« Haa, haa... haa... »
Elle perdait son souffle. Elle sentait la vie la quitter.
Pourtant, elle ne pouvait pas renoncer. Cela ne pouvait pas finir ainsi. Agenouillée sur le sol, elle s'appuya sur son épée pour redresser son corps. 'Je vous en prie, encore un peu...'
Devant elle se dressait l'homme qui avait tué son père et son frère, puis pendu leurs cadavres au mur en spectacle pour tous. Et ce n'était pas tout. À cause de lui, sa sœur, aussi charmante et fragile qu'un petit oiseau, avait été violée et était morte dans d'atroces souffrances.
Elle avait enduré cet enfer pour ce seul et unique instant. Tout cela pour pouvoir planter sa lame dans la gorge de son ennemi, de ses propres mains !
Pourtant... même avec ce but en vue, il ne lui restait plus la force de tenir son épée. 'Je vous en prie, je vous en prie, je vous en prie !' Elle espérait pouvoir l'entraîner en enfer avec elle, car elle ne craignait pas la mort. Tandis qu'elle luttait pour soulever sa lame de toutes ses forces, elle entendit des pas lents s'approcher, et une voix glaçante résonna dans l'air.
« Une chienne comme toi a bien fait d'aller aussi loin. »
Le bruit des pas ne cessa que lorsqu'ils furent tout près d'elle. Avant même de s'en rendre compte, elle vit deux pieds robustes plantés dans son champ de vision rabaissé. Comme elle luttait pour relever la tête, ses yeux troubles reflétèrent sa haute silhouette.
Au premier regard, c'était un homme d'âge mûr au corps intimidant de muscles et à la barbe hirsute, mais il gardait un charisme imposant.
Le bras gauche de l'homme, cependant, avait été tranché. Le sang s'écoulait continuellement de sa plaie, mais son état restait bien meilleur que celui d'Elena. Plutôt que la perte d'un bras, le prix qu'elle avait dû payer, elle, était infiniment plus lourd.
Cette femme comptait depuis des décennies parmi les meilleures épéistes du continent. Elle n'avait pourtant pas pu surmonter le fait que cet homme était salué comme un génie.
Son corps entier n'était plus qu'un amas de lambeaux et le sol était trempé de son sang. Ses yeux, pourtant, le fixaient avec une fureur meurtrière, comme si ses blessures lui étaient indifférentes.
« De mes mains... je vais... te tuer... »
« Peu probable. Même si tu renaissais, l'issue ne changerait pas. »
Elle serra les dents. Cet homme lui avait tout volé. Jamais elle ne pourrait lui pardonner.
« Aaaaah ! »
Elle bondit et se jeta sur lui, l'épée en avant.
Urk !
Dans un bruit hideux, une lame lui déchira la gorge.
Le dernier instant de sa vie s'écoula très lentement. Au-delà de sa vision vacillante, elle distingua vaguement son père, son frère et sa sœur Mirabelle.
'Je... suis... désolée.'
C'était l'an 387 de l'Empire de Ruford.
Elena, la plus grande épéiste de son temps, mourut à la bataille de Huilena, sans avoir pu accomplir sa vengeance sanglante.
Un éclair !
Elena ouvrit les yeux.
Quelque chose clochait terriblement.
Les draps doux qui enveloppaient son corps et le chaud soleil qui entrait par les fenêtres contrastaient violemment avec l'instant qu'elle venait de vivre.
'Je... je dois être morte.'
Elle referma les yeux avec amertume. La colère de n'avoir pu venger sa famille brûlait encore, intacte, dans son cœur. Mais quand elle reprit ses esprits, elle se trouvait allongée dans un lieu tout autre.
C'était au moins plus confortable que l'enfer qu'elle avait traversé. Elle ne s'était plus jamais allongée dans un lit aussi moelleux depuis l'anéantissement de sa famille, et jamais elle n'avait dormi profondément à cause des cauchemars.
C'était comme si elle était revenue à l'époque de sa jeunesse, avant la ruine des siens.
