Une fois tous les invités arrivés, donna enfin le signal du repas. Elle se leva de sa place à la tête de la table, son verre de vin à la main, et remercia tous ceux qui s'étaient réunis ce soir-là.
« Merci à tous d'avoir accepté mon invitation soudaine. Le repas a été spécialement préparé, et j'espère qu'il vous plaira. »
Elle leva son verre, et tous les autres en firent de même. C'était une façon gracieuse pour les dames de trinquer élégamment sans heurter leurs verres. sourit et conclut.
« J'espère que tout le monde fera bon repas. »
Plusieurs d'entre elles répondirent « Oui, Votre Altesse ! », et bientôt la pièce retomba dans une conversation confortable. De nombreux serviteurs apparurent, portant des plateaux qu'ils déposèrent devant les convives.
« Oh, n'est-ce pas du restaurant Shelly ? »
« Vraiment ? Je n'ai jamais pu réserver, c'est toujours complet. »
Le chef principal de ce soir venait de l'établissement le plus réputé de la capitale. Pourtant, même lui avait hésité à cuisiner pour un dîner organisé à si court terme. C'est grâce aux efforts de qu'il avait pu être décroché pour elle.
— Je ferai n'importe quoi pour ma femme.
se remémora le sourire malicieux de , et un sourire lui vint aux lèvres sans qu'elle s'en aperçoive. Des compliments commencèrent à circuler parmi les nobles au fil des plats.
« Oh, j'en ai l'eau à la bouche. »
« La viande est divine. »
Le succès des mets auprès des invités remonta le moral d'. La nourrice s'approcha discrètement d' par derrière et lui parla.
« J'ai un message important. »
acquiesça légèrement, et la nourrice se pencha pour lui murmurer à l'oreille.
« Les troupes de l'Impératrice autour du palais du prince héritier ont été retirées. »
Tout s'était déroulé comme prévu, et sourit d'une joie indicible.
« Merci. Maintenant, essayez de vous reposer un peu. »
« Oui, Votre Altesse. »
La nourrice se retira après avoir délivré son message. prit sa fourchette et son couteau et continua de savourer son repas comme les autres femmes. Les plats avaient l'air délicieux, et lorsqu'elle les porta à sa bouche, les saveurs se déployèrent richement dans sa gorge. Tout marchait à la perfection, et elle put profiter de son dîner en toute quiétude.
***
Les rafraîchissements d'après-dîner comprenaient dessert et thé. était engagée dans une conversation légère avec les invités, lorsqu'elle remarqua Yulia quitter la salle de banquet pour aller seule sur la terrasse. Elle s'était interrogée toute la soirée sur la bienveillance de cette femme à son égard.
ne supporta pas longtemps sa curiosité, et s'excusa poliment avant de suivre Yulia vers la terrasse. Une fois dehors, l'animation de la salle de banquet s'effaça, et la terrasse offrit un calme confortable.
« Lady Necrensi. »
À la voix d', Yulia se retourna.
« Oh, Votre Altesse. »
Tandis que Yulia baissait la tête pour saluer, s'approcha.
« Que faites-vous là dehors ? Vous n'avez parlé à personne dans la salle de banquet. »
« Je n'apprécie guère les interactions sociales. »
Yulia ne méritait pas son surnom de « La beauté sans sourire » pour rien. Elle avait une nature réservée et ne participait pas vraiment aux jeux d'influence mondains, mais avec son apparence stupéfiante et son sens de la mode, de nombreuses jeunes dames la suivaient comme une icône.
« Vous avez accepté mon invitation malgré cela. »
« Oh, c'est… »
Un instant, le visage fier de Yulia montra une gêne légère. chercha à formuler sa question le plus poliment possible.
« En vérité, je ne m'attendais pas à ce que vous acceptiez mon invitation. De plus, vos éloges sur ma robe étaient intentionnels, n'est-ce pas ? »
« … »
« Puis-je vous demander pourquoi vous avez fait cela ? »
Quelles que fussent les intentions d'Yulia, tout ce qu'elle avait fait avait aidé , et était curieuse d'en connaître la raison. Yulia baissa modestement les yeux.
« Si Votre Altesse l'a remarqué, je ne le cacherai pas. La raison pour laquelle je l'ai fait, c'est à cause d'une amie… mais je ne peux pas la nommer. »
« Une amie ? »
fut intérieurement surprise par la réponse d'Yulia. Elle ne s'attendait pas à ce que cela soit lié à une amie d'Yulia.
« En vérité… »
Yulia hésita un moment, mais prit bientôt une grande respiration et continua.
« Le Second Prince m'avait invitée à sa fête. Cependant, je n'ai jamais aimé être entourée de beaucoup de gens, donc je n'y suis jamais allée. »
Un pressentiment funeste remua l'estomac d'. Elle avait déjà assisté à une fête de Redfield, et savait ce que c'était. Pourtant, elle continua d'écouter l'histoire d'Yulia sans l'interrompre.
« Les fêtes du Second Prince sont très prisées, et mon amie tenait absolument à y aller. Elle m'avait demandé de l'accompagner. J'ai refusé. Si j'avais su ce qui allait se passer, je l'aurais suivie… et c'est encore mon plus grand regret de ne pas l'avoir fait. »
se sentit glacée en posant sa question suivante.
« Qu'est-il arrivé ? »
« Mon amie s'est enivrée… et a été violée par plusieurs hommes. »
« … ! »
Les yeux d' s'écarquillèrent de stupeur, tandis que le visage d'Yulia se crispait sous la douleur du souvenir.
