n'avait nullement l'intention de passer à l'offensive pour l'instant, mais maintenant que l'Impératrice avait bougé, elle ne pouvait laisser les choses en l'état. se leva lentement de son siège, ses yeux couleur de sang brillant d'un éclat froid.
« La servante qui a apporté la plante me semble un peu suspecte. Qu'en penses-tu ? »
« Je suis du même avis. »
« Oui. Il ne saurait y avoir de gens de l'Impératrice ici. »
J'étais certaine que le savait déjà, mais une taupe se cachait parmi nous. À partir de maintenant, bien des choses allaient changer. J'étais la maîtresse de ce palais.
Après un instant de réflexion, j'ouvris la porte du salon, et une servante que je reconnus s'approcha et s'inclina prestement devant moi.
« Désirez-vous quelque chose, Votre Altesse ? »
« Fais venir Sir Zenard. »
« Ah ! Oui, ! »
Comme prévu, la servante semblait savoir qui était Zenard. Après plusieurs visites au palais, c'était celui qu' croisait le plus souvent parmi les subordonnés de , hormis Kuhn. Zenard était l'un des plus proches collaborateurs de et elle le connaissait bien, ce qui en faisait la bonne personne à contacter maintenant qu'elle venait d'entrer dans la famille impériale.
Tandis que l'image de l'allure soignée de Zenard, ses cheveux blancs, flottait dans son esprit, elle calcula ses prochains coups les uns après les autres.
'Maintenant, passons à l'action ?'
*
Quelques minutes plus tard, Zenard arriva au salon. Dès qu'il aperçut le visage d', il s'inclina poliment.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
« Nous nous verrons souvent à l'avenir, vous pouvez donc omettre de telles salutations formelles entre nous. »
« Oh non. Je dois respecter les convenances. »
Si son ton obstiné rappelait celui de Kuhn, leurs personnalités restaient distinctes. Kuhn affichait une indifférence glaciale, tandis que Zenard était scrupuleusement attaché aux conventions, et sut qu'il était inutile de lui redemander de sauter les formalités. Elle acquiesça avec compréhension et poursuivit.
« Je souhaite rencontrer les personnes qui travaillent au palais du prince héritier. J'aimerais rassembler tout le monde, et je ne vois que vous pour le faire. »
« Ah, vraiment ? »
Il releva la tête fièrement. Autrefois, il avait regardé Len avec des yeux lourds d'envie et de fardeau, mais son impression d' était tout à fait admirable.
'La différence de sa réaction quand je suis la garde de et quand je suis sa femme est énorme.'
C'était peut-être pour cela qu'une étrange distance les séparait. Quand était chevalier, Morgan était le seul à la traiter avec un sourire bienveillant, contrairement à son allure intimidante. Elle se demanda soudain s'il allait bien, mais d'autres affaires la pressaient.
« J'aimerais que vous organisiez un lieu où je pourrai présenter à tous ma dame de compagnie en chef. »
« Ah… »
Zenard posa un regard neuf sur la nourrice qui se tenait à côté d'. La dame de compagnie en chef et le maître d'hôtel jouaient toujours un grand rôle auprès de leur maître.
La nourrice, qui était restée discrètement à côté d', se présenta la première avec politesse.
« Bonjour. Je suis la nourrice qui a veillé sur Son Altesse pendant son enfance. Je suis honorée d'être la dame de compagnie en chef, alors veuillez bien vouloir m'accueillir. »
« J'ai hâte de travailler avec vous. Comme vous l'avez sans doute déjà entendu, je m'appelle Zenard. N'hésitez pas à me demander de l'aide à l'avenir. »
Satisfaites de leurs salutations respectives, continua.
« J'aimerais faire connaissance avec tout le monde avant de présenter mes respects à l'Empereur. Est-ce possible ? »
« Oui. Je ferai en sorte que le plus grand nombre possible soit présent. »
« Merci. »
Zenard s'inclina à nouveau en guise d'acquiescement. La tâche finale était d'examiner la plante qu' avait envoyée. Si elle était véritablement toxique pour l'organisme, ils pourraient feindre l'ignorance et la faire passer pour une faiblesse. aurait confié cela à Kuhn, mais il était encore au manoir Blaise. Elle désigna la plante sur la table et s'adressa à Zenard.