'On dirait que je suis revenue dans le passé... Quoi ?'
Elena s'extirpa du lit. Comme elle se levait, l'épais matelas moelleux céda sous elle. Bien que cela eût paru incroyable à quiconque l'avait connue, la peau d'Elena était, dans sa jeunesse, si sensible qu'elle n'utilisait que les matelas les plus fins.
Malgré tout, elle éprouvait un sentiment d'effroi.
« C'est impossible. »
Elena resta bouche bée comme une idiote en parcourant la chambre du regard. C'était la chambre de sa jeunesse. Les détails étaient si parfaits qu'aucune reconstitution n'aurait pu y parvenir.
Sur un pan de mur figuraient les traits qu'elle avait tracés pour mesurer sa sœur à sept ans, puis à dix, puis à quinze. Les petites lettres à côté des traits étaient toutes de sa main. Elle n'arrivait pas à concevoir comment cela pouvait arriver.
Après être restée un moment interdite, Elena se leva du lit comme possédée. Elle s'approcha lentement de la fenêtre et regarda dehors. En surplombant le jardin, elle vit des fleurs éclore en couleurs éclatantes dans le soleil du matin. Jamais elle n'aurait pu oublier sa maison. Le paysage était resté celui d'autrefois.
'Cette période de ma vie me manque tellement... me montre-t-on une illusion juste avant que je meure ?'
Elena Blaise. Elle avait toujours porté son nom de famille avec fierté.
Sans avoir grandi dans un luxe extrême, la famille Blaise existait depuis de nombreuses générations et vivait au sud de la capitale. Ses membres avaient historiquement été comtes et servaient dans le Quatrième Ordre des chevaliers de la cour royale.
En tant qu'aînée, elle s'occupait de son père à la place de sa mère défunte, et aidait son frère à devenir un meilleur chevalier. Il lui était parfois difficile de veiller seule sur sa sœur maladive tout en gérant les affaires du comté, mais c'était une vie paisible, et il n'y avait guère de quoi se plaindre.
Ce ne fut qu'après avoir tout perdu qu'elle comprit à quel point leur existence ordinaire avait été heureuse. Elle se rappelait le jour où tous ses malheurs étaient tombés d'un coup. La dernière fois qu'elle avait contemplé le jardin, il n'y avait pas de belles fleurs, mais des dizaines de torches rouges qui pénétraient dans le château en rangs parfaits. On aurait dit qu'elles se rapprochaient d'elle, et elle n'avait pas pu chasser son angoisse alors même qu'il n'y avait rien.
Les souvenirs terribles remontaient lentement. Elena secoua la tête et se détourna de la fenêtre. En se retournant vers la chambre, son regard accrocha un miroir accroché au mur.
« Ah... »
Dans le miroir se reflétait une noble dame en chemise de nuit de soie, aux cheveux blonds et lisses et à la peau blanche comme neige. Ses yeux étaient rouges comme les plus beaux rubis, et son nez droit et ses lèvres en pétale lui donnaient l'apparence d'une poupée vivante.
C'était elle.
La dernière image d'elle-même dont elle se souvenait était très différente de celle du miroir. Tandis qu'elle se contemplait en silence, ses yeux écarlates tremblèrent de surprise. Cela semblait bien trop réel pour n'être qu'une illusion. Sa beauté naturelle ne s'était pas entièrement fanée, mais jamais elle n'avait eu une aussi belle allure pendant sa carrière d'épéiste.
Depuis qu'elle avait décidé de venger sa famille et pris l'épée, elle avait coupé ses longs cheveux et gardait les mains couvertes d'ampoules dues à l'entraînement quotidien. Avec le temps, son regard naturellement doux était devenu venimeux, et sa peau laiteuse avait blêmi jusqu'à perdre toute couleur. Il n'était resté d'elle qu'une femme froide et endurcie. Même elle n'aurait pas pu recréer si parfaitement les images lointaines de sa mémoire, fût-ce en rêve.
