et achevèrent leur dîner dans une atmosphère chaleureuse et intime. Elles firent ensuite une courte promenade dans le jardin, puis regagnèrent la chambre pour s'allonger dans le même lit et s'endormir. portait une confortable chemise de nuit, et elle chuchota doucement à .
« Grande sœur… »
« Hmm ? »
« Tu te souviens de m'avoir demandé si je voulais aller étudier à l'étranger, au royaume de Freegrand ? »
« Bien sûr que je m'en souviens. »
« Moi… je veux y aller. »
« Vraiment ? »
fut surprise par la décision de . Celle-ci, cependant, continua avec détermination.
« Je me suis dit : "Il ne me reste plus rien à perdre si je renonce à ma noblesse et à la fortune de ma famille." »
pensait pouvoir le faire par amour pour Kuhn. Elle réalisa pourtant que, sans rien, elle était sans défense. Elle croyait pouvoir tout recommencer à zéro, mais elle avait besoin de revenus. Si ses sentiments pour Kuhn étaient sincères, elle comprit qu'elle n'était pas prête à assumer une relation.
« Tu ne le diras peut-être pas, mais… je ne connais pas grand-chose du monde. »
« Non, ! Ce n'est pas vrai ! »
éleva la voix pour protester. Ce n'était pas la faute de d'être née chétive. avait toujours fait de son mieux pour la protéger, car il y avait beaucoup de gens terribles dans le monde qui auraient exploité son innocence et sa bonté. C'était grâce à l'âme pure de qu' avait été sauvée chaque fois qu'elle s'était égarée seule sur le chemin.
Un faible sourire effleura les lèvres de .
« Je pensais que tu dirais ça. Merci… mais je veux devenir quelqu'un qui assume fièrement sa part. »
Elle voulait décider elle-même de sa voie, et assumer son esprit et ses choix.
« Pour cela, il faut que mes capacités soient reconnues, même si je n'ai ni le titre ni la fortune de la famille Blaise. »
« …Très bien. Si tel est ton souhait, alors l'année prochaine, ou dans un an environ… »
« Non, je veux quitter l'empire de Ruford le plus tôt possible. »
« …Quoi ? Si vite ? »
« Oui. J'ai déjà pris ma décision, et je perds mon temps ici. Il me suffit d'obtenir la permission de Père et de mon frère. »
« Mais si tu vas à l'étranger et que tu tombes malade… »
« À ce stade, j'ai peur de ne jamais quitter le manoir Blaise. »
D'autant plus que pourrait tenter de retrouver Kuhn si elle ne partait pas bientôt. Elle voulait mettre de la distance entre eux, afin que s'il y avait la moindre chance qu'elle ait le mal du pays, elle ne puisse pas aller le voir facilement.
« J'en parlerai à Père quand je retournerai au manoir Blaise demain. J'espère que tu pourras m'aider à obtenir sa permission. »
regarda avec une pointe au cœur. Sa petite sœur avait mûri de façon incroyable en une seule journée. En tout cas, elle espérait que cultiverait ses talents et irait étudier au royaume de Freegrand. finit par hocher la tête.
« D'accord. Je t'aiderai à obtenir la permission de père. Je connais quelqu'un du royaume de Freegrand, je peux organiser une rencontre. »
avait rencontré Log Ashmore lors de la réception de noces, et pouvait présenter le délégué à .
« Merci, grande sœur. En fait… je ne pensais pas que tu accepterais si facilement, mais j'apprécie vraiment ta compréhension. »
« Je tiens à cela profondément. Je te soutiendrai de toutes les manières possibles pour que tu puisses suivre ta voie. »
sentit des larmes lui piquer les yeux, et elle les essuya du dos de la main. Kuhn n'était pas là, mais elle avait sa chère pour la consoler.
« Et comme je suis assez hardie, je dois te demander une dernière chose. »
« Tu peux me dire n'importe quoi, . »
« Ne déteste pas Kuhn. »
« … ! »
cligna des yeux, surprise. Bien qu'elle éprouvât quelque antipathie envers Kuhn pour avoir brisé le cœur de sa sœur, elle ne s'attendait pas à ce que agisse de manière si opposée. regarda avec perplexité.