« C'est un cadeau de l'Impératrice. Pouvez-vous découvrir exactement de quelle plante il s'agit, venue du royaume de Sibena ? »
« L'Impératrice ? »
Les yeux de Zenard s'illuminèrent. Ses soupçons semblaient aussi avoir été éveillés.
« Je l'emporte tout de suite pour m'enquérir. »
« Non, je laisserai cette plante dans un endroit où je passe souvent. »
« Mais si elle est dangereuse — »
« D'autant plus. »
Zenard la fixa, interloqué, et sourit en parlant tout bas.
« Ainsi, nous pourrons découvrir qui sont les espions de l'Impératrice dans le palais du prince héritier. Ils baisseront leur garde si j'ai l'air d'agir avec insouciance. »
« … ! »
Il resta stupéfait face à sa réponse, puis parla avec admiration.
« Vous êtes véritablement une princesse héritière. »
sourit avec une gêne feinte face à ses louanges excessives.
Qu'il s'agisse d'une faveur ou d'une rancune, il fallait rendre ce qu'on avait reçu. Cette fois cependant, elle prévoyait d'agir différemment.
'Je n'ai pas encore à montrer mes griffes.'
devait dissimuler sa véritable intention et observer la réaction de l'Impératrice. Et si l'occasion se présentait, elle frapperait la première.
« J'irai vite rassembler les serviteurs du palais du prince héritier. »
« Oui. »
Zenard fit mine de sortir, mais il s'arrêta soudain et se tourna vers avec un air circonspect.
« Ah, Votre Altesse… »
« Parlez. »
« J'ai menacé tout le monde pour qu'ils s'éloignent de la salle d'entraînement privée du prince héritier, donc vous n'avez pas à vous soucier de qui que ce soit vous interrompant. »
« … Quoi ? »
cligna des yeux un instant, puis ses joues s'enflammèrent quand elle comprit ce qu'il voulait dire. Elle crut avoir aperçu Zenard quand l'avait embrassée ce matin. Cela lui avait complètement échappé l'esprit après qu'elle eut reçu la plante de l'Impératrice .
'Je ne peux pas le croire…'
Extérieurement calme, intérieurement elle aurait voulu se terrer dans un trou de souris et n'en jamais sortir. D'autres n'auraient peut-être pas donné une seconde pensée à leur vie amoureuse, mais était si embarrassée qu'elle en aurait voulu mourir. La nourrice regarda avec curiosité.
« Salle d'entraînement ? Qu'est-il arrivé là-bas ? »
Heureusement, Zenard eut le bon sens de secouer la tête.
« Rien. Je prends congé. »
Zenard partit avec un air satisfait, bienheureusement ignorant des sentiments d'. éventa son visage brûlant avec sa paume, et la nourrice risqua à nouveau sa question.
« Qu'est-il arrivé à la salle d'entraînement privée ? »
« … Rien, nourrice. »
détourna le regard et fixa la fenêtre. Elle avait maintenant un lieu pour s'entraîner, mais elle soupçonnait que des rumeurs sur leur vie amoureuse passionnée se répandraient loin. Elle se souvint soudain quand s'était penché pour lui murmurer à l'oreille.
— … Dernière question. Peu importe la méthode, n'est-ce pas ?
Il semblait qu' ait encore besoin de beaucoup de préparation mentale avant de pouvoir pratiquer l'escrime autant qu'elle le voulait. Son visage rougit en se remémorant la chaude pression des lèvres de contre les siennes.
'… Quel homme pervers.'
*
Zenard rassembla rapidement tous les serviteurs qui travaillaient au palais du prince héritier. Une assemblée était attendue avec une nouvelle maîtresse aux commandes, mais elle eut lieu bien plus tôt que prévu, à peine un jour après qu' eut accédé à la position de princesse héritière.
Brouhaha —
Un murmure de pas s'éleva tandis que la foule se rassemblait, et Zenard confirma à que tout le monde était présent.
« Nous sommes prêts, Votre Altesse. »
« Merci. »
Ils étaient réunis dans un jardin découvert à l'extérieur du palais du prince héritier, car il était difficile de les loger tous en un seul endroit à l'intérieur. gravit lentement la haute estrade que Zenard avait préparée, prenant en vue une foule plus nombreuse qu'elle ne l'espérait. Les serviteurs unirent tous leurs voix à l'unisson.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'empire de Ruford ! »
Les voix sonnaient assez lointaines, tout le monde parlant ensemble. tourna la tête pour scruter le groupe et parla d'une voix calme.