« Que diable se passe-t-il ici ? »
Elle se toucha le visage, perplexe. Soudain, la porte s'ouvrit. Il était impoli d'entrer ainsi dans la chambre d'autrui sans frapper, plus encore s'il s'agissait de la chambre d'une femme, et Elena tourna la tête en fronçant légèrement les sourcils.
Dès qu'elle vit la personne qui entrait, elle se figea complètement. Ses yeux écarlates s'écarquillèrent, trahissant sa surprise avant même que ses lèvres tremblantes puissent parler.
« Grande sœur Elena ! »
Mirabelle entra dans la chambre, avec un sourire plus chaleureux que le soleil du matin. C'était comme un rêve. Elena se força à regarder, le souffle suspendu. Mirabelle avait les mêmes cheveux dorés et les mêmes yeux vert sombre que leur père. Elle était petite et menue pour son âge, à cause de sa santé fragile.
Mirabelle pencha brièvement la tête devant l'expression étrange de sa sœur, mais elle sourit bientôt et leva vers elle un regard joyeux.
« Tu ne vas pas me gronder d'être entrée comme ça, hein ? Si tu veux parler de bonnes manières, fais-le plus tard. J'ai une vraie urgence. Tu vas être surprise. »
Les yeux d'Elena se mouillèrent en voyant Mirabelle pépier comme un petit oiseau devant elle. Était-ce un rêve ? Il fallait que ce le soit. Sinon, Mirabelle ne serait pas réapparue ainsi devant elle. Et si c'en était un... alors elle espérait ne jamais s'en réveiller.
Des larmes se mirent à glisser sur les joues d'Elena. Mirabelle fut surprise de la voir pleurer soudainement.
« Grande sœur ? Il y a un problème ? »
Sous le regard inquiet de Mirabelle, Elena ne put répondre. Elle se mordit les lèvres pour retenir les sanglots qui montaient dans sa gorge et serra sans un mot le petit corps de sa sœur contre elle. Elle craignait que ce moment ne disparaisse à jamais si elle émettait le moindre son.
Elena se rappelait clairement la dernière fois qu'elle avait vu sa sœur. C'était une nuit d'encre, et sa sœur était entourée d'hommes ignobles, hurlant d'une voix qui n'avait rien à voir avec celle d'aujourd'hui.
« Grande sœur ! Ma sœur Elena ! À l'aide ! À l'aide ! »
Il y avait eu le bruit de la chemise de nuit de Mirabelle que l'on déchirait. Elena n'avait jamais oublié ces hurlements à glacer le sang. C'était une tragédie survenue en une nuit au château Blaise, l'endroit le plus paisible du monde.
C'était son frère Derek qui l'avait rattrapée alors qu'elle courait vers Mirabelle. Il lui avait murmuré à l'oreille, avec tristesse mais fermeté : 'Il est trop tard...'
Si Derek ne lui avait pas bâillonné la bouche pour l'entraîner au loin, elle aurait pu mourir là avec sa sœur. Combien cela aurait été préférable, s'était-elle longtemps dit en s'apitoyant sur son sort.
Sa sœur adorée. Elle regrettait de n'avoir pas pu la sauver.
Elle serra Mirabelle contre elle et versa des larmes silencieuses. Jamais elle ne laisserait passer cette seconde chance.
Plus rien n'avait d'importance désormais, rêve ou réalité. Revoir Mirabelle était tout.
Mirabelle contempla les larmes de sa sœur d'un air ennuyé, puis leva aussitôt la main pour lui tapoter le dos.
« Ne pleure pas, grande sœur. »
« Hm-hm. »
Elena ne put retenir plus longtemps le sanglot qui lui échappa des lèvres. Mirabelle attendit en silence, tapotant le dos de sa sœur, tandis qu'Elena laissait s'échapper tout le chagrin enduré dans sa vie d'épéiste au sang froid. Le réconfort de cette petite main était si chaleureux qu'Elena eut du mal à s'arrêter de pleurer.
Mais avec le temps, le calme revint peu à peu. Mirabelle était encore dans ses bras et la chaleur de son petit corps était si réelle. Elena murmura pour elle-même, l'air incrédule.