« Pourquoi me demandes-tu cela ? »
« C'est l'homme que j'aime. »
La voix de était épaisse d'émotion, et ne put s'empêcher de sourire face à la conviction de son ton.
« …D'accord, je comprends. »
sourit avec embarras à travers ses yeux emplis de larmes.
« Merci. Je sais que tu as toujours dû porter un fardeau lourd pour moi. J'essaierai de te le rendre. »
« De quoi parles-tu ? Tu es comme un cadeau pour moi. »
s'était immensément sacrifiée pour , mais les purs souvenirs heureux l'emportaient de loin sur les sombres. sentit que les larmes allaient à nouveau jaillir, et elle enlacea vivement pour les cacher.
« …Je t'écrirai souvent, grande sœur. »
« Bien sûr. Je t'écrirai tous les jours, moi aussi. »
Elles se sourirent en échangeant leurs promesses. Ce fut une longue journée, mais du moins, à cet instant, elles purent s'étreindre. Elles finirent par s'endormir dans la chaleur de leurs corps.
À ce même moment, Redfield était l'hôte d'une autre fête secrète, emplie de péchés. Comme toujours, seuls ceux qui possédaient une invitation exclusive pouvaient y assister.
La salle splendide était remplie d'une brume de fumée blanche, résultant de la combustion de diverses plantes exotiques. Les effets variaient selon les combinaisons d'ingrédients. Celle qui flottait dans la pièce était un puissant stimulant qui emmènerait les invités au paradis en un temps record. Avec l'ajout d'alcool fort, tous les convives se trouvaient dans un état second.
« Regardez Lady Serena, là-bas. Elle a reçu une invitation et elle est venue. »
Redfield porta son regard sur la jeune femme. Ses yeux parcoururent les courbes de son corps et son apparence innocente, qui ne faisaient que la rendre plus attrayante à ses yeux.
« Bien sûr. Quelle garce oserait refuser mon invitation ? »
Au ton arrogant de Redfield, les nobles assis à côté de lui se hâtèrent d'approuver.
« Tu as raison. »
« Je suis déjà excité. D'abord, le second prince en profitera, puis il la passera à nous. »
C'était une forme de divertissement courante dans le cercle d'amis de Redfield. Il invitait une jeune femme qu'on lui avait signalée, et lui et son groupe se la partageaient à tour de rôle.
Les conséquences ne concernaient pas Redfield : la victime était généralement terrorisée et étouffait l'affaire elle-même, mais si elle tentait de révéler la vérité, il pouvait simplement user de son nom de famille. Bien que tous les présents fussent des enfants de puissants membres de la société, nul n'était plus puissant que celui qui bénéficiait du soutien de l'impératrice . Aussi les invitations de Redfield étaient-elles convoitées par les jeunes nobles en quête de pouvoir, et c'est pourquoi les secrets ne fuyaient habituellement pas.
Redfield retroussa la bouche en un rictus.
« Vous savez que je ne couche jamais deux fois avec la même femme. Je vous la refilerai après. »
« Oui ! »
À cet instant, Serena se leva, titubant comme si elle était ivre. La fumée blanche dans l'air l'affectait également.
Redfield, sentant que le spectacle commençait, se leva avec un sourire lubrique.
« Allons-y, alors. »
Redfield réduisit la distance qui le séparait de Serena d'une démarche assurée, quand —
Belkeog !
La porte du couloir s'ouvrit violemment. Sous le regard stupéfait des convives, des douzaines de chevaliers s'engouffrèrent par l'entrée et commencèrent à encercler la pièce. Redfield poussa un cri de rage.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ?! Comment osez-vous entrer ici ! »
Sa question fut répondue par le dernier homme qui franchit le seuil. Il avait les cheveux noirs et de froids yeux bleus, et des traits nobles parfaits qui captivèrent l'attention de tous.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Est-ce ton repaire sordide ? »
C'était .