Bien avant la fin de la réception, les cadeaux s'empilaient déjà en haute pile, venus des représentants de chaque pays. remarqua que d'énormes tributs étaient offerts à l'empire de Ruford, sans doute pour diverses raisons, mais surtout en paiement pour qu'il n'envahisse pas leurs royaumes. L'empire de Ruford avait pris part à d'innombrables guerres et avait ravagé et vaincu maints pays comme un démon assoiffé de sang. Pour les royaumes voisins qui regardaient, l'empire de Ruford était un symbole de terreur, et nul n'osait défier sa puissance militaire.
L'Empire était plus paisible sous le règne de , mais , l'actuel prince héritier, semblait avoir hérité de la veine sanguinaire des empereurs précédents. Il était naturel de s'inquiéter de voir l'histoire violente ressurgir. était davantage connu des royaumes étrangers que dans l'empire de Ruford même, car il les avait affrontés directement sur les champs de bataille. garda ces pensées pour elle tandis qu'elle observait les délégations.
'C'est pour ça qu'ils ne cessent de le regarder ?'
Les délégués regardaient d'abord vers , mais leurs yeux étaient inévitablement attirés vers . Ils avaient tous la même peur au fond du regard. , qui avait déjà vécu une vie, savait comment était perçu par les autres royaumes. Ce furent eux les premiers à dire que la trahison de l' aurait échoué si le était encore en vie.
posa un regard neuf sur . Sentant son regard sur lui, fit passer son expression de l'indifférence qu'il affichait face aux délégués à une aménité marquée lorsqu'il se tourna vers elle. Il s'inclina légèrement et lui murmura à l'oreille.
« À quoi penses-tu, femme ? »
Son ton était badin, mais fut décontenancée. Peut-être à cause de la façon dont il l'appelait « femme ».
Les délégués observèrent, stupéfaits, ce brusque changement d'humeur de , et répondit d'une voix basse.
« Ils ne font que te fixer sans arrêt, Caril. »
L'expression de se durcit, et il les passa en revue un par un.
« Tu veux dire que ça ne te plaît pas ? »
secoua la tête, cherchant à apaiser la menace qui perçait dans la voix de .
« Non, je suis simplement surprise. Tout le monde a l'air de te connaître très bien. »
« Certains t'ont peut-être déjà vu, mais les autres... ils ont pu entendre des rumeurs. »
« Les rumeurs sont-elles effrayantes ? »
plaisantait sur ce qu'elle savait déjà. marqua une pause, puis répondit d'une voix plate.
« Bien sûr que non. Je suis sûr qu'ils parlent de ma généreuse compassion... toutefois, préviens-moi si quelqu'un colporte des ragots à mon sujet. »
« Pourquoi ? Pour t'en occuper ? »
avait déjà une idée approximée du genre de passé qu'avait eu , malgré la façon détournée dont il en parlait.
« M'en occuper ? Je veux seulement raisonner avec eux. »
ne put retenir un rire devant cette réplique. Le jour où admonesterait qui que ce soit avec douceur pour la seconde fois serait le jour de sa mort.
Les invités étaient stupéfaits de voir le couple chuchoter amiablement. Ce n'étaient pas seulement les ambassadeurs étrangers. Les nobles de l'empire de Ruford l'avaient remarqué aussi, y compris l'impératrice , assise non loin de là. Les yeux de l'impératrice brillaient comme si elle venait de découvrir quelque chose de très intéressant.
L'empereur parut de plus en plus fatigué au fil de la réception des délégués, et il coupa court d'une voix tranquille.
« J'ai besoin de me reposer un moment. »
et se levèrent d'un même élan, et parla le premier, l'expression lisse.
« Permettez-moi de vous raccompagner. »
« Inutile. C'est votre jour. »
se tourna vers , qui était restée silencieuse à ses côtés.
« Je ne me sens pas bien, alors viens avec moi. »
« Hohoho, tu ne penses tout de même pas que je vais faire quelque chose de travers pendant ton absence, si ? »
avait un sourire doux, mais son ton était bourru. Néanmoins, semblait habitué.
« Pas du tout. Je veux dire que tu es la seule qui puisse prendre soin de moi. »
« Je comprends. Nous partirons ensemble. »
sourit comme si elle n'avait pas le choix, puis, d'un geste gracieux, se leva pour soutenir . En surface, la scène ne semblait pas étrange du tout, mais l'atmosphère était hostile. s'inclina pour leur faire ses adieux.
« Rentrez bien, Père, Mère. »
lui rendit son sourire.
« Oui, amuse-toi bien, ma chérie. »
se tourna vers , mais l'impératrice la frôla sans un mot. fixa les silhouettes de plus en plus lointaines de et d'une expression glaciale.
Maintenant que l'empereur et l'impératrice étaient partis, la plus grande attention se porta sur et . Elle ne savait pas si l'avait voulu, mais elle ne gâcherait pas cette occasion. Désormais, personne ne remarquerait la fatigue de l'empereur.
« Je vais saluer les gens qui sont venus me voir depuis le sud. »
répondit par un léger hochement de tête.
« Très bien. Reviens me voir quand tu auras fini, je te présenterai les gens que je connais. »
« Je le ferai. »
quitta le côté de , descendit de la table d'honneur et s'approcha de Marissa avec un sourire radieux.
« Marquise Holland, merci d'être venue si loin pour mon mariage. »
« Oh, Votre Altesse ! »
Marissa s'était rapidement accommodée au nouveau titre d' en un temps record. En modèle de la société du sud, elle ne commettait aucune erreur. Marissa et ses proches s'inclinèrent.
« Salut à la princesse héritière. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
n'était pas encore tout à fait habituée à cette formule, mais elle offrit un doux sourire sans laisser paraître la moindre anxiété. La famille Blaise venait du sud, et si devait y retourner à l'avenir, elle aurait besoin de l'appui des aristocrates méridionaux.
L'empire de Ruford était divisé en cinq régions — le sud, l'est, l'ouest, le nord et la capitale centrale. Il était naturel qu' commence à exercer son influence dans le sud, qui était sa terre d'origine après tout.
« Nous avons toutes été émerveillées de voir votre robe de mariée plus tôt aujourd'hui. Si cela ne vous dérange pas, où l'avez-vous commandée ? »
Les robes étaient un sujet de conversation prisé entre nobles dames, et s'y était préparée. Elle répondit avec obligeance.
« Chez le tailleur Anco, dans la capitale. Ma sœur a aussi un talent pour la conception, et elle a apporté beaucoup d'idées. »
« Oh, vous voulez dire la jeune dame d'avant ? Déjà si incroyable à un si jeune âge. »
Bien que Marissa exagérât les compliments, porta la main à sa bouche et sourit. Maintenant qu'elle avait atteint une haute position, il était naturel que tout le monde cherche à la flatter.