La vie d' au palais se déroulait sans heurts. Peu de gens savaient qu'elle considérait sa réception comme un échec en raison de son coup manqué contre l'Impératrice, mais tous les autres — autochtones et étrangers — louaient les danses bigarrées et le faste de l'événement. Ce n'était pas le résultat escompté, mais il restait favorable.
Auparavant, avait choisi Margaret pour être l'une de ses dames de compagnie, et aujourd'hui était le premier jour officiel de Margaret au palais.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'Empire de Ruford. »
Margaret fit une révérence polie à l'entrée, et se précipita pour saisir sa main.
« Vous pouvez vous passer de telles formalités entre nous. »
« Oh non, Votre Altesse, c'est un honneur. Comment allez-vous ? »
La manière de parler de Margaret était plus formelle que lorsque n'était pas mariée, mais le visage de la dame de compagnie restait doux et accueillant. répondit par un sourire doux.
« Je vais bien. Et vous, dame Lawrence ? »
« Très bien. Il ne s'est rien passé de particulier, si ce n'est que je suis un peu occupée depuis que tout le monde a su que je suis votre dame de compagnie. »
Les paroles de Margaret rappelèrent à l'époque où sa liaison avec avait été projetée sur le devant de la haute société. Elle avait été déconcertée par le flot d'invitations et la perte de sa vie mondaine paisible. Rétrospectivement, cela semblait un lointain souvenir.
« Y a-t-il quelque chose qui vous a mise mal à l'aise ? »
« Non, pas du tout ! Depuis que je suis devenue dame de compagnie, les affaires de ma famille marchent mieux, et mon père est content. Je me demande juste comment je pourrai vous remercier. »
« C'est une bonne nouvelle. »
et Margaret se promenèrent dans un magnifique jardin paysager. recevait d'ordinaire les visiteurs au salon de réception, mais le temps était si agréable qu'elle ne put se résoudre à rester à l'intérieur.
« Prenons le thé ensemble, dame Lawrence. »
« Ah, merci, Votre Altesse. »
« Je vous en prie. Si vous le souhaitez, je peux vous en offrir séparément, n'oubliez pas de l'emporter plus tard. »
Après qu' eut fini de parler à Margaret, elle ordonna à Mary d'apporter le thé, et la servante s'empressa d'obéir.
« Et si nous prenions le thé à une table extérieure ? Aujourd'hui, je vous ferai visiter tout le palais impérial. »
« C'est un honneur, Votre Altesse. »
Une expression heureuse s'épanouit sur le visage de Margaret, et le duo s'installa à une table au milieu du jardin. Quelques minutes plus tard, Mary arriva et posa un plateau de thé parfumé devant elles. Margaret en but une gorgée prudente, puis contempla sa tasse avec ravissement.
« Wow, c'est délicieux. »
« N'est-ce pas ? Je suis ravie que cela vous plaise. »
avait oublié combien il était agréable de passer du temps avec la bonne personne. La conversation des deux femmes s'épancha sur divers sujets, des nouvelles du sud au mariage. L'atmosphère entre elles était plaisante, jusqu'à ce que Margaret ouvre soudain la bouche, comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Au fait, avez-vous entendu les récents ragots de société au sujet du prince héritier ? »
« De quels ragots parlez-vous ? »
la regarda avec curiosité, et Margaret rougit. La dame de compagnie marqua une pause pour se décider, puis continua sur un ton plus sérieux qu'auparavant.
« Je ne sais pas s'il convient que je dise cela à la princesse héritière nouvellement mariée, mais je pense tout de même que vous devriez le savoir. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Eh bien... il court une rumeur selon laquelle le prince héritier chercherait une seconde épouse. Les commérages se sont intensifiés après son mariage avec vous, et de nombreuses nobles aspirent à cette position. »
« Ah... »
resta sans voix. Elle et étaient mariés, et déjà on parlait de concubines... Cependant, le sujet n'avait pas entièrement échappé à l'esprit d'. ne s'était marié sur le tard qu'à cause de la funeste prophétie, mais maintenant que ce n'était plus le cas, les familles soutenant poussaient leurs filles à devenir ses épouses. pouvait être princesse héritière, mais elle n'appartenait pas à une grande famille, et une autre épouse pourrait être bénéfique.
'Oui, c'était tout à fait naturel.'