« Ce n'est donc pas un rêve ? »
Cherchant à dissiper l'ombre du doute dans son cœur, elle relâcha vivement son étreinte, saisit sa sœur par ses petites épaules et l'examina minutieusement. Mirabelle lui adressa une moue inquiète.
« Tu as du mal à gérer seule les affaires du comté, n'est-ce pas ? Je ne le savais pas... Je suis désolée de toujours me plaindre pour des broutilles. »
« Quoi ? »
Elena resta de nouveau bouche bée en entendant Mirabelle parler comme si elle était vraiment là, devant elle. Ce n'était pas une illusion. Ce n'était même pas un rêve. La Mirabelle devant elle avait l'air bien trop vivante pour cela.
Mirabelle poursuivit d'un air sombre, comme si elle avait pris l'air ahuri d'Elena pour une réprimande sur son comportement puéril.
« C'est juste que, pour la première fois, le prince héritier, qui a toujours été au front, va se montrer au bal. J'aurais tellement voulu y aller avec toi... »
« Le prince héritier ? Qui ça ? »
« Qu'est-ce qui te prend aujourd'hui ? Le prince héritier de l'empire de Ruford ? »
L'esprit d'Elena se mit à tourner à toute vitesse, mais elle n'avait pas la moindre idée du prince héritier dont parlait Mirabelle. L'empire de Ruford était l'une des plus grandes puissances du continent. À tous égards, son armée surpassait de loin celles des petites nations. De génération en génération, les empereurs belliqueux de Ruford avaient aimé la guerre, et le mythe fondateur de l'empire allait jusqu'à prétendre que l'empereur avait du sang de dragon.
Seul le douzième empereur, Sullivan, avait une nature douce, et il avait développé un empire plus soucieux des affaires de l'État que de la guerre. Sous son règne, l'empire jadis obsédé par le sang était parvenu à la prospérité. On disait que pour y parvenir, l'empereur précédent avait délibérément choisi pour successeur le pacifique Sullivan, à rebours de tous les autres empereurs. Si c'était vrai, c'était une sage décision.
Le problème, toutefois, venait du frère de Sullivan, Paveluc.
On avait d'abord pensé que Paveluc deviendrait le prochain empereur, mais il avait finalement été privé du trône par son frère Sullivan et n'avait régné que sur le petit duché de Lunen, en tant que grand-duc. Bien que beaucoup se fussent inquiétés, car Paveluc était né avec l'étoffe d'un empereur, celui-ci s'était agenouillé et soumis à son frère.
Pendant une décennie entière, il n'avait pas montré ses griffes. Il avait attendu son heure, puis le frère félon s'était finalement révolté, et il avait gagné. La famille Blaise, qui dirigeait le Quatrième Ordre de la Famille royale au moment du changement de régime, avait elle aussi été purgée par l'empereur Paveluc.
C'était cet homme qu'Elena avait voulu tuer toute sa vie. L'empereur Paveluc, treizième empereur de l'empire de Ruford.
'Maudit soit-il.'
Le regard d'Elena se glaça à l'évocation de ces souvenirs pénibles. Elle se rappela la sensation de Paveluc lui tranchant la gorge et porta la main à son cou.
Il y avait eu bien des événements avant que Paveluc ne réussisse sa rébellion, mais il n'avait pu installer aucun prince héritier, déshonoré qu'il était d'être un empereur usurpateur. Autant qu'Elena s'en souvînt, il n'y avait eu qu'un seul prince héritier officiel, et il avait été assassiné vingt ans plus tôt. Bien qu'il eût accompli de brillants faits d'armes, il avait disparu sans jamais paraître une seule fois en société. On disait de lui qu'il serait le plus brutal de tous les empereurs, et que s'il avait vécu, la rébellion de Paveluc aurait échoué. Mais il était mort avant ses débuts officiels auprès de la famille royale, et restait donc largement inconnu.
Personne d'autre ne lui venait à l'esprit.
