Marissa salua tandis qu'elle s'approchait.
« Soyez la bienvenue, . J'ai craint un moment que vous ne soyez souffrante, car je ne vous avais pas vue depuis quelque temps. Je suis heureuse que vous ayez pu venir aujourd'hui. »
se sentit un peu coupable en remarquant la déception de Marissa, et lui adressa un sourire humble.
« J'ai toujours voulu assister à vos réceptions, mais comme vous le savez, je passe beaucoup de temps à gérer la maison. Je suis heureuse de vous revoir après tout ce temps. »
Marissa savait fort bien qu' gérait la maison Blaise, mais elle ne croyait pas qu' n'eût pas le temps d'assister à ses réunions. Marissa administrait elle aussi le domaine de son défunt mari, sans être pour autant si occupée qu'elle ne pût aller aux réceptions. Elle se contenta cependant de sourire et garda ces détails pour elle.
« Au fait, qui est cette charmante jeune personne ? Est-ce votre sœur ? »
« Oui, madame. »
, qui écoutait la conversation des deux femmes, se tourna pour saluer Marissa.
« Bonjour, madame. Je suis Blaise. Je suis venue avec ma sœur. »
était encore jeune, mais elle deviendrait certainement une belle femme. Elle n'avait peut-être pas la beauté intense de sa sœur, mais son allure vive promettait beaucoup pour l'avenir.
« Oh, tous les enfants Blaise sont tout simplement beaux. Je suis ravie de faire votre connaissance, . »
eut le sentiment, sans savoir pourquoi, d'avoir été louée elle-même. Après l'échange de saluts, un vieil homme aux cheveux blancs, qui paraissait être un majordome, s'approcha de Marissa et lui murmura poliment à l'oreille.
« Pardonnez-moi, madame. Tous les invités sont arrivés et nous sommes prêts pour la réception. »
« Merci, Jeffrey. »
Marissa se retourna vers et d'un air d'excuse.
« Ce n'est qu'un simple thé, mais j'espère que vous vous y plairez. Nous donnerons un grand bal la prochaine fois : venez donc honorer nos sièges. »
« Oui, madame. »
Marissa gagna la tête de la table, un sourire bienveillant sur le visage. ne savait pas si cela devait passer pour un petit thé entre proches, mais il y avait là plus de vingt dames et jeunes filles de la noblesse. Aussi modeste que fût l'événement, Marissa était une figure puissante de la communauté, et le nombre de présents s'écartait forcément de la norme.
Marissa prit la parole pour accueillir tout le monde.
« Soyez toutes les bienvenues. Je voudrais d'abord vous remercier d'avoir accepté mon invitation. Je me sens merveilleusement bien, d'autant que le temps est au soleil. Alors asseyons-nous à présent et savourons ensemble ces délicieux rafraîchissements. »
Plusieurs dames sourirent à ce préambule. Pour qui vient du dehors, cela peut sembler sans importance, mais l'un des détails les plus décisifs de ces réceptions est le placement. Plus on est près de l'hôtesse, meilleure est la place.
prit une table avec à l'extrémité du jardin. On n'y pouvait rien. Les chaises avaient été préparées selon le nombre d'invités à chaque table, et avait été ajoutée à la dernière minute, alors qu'une seule Blaise était attendue. Pour éviter cette situation, il aurait fallu informer l'hôtesse du nombre de personnes avant la réception, mais avait déjà répondu trop tard.
Comme ne pouvait pas s'asseoir à la place d'une autre, il était naturel qu'elles s'installent ailleurs. D'autant qu' ne fréquentait guère les réunions mondaines, et qu'il y avait toujours la possibilité qu'elle ne vienne pas et que sa place soit prise. Si elle avait été une jeune femme puissante, elle aurait pu réclamer sans peine une place plus proche du centre, mais le rang de la maison Blaise dans la haute société n'avait rien d'éminent.
n'en éprouva aucune déception : tout cela était prévisible. Marissa l'avait accueillie malgré ses rares apparitions. Il lui vint même à l'esprit que ce coin éloigné convenait peut-être mieux pour profiter de l'atmosphère avec .
Cependant, un peu plus tôt, Helen avait regardé tour à tour et Marissa avec une expression de dégoût, et à présent elle foudroyait encore du regard à sa place.
Sarah, la fille du vicomte Jenner, remarqua l'humeur noire d'Helen et se hâta de dire quelque chose pour l'apaiser.
« Oh, regardez là-bas. Blaise essaierait-elle de s'accorder avec l'ennemi ? Pas étonnant que la capitale ignore la société du sud, avec des manières pareilles. »
En clair, était une honte pour la société du sud. Helen sauta sur l'occasion de se gratter là où cela la démangeait.
« Oui, c'est le genre de tenue que je ne porterais que dans le royaume de Carthenia. »
Le royaume de Carthenia était le pays le plus pauvre du continent. Qui s'y connaissait en mode comprenait aussitôt qu'elle voulait dire que la robe d' était démodée.
