et Stella gagnèrent un endroit tranquille où elles pourraient parler seules. Après être entrées dans la pièce, Stella lança un regard nerveux à .
« Puis-je demander pourquoi vous souhaitiez me voir en privé, Votre Altesse ? »
« Il n'y a pas de quoi s'alarmer. Vous m'avez grandement aidée… et je tenais à vous remercier. »
Lorsqu' était revenue dans le passé, de viles rumeurs propagées par Helen pullulaient dans le monde, et elle n'avait personne vers qui se tourner pour obtenir de l'aide. avait été contrainte de faire chanter Stella au sujet de son fils secret et de la forcer à coopérer. La première rencontre entre et Stella n'avait pas été bonne.
En prévision d'une longue conversation, s'assit la première et désigna d'un geste gracieux le siège face à elle. Stella s'assit à son tour, l'air soulagée de n'avoir pas été convoquée pour une raison grave.
« Je vois. Il est tout naturel pour moi de soutenir la princesse héritière, des mots de remerciement ne sont donc pas nécessaires. »
« Comtesse Viviana. Je ne sais comment dire ceci, mais je souhaite vous récompenser et vous offrir mes sincères conseils. »
« Oui, Votre Altesse. »
« …Pourquoi ne parlez-vous pas de votre fils caché ? »
« …! »
L'expression de Stella se durcit comme de l'acier. Elle pensait qu' l'avait fait venir pour lui exprimer sa gratitude, et Stella dressa instantanément ses barrières à l'évocation de son fils.
Pourtant, estimait que c'était la meilleure façon de faire. Le père biologique du fils de Viviana apparaîtrait bientôt, et dans une autre réalité, Stella avait choisi de se donner la mort plutôt que de charger la famille Viviana. Cela seul était une tragédie, mais ce qui suivit fut encore plus douloureux.
Le mari de Stella la pleura profondément, et le fils secret, qui manquait à sa mère, rêva de vengeance. Peu après, ils seraient aux prises l'un contre l'autre. voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour éviter un tel dénouement.
Malgré la sincérité des actes d', Stella ne fit que la regarder d'un air glacial.
« Je ne crois pas que vous ayez à vous mêler de cela, Votre Altesse. Vous devez avoir oublié votre promesse de garder mon secret jusqu'au bout. »
« Je ne veux pas que cela sonne comme une menace — »
« Si vous voulez quelque chose, dites-le franchement. Je n'aime pas écouter des explications détournées. »
Stella mécomprit totalement les intentions d'. Du point de vue de la comtesse, elle se sentait menacée qu' révèle le secret qu'elle voulait le plus garder caché.
ravala son soupir et continua plus prudemment qu'auparavant.
« Je vous prie de ne pas me mal comprendre. Mes intentions sont sincères, et je ne veux pas que vous fassiez un choix dont vous regretteriez l'issue. »
« … »
Stella continua à la regarder avec méfiance, mais continua à dire ce qu'elle avait préparé.
« Veuillez y réfléchir. Il n'existe pas de secret au monde qui reste éternel. Si quelqu'un le découvrait, comment le géreriez-vous ? »
« C'est mon souci. »
« Oui. Vous pourriez même choisir de vous suicider pour sauver votre honneur. Mais avez-vous déjà pensé à la famille que vous laisseriez derrière vous ? »
Stella parut un instant décontenancée, mais elle recomposa vite ses traits.
« Puisque vous me le demandez, Votre Altesse, je répondrai. Ne serait-ce pas une fin plus heureuse si je disparaissais ? Mon mari prendra une nouvelle épouse, et mon fils pourra vivre plus librement qu'il ne le fait maintenant. »
« Ne les aimez-vous pas assez tous les deux pour ne pas faire cela ? »
« …! »
Les yeux de Stella tremblèrent. Le comte et la comtesse Viviana étaient souvent cités dans le monde comme ayant le mariage romantique idéal. savait mieux que quiconque que c'était vrai, car elle le savait depuis le futur.
« Réfléchissez-y à nouveau. Croyez-vous vraiment que votre mari vous oubliera si facilement ? Peut-être votre fils veut-il vivre sa liberté avec vous. »
« …Avez-vous fait mener d'autres enquêtes sur moi et ma famille ? »
« Non. C'est quelque chose que n'importe qui peut imaginer sans enquête. Je sais que ce n'est pas facile, mais n'oubliez pas que vous pouvez encore être honnête quand le dernier moment viendra. »
C'était le meilleur conseil qu' pouvait donner. Si elle disait qu'elle savait ce qui se passerait dans le futur, sa crédibilité s'évaporerait. Quelle que soit la décision que Stella prendrait plus tard, ce serait son choix. Tout ce qu' pouvait faire était de lui dire qu'il valait mieux choisir la vie plutôt qu'une mort facile.
