Un nuage de guerre tendu pesait sur l'empire de Ruford et le duché de Lunen. Lunen n'était qu'un petit État sous la coupe du grand empire, mais il se considérait désormais comme un pays entièrement indépendant. préparait secrètement cet événement depuis longtemps, et avec les puissantes forces du royaume de Kelt désormais à l'intérieur de Lunen, il n'y avait plus aucune raison de s'allier à Ruford.
Cheogcheogcheog.
À l'intérieur du château de Lunen, des douzaines de chevaliers patrouillaient. Près d'un cachot, un homme surgit de l'entrée obscure. Les gardes postés là furent soudain sur le qui-vive.
« Vous là-bas ! Identifiez-vous ! »
Les chevaliers étaient tendus, prêts pour la guerre. Ils dégainèrent leurs épées et les pointèrent sur l'homme, qui leva les bras immédiatement.
« Je suis le serviteur qui apporte les repas au cachot. »
Il s'avança lentement vers les chevaliers en parlant. La vive lueur des torches révéla son visage taché de rousseurs, et le premier chevalier qui l'avait interpellé prit à nouveau la parole.
« Ce n'est pas l'heure de la distribution des repas. Que faites-vous à errer par ici ? »
« Le responsable des repas se plaignait de maux d'estomac. Il n'a pas ramené les bols à temps, alors j'y suis allé à sa place. »
Il y avait une pile de bols près de l'entrée du cachot. Le chevalier dévisagea le serviteur d'un air réprobateur, puis finit par baisser son épée.
« …Je vous laisse partir cette fois. Mais que je ne vous reprenne plus par ici à cette heure. »
« Oui, pardon. »
Les chevaliers reprirent leur patrouille. Le serviteur les regarda disparaître au tournant, puis revint vers l'entrée où la vaisselle avait été amassée. L'homme aux yeux sombres et aux joues constellées de rousseurs était Kuhn, déguisé en une tout autre personne.
'… Le nombre de bols et de prisonniers que j'ai vérifiés correspond. Alors l'Impératrice ne doit pas être ici.'
Kuhn s'était infiltré dans le château de Lunen sur l'ordre de . Pour sauver au plus vite, il était urgent qu'il la localise.
'Le seul endroit qui reste maintenant, c'est le quartier général des Assassins de Sang.'
Ce quartier général était sa première option, mais il l'avait jugé trop difficile à infiltrer, et avait donc décidé de vérifier les autres lieux en premier. Pourtant, il semblait que les Assassins de Sang restassent la seule possibilité.
Kuhn récupéra la vaisselle et la rapporta aux cuisines d'un visage impassible. En réalité, c'était lui qui avait provoqué la diarrhée du servant chargé de la redistribution des repas.
Après avoir terminé son travail, Kuhn ressortit furtivement du château. Il regagna sa planque à l'intérieur de Lunen et rédigea un bref rapport de ce qu'il avait découvert. Plusieurs pigeons voyageurs dressés se tenaient à côté de lui. D'un geste pratiqué, il attacha le message à la patte de l'un d'eux, puis ouvrit grand la fenêtre et l'envoya voler.
Le pigeon voyageur atteignit l'endroit où se trouvait , près de la frontière. Après avoir lu le message, comprit qu' était probablement retenue au quartier général des Assassins de Sang.
'… Quelles que soient les compétences de Kuhn, il lui sera difficile de s'y infiltrer seul.'
Ils devaient localiser et la faire sortir, mais dans les circonstances actuelles, cela semblait impossible. fixa le message d'un air grave, puis alluma brièvement son briquet et l'approcha du coin du papier. La note se consuma en cendres à ses doigts et la fumée dansa dans l'air. baissa la main et fit demi-tour.
Devant ses yeux, des centaines d'hommes triés sur le volet étaient alignés derrière Alphord et . En tant que chef du Quatrième Ordre, fort de son expérience et de son âge, Alphord était chargé de l'opération de sauvetage.
« J'espérais de bonnes nouvelles, mais malheureusement, nous n'avons toujours pas de confirmation sur l'endroit où se trouve . La probabilité la plus forte est qu'elle soit retenue au quartier général des Assassins de Sang, aussi en prendrez-vous le contrôle en premier. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les voix des hommes retentirent d'une seule voix. Si une guerre ouverte éclatait, la sécurité d' pouvait être menacée, et était déterminé à la secourir avant que cela n'arrive. Actuellement, ses propres soldats se tenaient à la frontière, parfaitement prêts à livrer bataille à Lunen. Pendant ce temps, planifiait une mission de sauvetage secrète pour extraire en premier. Cependant, aussi discret qu'il s'efforçât d'être, avec tant de gens en mouvement, il était possible qu'ils soient découverts. Le moment était crucial, et la fenêtre d'opportunité qui s'offrait à eux était étroite.
'… J'espère qu' est là où nous l'attendons.'
Une attaque contre les Assassins de Sang grillerait leur couverture sur-le-champ, et si n'y était pas, ils gaspilleraient le peu de temps précieux qui leur restait. scruta les hommes rassemblés devant lui avec des yeux aussi perçants que ceux d'un faucon. Il était difficile de confier la vie d' à d'autres, quelles que fussent leurs compétences. Mais tous risqueraient leur vie pour la sauver. Il ne laisserait pas paraître son anxiété… et il n'avait d'autre choix que de leur faire confiance.
Alphord parut lire les pensées de , et s'adressa à l'Empereur d'une voix rassurante.
« Nous ramènerons l'Impératrice saine et sauve, sans faute. Ne vous en faites pas. »
« … Oui. Partez avant qu'il ne soit trop tard. »
Tous hochèrent la tête et s'écrièrent d'une seule voix :
« Je ne reviendrai pas vivant sans Sa Majesté ! »
Pour la première fois, l'expression impassible de se détendit face à leur détermination passionnée.
« Je vous souhaite le meilleur à tous. »
« Oui, Votre Majesté ! »
C'était enfin le début de la mission de sauvetage d'.