D'ordinaire, Helen portait le nez si haut qu'elle ignorait les jeunes nobles de rang inférieur au sien. Certaines souhaitaient toutefois s'entendre avec elle en raison de sa haute position et de sa beauté. Sarah était de celles-là. Elle s'empressa d'ouvrir la bouche pour saisir l'occasion de gagner les faveurs d'Helen.
« Elle porte du vert comme Selby, mais elle fait tout simplement pâle figure à côté. »
Helen se couvrit la bouche et sourit comme si elle avait du miel sur la langue. Margaret, la fille du comte Lawrence, les écoutait sans rien dire.
« Vous parlez de la robe de Blaise ? Elle n'a pas l'air neuve, mais n'est-elle pas joliment ornée ? Je me disais que je devrais essayer de retoucher ma robe à la maison, moi aussi, plutôt que de chercher du neuf... »
Le fin sourcil d'Helen se fronça devant cette remarque sotte. Helen trouvait Margaret laide et bête, mais elle appréciait son rang de fille de comte. De plus, le visage de Margaret était si quelconque qu'Helen l'emmenait avec elle pour mieux faire ressortir sa propre beauté.
Mais cela n'avait aucune importance pour l'instant. Helen dissimula son déplaisir et parla avec un mince sourire aux lèvres.
« J'ignorais que Lawrence fût à ce point ignorante en matière de mode. »
« Hein ? »
« Qu'est-ce qui rend cela beau ? Vous devriez faire examiner votre vue. Si les gens l'apprenaient, personne ne voudrait plus vous accompagner chez la couturière. »
« E-eh bien... je veux dire... »
Margaret avait l'habitude de bafouiller quand elle était troublée ou émue. Helen se contenta de sourire. Margaret n'en fut que plus intimidée par Helen, qui était l'une des faiseuses de mode du sud.
Sarah regarda les lèvres souriantes d'Helen et déglutit nerveusement. Peu importait ce qui était juste ou injuste dans le monde de l'aristocratie. Selby était une femme puissante.
n'était certes pas homme à négliger, mais sa position et sa fortune n'avaient rien de comparable à celles du marquis Selby. En outre, les Blaise étaient une maison de chevaliers, tandis que les Selby faisaient commerce de politique.
La maison Jenner, dont venait Sarah, était sous la forte influence des Selby. Quand Sarah vit l'expression effrayée de Margaret, elle claqua vite la langue.
« Je suppose que Blaise ne se rend même pas compte de la honte qu'elle fait, en venant à un thé habillée de cette façon. »
« Eh bien, si elle ne sait pas à quel point elle est embarrassante... ne devrions-nous pas lui donner une leçon ? »
« Une leçon ? »
Les yeux de Sarah s'écarquillèrent devant cette proposition inattendue. Mais Helen avait déjà décidé. Margaret, qui écoutait en silence, prit la parole d'une voix bafouillante.
« E-elle vient juste de parler à madame Holland, elles sont peut-être amies... »
Helen coupa net le bruit que faisait Margaret.
« Pensez-vous que Blaise soit plus proche de la marquise Holland que moi ? »
Il n'y avait aucune comparaison possible entre , qui paraissait rarement dans la haute société, et Helen, issue du puissant marquis Selby.
Le visage de Margaret blanchit.
« O-oh, non. Je ne dis pas cela. Je ne sais pas si... »
« Si vous avez quelque chose à dire, dites-le franchement. Je ne supporte pas d'écouter vos minauderies aujourd'hui. »
« ... Hic ! »
Les mains de Margaret volèrent à sa bouche. Elle s'inquiétait de la possible proximité d' et de Marissa, mais la réaction d'Helen la réduisit au silence par la peur. Helen ne s'agita pourtant que davantage de voir Margaret prendre le parti d'.
'Et moi, alors... ?'
Jusqu'ici, Helen avait tenté d'ignorer autant qu'elle le pouvait, mais elle avait l'impression que sa tête allait exploser. Elle détestait qu'on les compare parce qu'elles avaient les cheveux blonds, et aujourd'hui les comparaisons ressortaient plus encore parce qu'elles portaient la même couleur de robe.
Bien sûr, la robe d'Helen était de loin la plus belle, mais ce n'était pas tout. Il y avait dans la beauté d' une harmonie d'ensemble. Et Helen ne voulait pas l'admettre. Tout ce à quoi elle pouvait penser, c'était qu' avait porté la même couleur de robe exprès pour l'humilier. Il était impossible qu' en eût rien su, mais cela n'importait pas à Helen. Elle était insultée. Elle ne pouvait pas pardonner.
Helen avait une épée cachée dans son sourire, et Sarah tenta encore une fois de se mettre dans ses bonnes grâces.
« Quelle leçon devrions-nous lui donner ? »
« Pourquoi ne pas essayer ceci ? »