« Mon amie est allée trouver l'Impératrice pour lui raconter son histoire, mais l'Impératrice a menacé de détruire sa famille si elle parlait. »
savait que Redfield était une ordure, mais il était encore plus méprisable qu'elle ne le pensait. Elle-même n'avait pu éviter le danger que grâce à ses talents cachés de soldate. Ses mains se crispèrent en poings.
« Puis, au milieu de la nuit, dans le bureau de mon père, j'ai appris que les soldats du prince héritier et ceux de l'Impératrice se battaient. Plus tard, j'ai reçu votre invitation au dîner, et j'ai pu deviner quels étaient vos plans. »
« … Je vois. »
« Je ne peux pas changer grand-chose… mais je veux empêcher de quelque manière que ce soit le Second Prince d'hériter du trône. C'est pour cela que je suis venue ici apporter ma force à Votre Altesse, si minime soit-elle. »
saisit la main d'Yulia, qui avait tremblé pendant tout son récit. Les mains d'Yulia étaient froides. ne savait pas si c'était par peur de l'Impératrice, ou par la détresse de raviver ces souvenirs, mais… l'important était qu'il avait fallu à cette femme un courage immense pour venir ici.
plongea son regard dans les yeux d'Yulia et parla d'une voix chaleureuse.
« Votre présence au dîner a été d'un bénéfice immense. J'ai appris la nouvelle du retrait des soldats de l'Impératrice. Je sais qu'il a dû être difficile de raconter l'histoire de votre amie, alors merci. »
Yulia acquiesça en silence, les yeux emplis d'émotion. pouvait imaginer la culpabilité qu'elle ressentait, et elle-même se souvenait encore du fardeau de la mort de dans sa vie précédente. Elle put compatir aux sentiments d'Yulia avec d'autant plus de force.
« Laissez-moi faire le reste. Je saurai tirer parti de cette occasion. »
Yulia pensait que ses actions ne méritaient pas tant d'éloges. Bien qu' ait cherché à la réconforter, Yulia ne fit que s'effondrer davantage, et elle parla d'une voix tremblante.
« … Merci infiniment. »
sentit que les mains d'Yulia devenaient un peu plus chaudes.
« Quand je vous ai vue pour la première fois, j'ai eu un bon pressentiment, sans savoir pourquoi. Et la robe que vous portez ce soir est magnifique. Je le pense sincèrement. »
La voix d'Yulia était étranglée par l'émotion, et parut un peu embarrassée.
« Merci de le dire. En vérité, c'est ma sœur qui a choisi ma robe pour moi. Je suis sûre qu'elle sera heureuse d'apprendre que Lady Necrensi a loué son choix. »
En entendant cela, Yulia ne fit que pleurer encore plus fort. l'attira vers elle et serra contre elle sa forme sanglotante. Des larmes coulèrent sur les joues d'Yulia, et elle murmura dans les bras d'.
« Merci, Votre Altesse. Vraiment… Merci. »
Elle avait l'impression de ne rien avoir fait pour mériter une telle gentillesse. Pourtant, elle fut grandement réconfortée d'avoir trouvé quelqu'un pour écouter son histoire personnelle.
Et ainsi, étreignit Yulia jusqu'à ce que ses larmes cessent.
***
Le dîner se termina en un grand succès. Bien que ce fût la première fois qu' et Yulia aient une véritable conversation, elles eurent le sentiment d'avoir tissé un lien profond entre elles. la raccompagna jusqu'à sa voiture pour que personne ne voie qu'elle avait pleuré.
Ensuite, fit ses adieux aux autres invités un par un. Avant qu'elle ne s'en rende compte, le dernier groupe de dames s'approcha, conduit par Stella en tête.
« Nous allons prendre congé, Votre Altesse. »
« Un instant, s'il vous plaît, Comtesse Viviana. »
« … Oui ? »
Stella regarda avec un air perplexe.
« J'aimerais avoir un entretien privé avec vous avant que nous ne partions. »
« Mais… je suis honorée, Votre Altesse. »
Stella offrit un sourire radieux, mais sentit qu'il n'était pas sincère. La raison était évidente — connaissait le fils secret de Stella. voulait garder Stella de son côté, mais leur relation ne tenait qu'à la menace d'un chantage. restait aussi sur ses gardes auprès de Stella, craignant que la comtesse ne décide de la détruire purement et simplement pour couvrir son secret.
Et pourtant, eut un changement de cœur après avoir parlé à Yulia. Si ce n'était pas vrai avec tout le monde… gagner la confiance sincère de quelqu'un était un outil puissant. Stella avait déjà aidé à plusieurs reprises, y compris ce soir. voulait au moins lui offrir un conseil authentique. L'avenir de la comtesse pouvait être sombre… et seule le savait.
Stella se tourna vers ses suivantes.
« Vous pouvez toutes rentrer d'abord. Je parlerai en privé avec mon amie, Son Altesse. »
Les dames derrière Stella baissèrent le regard.
« Si ce n'est pas urgent, nous pouvons vous attendre hors du palais, Comtesse Viviana. »
« Oui. Nous ne voulons pas rentrer seules en voiture sans vous. »
Stella répondit d'un visage froidement impassible.
« Je suis fatiguée moi aussi, je rentrerai à mon manoir après avoir fini de parler avec mon amie, Son Altesse. Il est tard, il vaut mieux se séparer ici. »
« Si tel est votre souhait. Je donnerai bientôt un thé chez moi, nous nous reverrons à ce moment-là. »
« Oui. Je viendrai alors. »
Stella se sépara de ses suivantes et s'approcha d'.
« Suivez-moi, s'il vous plaît. »
et Stella se dirigèrent vers un endroit calme où elles pourraient parler seules.