, l'empereur, n'avait jamais été l'homme qu' pouvait garder pour elle seule. Il faudrait à l'avenir unifier de nombreuses forces, et le mariage était l'un des moyens les plus aisés de sceller des alliances. Bien sûr, ne se remarierait peut-être pas immédiatement, ayant juré de porter au pouvoir comme impératrice, mais ce n'était qu'une mesure temporaire. Si pouvait se rapprocher d'un pas du trône impérial en épousant une autre femme, n'avait pas l'intention de s'y opposer.
Ses pensées étaient parfaitement rationnelles... mais son cœur en décidait autrement. La simple évocation d'une telle rumeur la déchirait et lui serrait la poitrine.
« Votre Altesse, allez-vous bien ? »
Margaret la regarda avec inquiétude, et plaqua un sourire sur son visage.
« Je vais bien. Si Son Altesse a l'intention de se remarier, je ne m'y opposerai pas. »
maintint son calme le plus froidement possible, mais Margaret la connaissait mieux. Elle prit la main d' et parla d'une voix bienveillante.
« Même si le prince héritier prend une seconde épouse, son cœur ne vous quittera pas. La dernière fois que je l'ai vu à la réception, je l'ai ressenti. »
« ...Est-ce vrai ? »
sourit faiblement. Margaret ne savait pas que et étaient liés par un mariage de contrat pour satisfaire leurs exigences respectives.
« J'ai du mal à dire cela, mais il est important que vous sachiez qui pourrait vous succéder. Il court une rumeur dans les milieux mondains... que dame Selby convoite cette place. »
Au moment où le nom d'Helen fut prononcé, les yeux rouges d' brillèrent d'un éclat dangereux. Helen avait déjà tenté de piéger à plusieurs reprises, et l'avait prévenue qu'elle ne tolérerait plus aucun défi. ne souhaitait pas affronter la famille du marquis Selby, mais elle le ferait si elle n'avait pas le choix.
« Je devrai me renseigner davantage à ce sujet. »
Elle éprouvait déjà des sentiments conflictuels à l'idée que prenne une autre épouse, mais Helen était un choix inacceptable. Avoir le pouvoir du marquis Selby de leur côté n'aurait pas été mauvais, mais Helen était déjà du côté de l'Impératrice.
Margaret acquiesça, hochant vigoureusement la tête.
« S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour aider, dites-le-moi, Votre Altesse. »
« Merci. »
Si les rumeurs se propageaient davantage, bien d'autres femmes tenteraient d'attirer l'attention de . Le prochain événement était une réception officielle à laquelle et assisteraient. Les jeunes femmes y seraient plus enclines à faire leur démarche. Et si Helen voulait devenir l'épouse de , elle y serait aussi.
'...Je devrais me préparer.'
ne voulait accepter personne d'autre comme épouse de . Elle n'endurerait pas la douleur dans son cœur à moins que l'autre femme ne lui soit réellement utile.
et Margaret bavardèrent pendant des heures, mais ne parvint pas à chasser son sentiment de malaise. Depuis l'instant où elle avait entendu parler d'une autre épouse, elle ne put plus se concentrer sur sa conversation avec Margaret.
était encore bouleversée après le départ de Margaret, et elle évacua sa frustration dans la salle d'entraînement privée de . Contrairement à sa pratique secrète au manoir Blaise, ici était libre de s'exercer à l'escrime, et sa force s'en trouva considérablement améliorée. À ce rythme, il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle retrouve toute sa force de sa vie précédente. C'était une bonne chose, mais... aujourd'hui, elle n'avait aucune motivation.
Swiig, swiig.
était vêtue de vêtements simples pour bouger plus librement. Ses pieds se mouvaient avec plus d'agilité que ceux des danseuses. On aurait pu qualifier cela de beau, si l'on ignorait le danger qui se tapissait sous la lame.
La tête d' était vide tandis qu'elle exécutait machinalement les mouvements, lorsque —
Ttubeog ttubeog.
Elle entendit le bruit de pas qui approchaient. Comme elle cachait ses capacités, elle interrompit son exercice et regarda vers l'entrée.
Ce fut qui apparut, et il s'avança vers elle d'une allure efficace. Il était à nouveau impeccable aujourd'hui.
« Te voilà. »
« ... »
Il semblait la chercher pour une raison quelconque, mais elle ne trouva aucun mot à dire. Elle le fixa d'une expression tourmentée, et lui adressa un regard interrogateur.
« Quelque chose vous inquiète ? »
faillit lui répondre. C'était à cause de lui qu'elle était rendue folle...