Le jour du déjeuner et du thé finit par arriver. Comme il s'agissait d'une œuvre de charité, la marquise Marissa Holland l'avait voulu relativement simple plutôt que fastueux.
Les dames et les messieurs qui assistaient à ce thé n'avaient toutefois rien d'invités ordinaires. Cela allait de soi. Marissa était une figure de premier plan de la haute société du sud et, si modeste que fût cette réception, personne parmi les invités n'aurait refusé de s'y rendre.
À mesure que l'heure approchait, de magnifiques voitures se mirent à affluer vers le domaine des Holland. Nul ne traitait l'événement à la légère et chacun s'était splendidement mis. La haute société formait un petit monde, mais elle n'en restait pas moins un champ de bataille.
Des tables et des chaises avaient été disposées avec soin en plein air, à l'ombre d'un vaste jardin où trônait un arbre dont les Holland se vantaient qu'il eût plusieurs siècles. Les invités, un à un, se mirent à s'y rassembler sous la conduite des serviteurs, tandis que Marissa les accueillait.
« J'ai entendu des rumeurs à propos de cet arbre. Il est très ancien, n'est-ce pas ? C'est remarquable, madame la marquise. »
« Vous me flattez. Je vous croyais empêché aujourd'hui, à cause de votre rhume, mais je vous remercie d'être venu me voir. »
« Je vous en prie. Mon épouse m'a invité à l'accompagner et je n'ai pas pu refuser. »
Devenir un pilier de la haute société, là où réside le pouvoir réel, n'était pas une position qu'on obtenait seulement par la beauté ou par le rang. Ces deux conditions étaient certes nécessaires jusqu'à un certain point, mais ce n'était pas un titre à la portée de n'importe qui. Marissa avait aujourd'hui bien plus de quarante ans et, si elle restait plutôt séduisante, elle n'était pas une beauté renversante. Ce qui lui valait de dominer la société du sud, c'était avant tout sa dignité. Son remarquable talent de meneuse et son discernement entre le juste et l'injuste avaient fait d'elle ce qu'elle était, et bien des dames s'étaient mises à la suivre. La conversation de l'élite mondaine du sud coulait sans heurt autour d'elle.
À l'approche de l'heure, la plupart de ceux qui étaient arrivés tôt bavardaient déjà. Jusque-là, Helen avait fait mine de visiter le jardin et attendu que presque tout le monde soit là. Ce n'est qu'après un regard en biais qu'elle jugea le moment venu d'entrer en scène.
Helen, fille unique du marquis Selby, était l'une des trois plus belles femmes de la région, avec ses cheveux blond foncé qui coulaient comme du miel et sa peau lisse et sans défaut. Elle avait aussi des yeux bruns de chatte, assortis à ses lèvres parfaitement ourlées en forme de cœur. C'était sa marque de fabrique, et lorsqu'elle portait un rouge à lèvres écarlate, elle embrassait un mouchoir pour y laisser un cœur digne d'un tableau. Sa robe avait été commandée en urgence pour cette réception, d'un vert profond assorti à la couleur du jardin. Cette couleur singulière et l'ingéniosité de la coupe ne pouvaient qu'accrocher tous les regards.
Helen avait fait en sorte d'arriver après les autres et se retrouva naturellement au centre de l'attention. Comme le dit l'adage, le personnage principal paraît toujours en dernier ; et les regards qui se fixèrent sur elle étaient exactement ceux qu'elle attendait.
Comme prévu, quelques-uns des jeunes gens assemblés se mirent à chuchoter en la désignant. Elle n'entendait pas leurs propos, mais elle pouvait imaginer leur admiration.
Où a-t-elle trouvé cette robe ? Est-ce la première fois que je vois une pierre pareille ? Ce ne pouvaient être que des paroles élogieuses à son endroit. Helen lisait sans peine, sur leur visage, cette envie qui lui était si familière. Fendant la foule, elle s'approcha de Marissa.
« Je vous remercie de votre invitation. Le jardin est aussi beau que votre élégante silhouette. »
Elle déversa des éloges épais et démesurés. Chacun de ses gestes était soigneusement calculé. Comme Helen l'avait prévu, Marissa lui répondit d'une voix douce.
« Je vous remercie de vos paroles. Vous êtes toujours belle, mais aujourd'hui vous rayonnez. »
« Oh, je ne sais plus quoi dire. »
Helen rougit timidement. Aux yeux des autres dames, elle paraissait pleine d'humilité. Elle avait une belle naissance, en fille du marquis Selby, et elle était fort belle. Avec son caractère si poli, Helen était l'aristocrate idéale. Elle souriait comme l'héroïne d'un roman en se baignant dans l'attention générale.
Tap, tap.
Des pas réguliers approchaient. Helen, qui estimait son objectif atteint, exultait et ne prêtait plus attention à rien d'autre.
Elle s'aperçut pourtant bientôt que les regards qui se posaient sur elle s'étaient déplacés ailleurs. Helen tourna la tête dans la direction que la foule fixait.
« ... Ah. »
Sa bouche s'ouvrit sans qu'elle s'en rende compte. Deux belles jeunes femmes entraient dans le jardin, leurs cheveux d'un or pur flottant dans la brise légère. L'une était une grande femme adulte, l'autre encore une jeune fille. Toutes deux attiraient l'attention par leur beauté, mais l'essentiel des regards allait à l'aînée. Longs cheveux blonds, peau semblable à de la neige fraîchement tombée, et des yeux rouges comme des pierres précieuses. Son cou fin et long ne portait aucune parure, et la robe blanche et verte parut de mauvais goût à Helen. Bref, tout cela était largement passé de mode. Le problème, c'était que...
Tout le monde resta hébété. Exactement comme dans le compliment que Marissa avait fait à Helen, Elena semblait rayonner d'elle-même. Helen savait fort bien qui venait d'apparaître. Une femme qui, dans un moment pareil, attirait toujours l'attention sur elle.
C'était Elena, la fille aînée de la famille Blaise.
Le regard d'Helen se porta sur Mirabelle, qui tenait affectueusement la main de sa grande sœur. Helen ne se rappelait pas bien son visage, mais elle la reconnut sans trop de peine. Mirabelle n'avait pas ce regard intense que donnaient les yeux écarlates d'Elena, mais on devinait à ses cheveux blonds et à ses traits qu'elle était sa sœur.
Après s'être laissé distraire un instant par les deux sœurs, Helen se ressaisit en hâte et regarda autour d'elle. Tout le monde les contemplait, l'air fasciné.
Helen serra les poings. Ses ongles soignés lui entrèrent dans la paume, mais elle ne sentit pas la douleur. Ses yeux se mirent à flamber sauvagement tandis qu'elle foudroyait Elena du regard.
'... On m'a encore volé la vedette.'
Il en avait toujours été ainsi. Dès qu'Elena paraissait, Helen était éclipsée comme une luciole devant le soleil. La comparaison était d'autant plus cruelle qu'elles avaient toutes deux les cheveux blonds. Ceux d'Elena étaient aussi clairs et dorés que s'ils étaient baignés de soleil, tandis que ceux d'Helen étaient plus ternes, presque châtain clair.
Elle sentit l'envie de prendre une tasse de thé brûlant et de la jeter au visage d'Elena. Elle la détruirait d'une façon ou d'une autre. Elle ferait n'importe quoi pour se débarrasser d'elle complètement.