« C'est un plaisir de vous rencontrer tous. À partir d'aujourd'hui, je gérerai le palais, et j'espère que vous obéirez à ma volonté. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Alors, je vais vous présenter ma dame de compagnie en chef choisie. À partir de maintenant, traitez-la comme telle. »
Pour les serviteurs du palais, la dame de compagnie en chef était leur supérieure immédiate, celle qu'ils croiseraient plus souvent que la princesse héritière. Tous les regards se portèrent sur la femme âgée tandis qu'elle montait sur l'estrade. Elle dégageait une grâce certaine, mais on sentait qu'il ne fallait pas la prendre à la légère.
« Ravi de vous rencontrer tous. À partir d'aujourd'hui, je serai la dame de compagnie en chef. Si vous ne brisez pas les règles, il n'y aura pas lieu d'avoir honte, alors faites bien votre part. »
Tous s'inclinèrent devant le charisme calme de la nourrice.
« Oui, dame de compagnie en chef. »
observa avec un air satisfait, et elle étudia le visage de chacun des serviteurs rassemblés là. Certains, elle les avait déjà croisés plusieurs fois auparavant. Et…
Elle repéra le visage de la servante qui lui avait apporté la plante au salon. désigna la servante.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Oh, je m'appelle Asabe, Votre Altesse. »
« Très bien, Asabe. Je voudrais que tu sois ma servante personnelle à partir d'aujourd'hui. »
Les yeux d'Asabe s'écarquillèrent de surprise, puis elle baissa vite la tête.
« Merci, Votre Altesse ! »
garda le visage lisse en apparence, mais elle avait déjà échangé secrètement un regard avec sa nourrice. pourrait peut-être en apprendre davantage sur Asabe et sur ses liens secrets avec l'Impératrice. Si la servante était confirmée comme espionne, on ne savait pas encore si l'écarterait, mais l'important était qu'elle pourrait être utile un jour.
'Même si elle est une espionne, cela ne veut pas dire que je dois la tenir à l'écart. Je peux la rapprocher de moi et lui faire fuiter de fausses informations.'
Pour cela, il était urgent de découvrir qui étaient ses amis et qui étaient ses ennemis. Il était probable que beaucoup de serviteurs ici n'étaient pas seulement des espions pour l'Impératrice, mais pour d'autres nobles et même pour d'autres royaumes.
'Il est impossible de ne pas être surveillée du tout…'
regarda tranquillement tous les serviteurs rassemblés ici.
'… Plus tu identifies ton ennemi, mieux tu peux préparer ton coup.'
D'abord, elle enquêterait sur Asabe, la première à avoir éveillé ses soupçons. venait de faire son premier pas dans sa vie en tant que membre de la famille impériale.
*
Au palais de l'Impératrice, était vautrée dans un fauteuil à haut dossier, une pipe à la main. Une spirale de fumée dérivait dans l'air, quand quelqu'un s'approcha d'elle silencieusement par derrière.
« Votre Majesté. »
tourna la tête à la voix basse. Cassana, sa dame de compagnie en chef, se tenait devant elle.
« Le cadeau a été livré au palais du prince héritier. »
« … Est-ce ainsi ? »
La réaction d' resta muette, et Cassana parla prudemment.
« Ils n'ont rien remarqué du tout, donc je ne crois pas qu'ils soient du genre finaud. »
« Nous verrons. »
« C'est un peu décevant qu'elle n'ait même pas remarqué un simple cadeau. »
À ces mots, le coin de la bouche d' se releva. Elle voulait tester la réaction d', et elle l'avait appâtée avec la plante. L'Impératrice aurait pu tenter quelque chose de plus élaboré, bien sûr, mais pour l'instant, un petit avant-goût pour célébrer l'arrivée de la princesse héritière suffirait. Si ne remarquait rien à propos de la plante, tant mieux. Ce ne serait pas bon pour si tombait enceinte avant la mort de . se demanda comment elles auraient réagi si elles avaient démasqué le stratagème rapidement.
Elle remit sa pipe aux lèvres et se détendit, comme un pêcheur attendant que le poisson morde à l'hameçon.
« … J'ai hâte de voir ce que sera ce nouveau membre de la famille. »