« Comtesse Viviana, vous êtes aimée plus que vous ne le savez. Je connais bien votre situation, et c'est mon conseil. »
Stella fixa , sans voix. Elle s'attendait à ce que la princesse enchaîne par une menace : son futur serait misérable à moins qu'une exigence ne soit satisfaite, mais les paroles d' s'arrêtèrent là. Le fait embarrassait plutôt l'intelligente Stella.
'…Est-elle sincère ?'
C'était presque impossible à croire, mais semblait sincèrement se soucier du bien-être de Stella, et Stella put imaginer une issue à laquelle elle n'avait jamais songé. Si son mari et son fils ne surmontaient pas sa mort… alors des choses encore pires pourraient arriver. Elle aimait son mari et son fils de tout son cœur.
'Jusqu'à présent, je pensais pouvoir simplement disparaître… mais leur chagrin ne prendrait peut-être pas fin même si je mourais.'
Avant de devenir comtesse, Stella avait grandi dans un foyer strict, et s'était éloignée de sa famille dans un acte de rébellion juvénile. La première fois qu'elle s'enivra, elle conçut son fils. Sa famille tenta de se débarrasser de l'enfant, mais elle s'y accrocha par défi. Finalement, Stella put trouver une protection pour son fils, à condition qu'il reste caché et qu'elle épouse l'homme choisi par ses parents.
Son mariage avec le comte Viviana était politique, mais elle tomba profondément amoureuse de son époux. Dès lors, Stella porta une culpabilité terrible dans son cœur. Elle ne pourrait jamais être honnête avec son mari, et ne pourrait jamais être une mère fière pour son fils. Si le pire arrivait, Stella jura de porter la faute seule.
Ce fut le cas jusqu'à ce qu' lui parle, brisant sa résolution. Le doute saisit la comtesse, mais elle put sentir la sincérité dans les paroles d'.
« Votre Altesse… vous êtes différente de l'Impératrice. »
Jusqu'à présent, Stella avait vu en une ennemie rusée et redoutable. Si n'avait pas épousé et n'était pas devenue princesse héritière, la comtesse aurait fait de son mieux pour la tuer. Cependant, porter atteinte à un membre de la Famille impériale était un crime grave, et elle n'était pas en position de planter un couteau dans le dos d' quand bon lui semblait.
lui sourit et répondit.
« "Différente de l'Impératrice"… est-ce un compliment ? »
« Eh bien… »
Stella, figure incontournable de la haute société, connaissait les méthodes d' mieux que quiconque. L'Impératrice était du genre à cacher une dague derrière un visage souriant, et il était sage de ne pas se la faire ennemie. Naturellement, Stella supposait qu' serait comme l'Impératrice à l'avenir.
Et pourtant, avait donné des conseils à Stella sans en tirer le moindre avantage. Si était comme , elle aurait utilisé l'information pour détruire Stella jusqu'à l'os.
« Je ne saurais bien le décrire, mais je peux dire ceci avec certitude. L'Impératrice tire profit de la peur de ses ennemis, mais vous, Votre Altesse… vous changez les cœurs. »
Pour Stella, l'honnêteté d' l'attirait comme un aimant.
« Je ne sais pas si c'est un compliment. »
« Pour moi, c'en est un. Pour la première fois, je veux être de votre côté, Votre Altesse. »
Les yeux rouges d' s'élargirent aux mots de Stella. Elle était soulagée que la comtesse ne soit pas offensée, et qu'elles trouvent enfin une sympathie mutuelle. laissa un doux sourire effleurer ses lèvres.
« Vos mots impliquent que notre relation n'a pas toujours été honnête. J'ai perçu de subtiles nuances dans votre discours, mais c'est la première fois que vous le dites franchement. »
« Je ne le nierai pas. Je n'étais pas entièrement de votre côté. »
Face à la réponse si franche de Stella, éclata d'un rire bref. Elles s'étaient rencontrées et parlé plusieurs fois, mais c'était la première fois qu'elles se faisaient face véritablement. se sentit chanceuse d'avoir rassemblé son courage et abordé Stella la première. Elle sentit vraiment que Stella était désormais de son côté.
« Je ne savais pas que la comtesse Viviana avait une personnalité si… excitante. »
« Je ne savais pas que Votre Altesse était si bienveillante. »
Toutes deux se firent face et rirent. Peu après, cependant, Stella adopta une expression plus sérieuse.
« Je n'oublierai pas le conseil que vous m'avez donné aujourd'hui, Votre Altesse. Mais je ferai de mon mieux pour garder mon secret caché. Si le pire arrive, je prendrai la décision difficile à ce moment-là. »
répondit par un hochement de tête.
« Je comprends. Quel que soit votre choix, je ne vous souhaite que le meilleur. »
Elle le pensait. Elle espérait que Stella aurait une fin heureuse.
La comtesse répondit par un sourire.
« Cela pourrait être une meilleure relation que je ne l'espérais. »