Le tournoi se tenait dans la capitale tous les quatre ans et constituait un grand événement pour la Famille impériale. L'intérêt et l'affection des sujets pour la monarchie étaient immenses, et le chevalier qui remporterait la compétition attirait tout autant les regards. Une vaste fête rassemblait non seulement des chevaliers de diverses familles et régions, mais aussi de nombreux aspirants souhaitant se faire un nom.
À mesure que le jour du tournoi approchait, la capitale de l'empire de Ruford commença à se remplir de foules. Le nombre de chevaliers venus de chaque province et de ceux qui étaient là pour les observer dépassait l'imagination. Parmi eux se trouvait , arrivé du duché de Lunen pour assister aux matches.
« Faites place à l'arrivée du grand-duc de Lunen ! »
La procession de était d'une ampleur magnifique. Il en ouvrait la marche à cheval, suivi d'un impressionnant cortège de chevaliers. C'étaient des vétérans aguerris, portant une aura aussi tranchante qu'une lame bien forgée. Le peuple de l'empire de Ruford l'acclama comme un héros de guerre et s'inclina profondément devant lui. Depuis son plus jeune âge, était pressenti pour succéder au trône, et son image était bien plus vénérée que celle des autres membres de la Famille impériale.
Une fois parvenu à la capitale, se dirigea vers le palais. Celui-ci s'était préparé à l'accueillir après avoir reçu l'annonce de son arrivée.
L'empereur siégeait au bout de la salle à manger, l'impératrice à ses côtés. Le second prince Redfield occupait un siège moindre, et sur la gauche de l'empereur étaient assis et .
« Kollog, kollog. »
Le visage de était pâle tandis qu'il toussait rauquement.
Soudain, la porte d'entrée s'ouvrit et fit irruption dans la salle à manger. Il s'agenouilla devant avec un large sourire.
« Salut à Sa Majesté l'Empereur. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
Bien que fût l'aîné des deux frères, il se montra immédiatement servile lorsque monta sur le trône. C'était l'ordre naturel entre le souverain et le sujet. était l'empereur, et le serviteur.
sourit doucement en s'adressant à .
« Vos salutations sont excessives. Le voyage jusqu'à la capitale a dû être pénible. »
« Nullement, Votre Majesté. Je vous ai apporté une petite chose en chemin depuis Lunen. »
lança un regard en arrière, et plusieurs serviteurs qui attendaient à l'extérieur entrèrent en portant une richesse de trésors surpassant les tributs des autres royaumes. Un air de surprise traversa le visage de .
« Kollog, pourquoi en avoir apporté tant ? »
« Considérez cela comme mon plus sincère honneur. J'espère que vous daignerez l'accepter avec plaisir. »
s'inclina profondément en exprimant sa gratitude à l'empereur . ne put s'empêcher d'admirer en silence en observant la scène. Parce que cachait ses griffes, n'avait aucune raison de le chasser.
Cela ne signifiait pas que ne nourrissait pas de soupçons à l'égard de son frère, cependant. Bien que l'empereur parût sourire, il se montrait extrêmement méfiant face à l'arrivée de son frère à la capitale. dissimulait son ambition, et tandis que et le reste de la Famille impériale l'accueillaient, la cour n'était pas un lieu où l'on juge quelqu'un à son apparence extérieure.
Maintenant qu' faisait partie de la Famille impériale, elle serra les dents et se força à rester calme face à la présence de .
'... Pas encore.'
Contrairement à sa vie précédente, il n'était pas le seul ennemi qu'elle devait affronter désormais. Ses yeux rouges scintillèrent vers et Redfield assis en face d'elle. n'avait rien dit à pour l'instant, mais elle savait qu'il était probable que l'impératrice ait planifié l'embuscade contre eux.
'Je devrai lui rendre la pareille.'
Il est poli de rendre à quelqu'un autant qu'on en a reçu, et encore mieux si c'est plusieurs fois plus.
avala son dégoût et porta son regard sur avec le plus d'indifférence possible. Pendant ce temps, invita à prendre place.
« Vous avez eu du mal à arriver ici. Asseyez-vous. C'est un modeste dîner de famille, servez-vous. »
« Merci, Votre Majesté. »
releva la tête et s'installa au siège que lui indiquait . Si se trouvait au niveau le plus élevé, était au plus bas. Non seulement il était placé en dessous de Redfield, mais il siégeait aussi le plus loin possible de l'empereur.
sourit calmement et prit place avec une pointe d'hostilité. Seule , qui savait que tenterait de s'emparer du trône pour devenir empereur, pouvait deviner son sourire caché.
« Vous êtes resté loin de chez vous si longtemps. Y a-t-il quelque chose de spécial que vous souhaitez manger ? »
« Que voulez-vous dire, Votre Majesté ? Ma demeure est désormais au duché de Lunen, non au palais impérial. »
« Hohoho, en est-il ainsi ? »
En empereur qui connaissait la politique, chercherait à sonder les intentions de son adversaire. Pourtant, restait calme et détendu. Bien qu'il n'y eût ni épées ni boucliers, cette salle à manger ressemblait à un champ de bataille.
sut qu'elle devait s'habituer à ce repas inconfortable, et piqua sa salade avec sa fourchette. l'arrêta sur le côté, puis se tourna vers la servante debout derrière elle.
« J'ai demandé qu'on prépare de la bouillie pour mon épouse. »
« Oh, mes excuses, Votre Altesse. Je vais y remédier sur-le-champ. »
La servante pâlit à l'idée de commettre une erreur lors d'une réunion aussi importante. Mais tout le monde ne se souciait pas du statut de la servante ; tous avaient les yeux rivés sur le visage de . Une rougeur monta aux joues d'.
« Je vais bien, Votre Altesse. »
« Non. Vous n'avez pas à vous incommoder. »
Redfield étouffa un ricanement. l'ignora, et lorsque la bouillie fut apportée sur la table, il la remua pour s'assurer qu'elle était à la bonne température avant de la tendre à .
C'était un geste affectueux aux yeux de quiconque le voyait. En fait, si considérait sa relation avec lui à travers le prisme du mariage contractuel, elle l'aurait grandement loué. Maintenant, cependant, les pensées qu'elle avait la faisaient sentir plus chaude que ces démonstrations calculées. répondit par un sourire.
« Merci. »
sourit et revint à son assiette. avait l'air fatigué, arborait un rictus subtil, et Redfield un sourire amusé. aussi, et il fixait et avec un intérêt éveillé.