Le couple chevaucha ensemble en direction du manoir Blaise. Lady se tenait devant, tandis que était installé derrière elle. Elle avait d'abord songé à prendre la voiture, mais la donne changea lorsque proposa soudain d'y aller à cheval. s'étonna de cette suggestion, mais elle aimait monter et n'avait aucune raison de refuser.
'Se souvient-il ?'
Tous deux avaient galopé ensemble la nuit de l'opéra. Le sentiment de liberté qu'elle avait éprouvé demeurait vif dans son esprit. Avancer au pas dans la ville était bien plus lent, pourtant le vent restait frais et elle appréciait la vue dégagée depuis cette hauteur.
« As-tu choisi le cheval à cause de moi ? »
« Eh bien, qu'en penses-tu ? »
« Je ne sais pas. Je ne sais pas si tu te souviendrais de ces détails insignifiants. »
« Je me souviens de tout ce qui te concerne. Je me demande encore si tu m'inviteras à la boulangerie comme autrefois. »
n'avait pas su alors que l'enfant à qui elle avait promis d'aller chez le boulanger Charlie était le prince héritier.
— Je regarderai l'opéra avec toi, et nous pourrons aller à la boulangerie… Je te montrerai plein d'autres choses amusantes. Promis ! »
Elle n'imaginait pas qu'il se rappellerait tout cela, et elle tourna la tête pour le regarder.
Toc–
Sa joue effleura la poitrine de . Leurs corps étaient plus proches qu'elle ne le croyait.
« Ah… »
poussa un petit cri de surprise face à ce contact inattendu.
« Qu'y a-t-il ? »
« Oh, rien. Tu te souviens vraiment de tous ces détails. »
revint à sa place, et répondit d'une voix douce.
« Je te l'ai dit, je me souviens de tout. Alors surveille bien. »
Sa voix était rauque à son oreille. Elle sentait la chaleur de son corps derrière elle, et elle rougit en revoyant l'image de son torse nu et musclé.
'… Dingue, dingue.'
Elle secoua la tête pour chasser les élucubrations de son esprit.
Sans que ce fût intentionnel, le couple chevauchant dans les rues attira maints regards. En tout cas, afficher ainsi une affection ouverte n'était pas une mauvaise idée.
Le couple parvint enfin devant le manoir Blaise. mit pied à terre le premier et s'apprêtait à prendre la main d' lorsqu'une voix inattendue retentit.
« , que fais-tu là ? »
tourna la tête vers le son et vit les dévisager avec une expression de désapprobation.
« Frère… ? »
À cette réplique, parut réaliser l'identité de l'autre homme. Il restait encore un membre de la famille qu'il n'avait pas rencontré. Mais avant que ne puisse parler, s'avança d'un pas décidé et tendit la main vers . Cela ne signifiait qu'une chose : qu'elle prenne la sienne, non celle de .
Les yeux bleus de s'embrasèrent. hésita face à ce brusque duel de nerfs, mais elle ne pouvait ignorer la main tendue de dans cette situation et la saisit vivement. Son frère la descendit doucement à terre, puis se tourna vers , qui était demeuré de marbre.
« , tu ne peux pas te faire escorter par un homme que tu n'as pas épousé. »
Une goutte de perla sur le front d'. Nul n'aurait pu méconnaître l'identité de . Le cheval qu'ils montaient portait le symbole de la famille impériale. Elle chercha rapidement un moyen de désamorcer la situation.
« Ne sois pas si grossier. Voici le . »
Ce ne fut qu'alors que s'inclina tardivement, feignant de ne pas avoir reconnu le prince auparavant.
« Salut à Son Altesse Royale le prince héritier. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
Elle n'avait jamais connu si fourbe. Alphord se montrait excessivement soucieux du rang du prince, tandis que le traitait d'abord en prétendant. Pourtant, était le prince héritier de l'empire de Ruford avant d'être l'amant d'.
se tourna vers et lui adressa la parole le premier.
« Appelle-moi Caril comme d'habitude. »
Le visage de tressaillit légèrement à la révélation qu'elle l'appelait par un surnom.
« Ah… oui, Caril. J'allais te le présenter. »
Elle s'inquiétait de l'impolitesse de , mais arborait un fin sourire.
« Es-tu son frère aîné ? »
« Oui, je suis Blaise, frère d'. Comment vas-tu ? »
Malgré cet échange de salutations superficiel, elle ne put chasser l'impression d'assister à un combat entre un dragon et un tigre, deux forces également inébranlables. espéra qu'il ne s'agissait que d'une illusion, mais elle coupa court, souhaitant en finir au plus vite.
« Frère, Caril m'a ramenée du palais. Quand nous aurons fini de nous dire au revoir, j'entrerai, alors va devant. »
« Ne reste pas trop longtemps. Je pars maintenant. Votre Altesse. »
Elle força un sourire. Après le départ de , un silence régna un instant. Un éclat dangereux brillait dans les yeux de , mais, contre toute attente, il ne se montra pas aussi désagréable qu'elle le craignait.
« … Ton frère ne semble pas m'apprécier outre mesure. »
« En fait, il s'inquiétait un peu de me voir t'épouser. Si tu es offensé, je m'en excuse. »
secoua légèrement la tête.
« Ce n'est rien. Ce n'était qu'une fois… »
Ses mots impliquaient qu'il ne le tolérerait pas une seconde fois, et sentit une pointe au cœur.
« J'étais un peu nerveuse parce que tout le monde a accepté notre mariage si facilement. Mais cela me rassure. »
Avant qu' ne puisse demander pourquoi, il lui offrit un doux sourire.
« J'espérais que tu étais aimée. »
resta un moment sans voix. Tant de sous-entendus résonnaient dans cette phrase. Peut-être était-il aussi au courant du chagrin qu'elle éprouvait face à l'attitude de son père concernant son mariage. Elle fut étrangement touchée. Les paroles de sonnaient si chaudes, et répondit par un pâle sourire aux lèvres.
« Oui. Ce sont ma famille précieuse. »
Le jour de sa rencontre avec l'empereur arriva enfin. Ce ne fut pas dans l'une de ces vastes salles fastueuses qu'elle le verrait, mais dans un bâtiment relativement ordinaire.
quitta le manoir aussi soignée et élégante que possible, aussi nerveuse que lorsque était venu rencontrer son père. Lorsqu'elle arriva enfin au palais en voiture, plusieurs serviteurs l'attendaient à l'entrée.
Toc-toc-toc–
Elle suivit les serviteurs le long d'un sentier, et un magnifique pavillon construit au centre d'un étang apparut devant eux.
« Suivez simplement ce chemin. »
« Oh, oui. »
Les serviteurs désignèrent une allée droite, puis s'effacèrent. Elle ne croisa pas une seule âme en marchant là. L'empereur semblait avoir pris des dispositions considérables pour cette entrevue.
Lorsqu'elle parvint enfin au pavillon, elle rencontra l'homme qui l'y avait conviée. L'empereur avait une expression douce et des yeux bienveillants.
« Bienvenue. »