivez votre vie dans le bonheur, pas dans la vengeance.
C'est ce que votre père souhaite.
Restez en sécurité.]
savait qu'elle n'avait jamais reçu de lettre dans sa vie précédente. Tomber sur quelque chose d'aussi difficile, d'aussi déchirant, se serait gravé dans son âme. Le contenu de cette lettre ne fut confirmé qu'une vie plus tard.
Une phrase unique ressortit pour elle : *Ne vivez pas votre vie dans la vengeance.* Peut-être parce qu' avaitonce vécu uniquement pour se venger de . Mais ce n'était pas ce qu'Alphord voulait vraiment. Il voulait simplement qu'elle vive dans le bonheur.
Une larme coula de la joue d' sur le papier.
C'était certainement une lettre écrite par Alphord. Elle était brève dans sa formulation, mais elle sentit son cœur passer à travers les mots. Elle se souvint à quel point son père avait été strict avec elle depuis l'enfance, mais une fois cette lettre reçue, elle sentit la tristesse dans son cœur fondre comme la neige.
C'était juste Alphord. Un père obstiné et brusque qui exprimait son affection à sa manière. Les cicatrices qu'il avait laissées sur ne pouvaient être déguisées en affection, mais les sentiments qu'il avait pour elle étaient d'un amour authentique. Quand le réalisa, elle ne put s'empêcher de pleurer.
« Vraiment, vous en faites trop, Père. »
Elle haïssait que son père soit parti sans un mot pour mourir pour elle. Son père… elle ne pouvait pas le laisser partir encore. Elle n'avait toujours pas été reconnue par lui, et elle ne l'avait jamais entendu prononcer un mot de tendresse. Pourtant, cette seule lettre ne suffisait pas à apaiser son chagrin.
essuya vivement ses larmes.
« Dites-moi honnêtement. Où est mon père maintenant ? »
« C'est… »
Martin tressaillit et évita de répondre, aussi leva-t-elle la main en l'air. À son geste, les chevaliers arrêtèrent leurs montures. Avant qu'il ne soit trop tard, voulait dire à Alphord la réponse à sa lettre qu'elle n'avait jamais reçue dans sa vie précédente. Elle ouvrit à nouveau la bouche, ses yeux écarlates brillants.
« Je vous l'ordonne en tant qu'impératrice de l'empire de Ruford. Où est à présent ? »
***
Alphord galopa férocement dans la direction opposée à et mena ses hommes vers les troupes de . tomba dans le piège ; parce qu'Alphord était le père d' et le chef du Quatrième Ordre des chevaliers, supposa qu' serait avec lui. n'imagina jamais qu'Alphord risquerait de la quitter.
Tchang !
Des milliers de soldats encerclèrent les hommes d'Alphord et tirèrent leurs épées. chercha du regard, mais lorsqu'il vit qu'elle n'était pas là, il comprit qu'il avait été trompé. Il fronça d'abord les sourcils, puis rejeta la tête en arrière pour laisser éclater un rire d'aboiement. Le spectacle même en était une sinistre mise en scène.
« Oh, mon Dieu. Je n'aurais jamais cru que vous risqueriez votre vie pour me tromper. Pourquoi tant d'entre vous sont-ils prêts à mourir pour l'impératrice de Ruford ? »
Malgré le désespoir de la situation, Alphord leva son épée d'un visage calme. Pour son dernier acte, il devait gagner le plus de temps possible pour .
« Maintenant vous le savez. Vous avez perdu Sa Majesté à jamais. »
La provocation d'Alphord fit naître un sourire froid sur le visage de . Il avait l'air du diable des enfers.
« Oui, je le sais. Mais vous vous êtes aussi préparés à ce qui va arriver, n'est-ce pas ? Maintenant… vous ne repartirez pas vivants. »
Au même instant, pointa son doigt vers les hommes d'Alphord.
« Tuez-les tous. »