« Un prince héritier... cela veut-il dire que l'empereur félon a fini par imposer quelqu'un à ce poste par la force ? »
Cela devait forcément arriver un jour. L'empire de Ruford était extrêmement puissant, et même avec un souverain usurpateur, il avait les moyens d'obtenir ce qu'il voulait.
« Mais qu'est-ce que tu racontes, grande sœur ? C'est de la haute trahison ! Si notre père savait que tu tiens des propos aussi impies, tu aurais de gros ennuis, quel que soit ton âge. »
Mirabelle jeta un regard alentour pour voir si quelqu'un avait pu les entendre. Sa prudence emplit l'esprit d'Elena de questions. Elle n'arrivait pas à comprendre de quoi il retournait.
« Tu es bizarre aujourd'hui. Bien sûr, il n'y a qu'un seul prince héritier de Ruford. Le prince Carlisle. »
Carlisle ? Dès qu'elle entendit ce nom, la mémoire lui revint d'un coup.
Carlisle van Dimitri Ruford.
Celui dont parlait Mirabelle était le prince assassiné vingt ans plus tôt. Elena eut une révélation soudaine, comme si un écheveau de soie emmêlé se dénouait d'un seul coup.
« Mirabelle, en quelle année sommes-nous ? »
« En l'an 367 de l'Empire. Tu as oublié ça aussi ? »
À cet instant, Elena resta sans voix, comme frappée par la foudre. On se trouvait exactement vingt ans dans le passé, à l'époque de la mort du prince héritier. Et il ne restait qu'un an environ avant la destruction de la famille royale.
Elena s'en souvenait clairement. Autrefois, le prince héritier devait paraître en société pour la première fois, et Elena avait accompagné Mirabelle au bal. Mais à la fin de la soirée, elles étaient rentrées sans l'avoir vu. Il n'avait été révélé que plus tard qu'il n'était pas venu parce qu'il avait été assassiné. Six mois après, la famille royale avait commencé à décliner quand on avait appris que l'empereur luttait depuis longtemps contre la maladie.
Oui, elle s'en souvenait maintenant. Mirabelle avait elle aussi fait irruption dans sa chambre, exactement comme cela, en apprenant que le prince héritier assisterait au bal.
Aujourd'hui était donc...
Était-ce vraiment ce jour-là ? Tout ce qui s'était passé jusqu'ici défila dans la tête d'Elena comme un panorama.
'Je suis vraiment revenue dans le passé ?'
C'était impossible à croire. Comment diable ? Pourquoi ? Une foule de questions sans réponse se levaient. Il n'y avait personne à qui les poser, et personne pour y répondre.
Elle commençait à comprendre que cet instant, qu'elle avait cru n'être qu'une illusion, était bel et bien réel. Elle blêmit, comme si elle avait oublié comment respirer.
« Est-ce que ça va ? »
Mirabelle prit précautionneusement la main de sa grande sœur et la regarda avec des yeux inquiets. Malgré ce petit geste, Elena fut de nouveau au bord des larmes. Peu importait comment elle était revenue dans le passé. Elle avait maintenant une vraie chance de protéger la famille à laquelle elle tenait tant. Jamais elle ne laisserait un tel avenir advenir de nouveau.
Elena serra la main de Mirabelle et parla dans un murmure fervent.
« Cette fois, je te promets de te protéger. Quoi qu'il arrive... »
Mirabelle hocha lentement la tête devant ces paroles résolues. Sa sœur se comportait étrangement aujourd'hui. Elle avait d'abord cru qu'Elena était sous pression à cause des affaires du comté, mais Elena avait dit des choses bien inattendues.
« Tu es vraiment sûre que ça va, grande sœur ? »
« Bien sûr, surtout quand tu es devant moi comme ça. Comment pourrais-je aller mal ? Cet instant est pour moi... je ne saurais dire à quel point je lui suis reconnaissante. Merci d'être en vie, Mirabelle. »
Le visage de Mirabelle s'empourpra de gêne. Elle ne comprenait pas pourquoi sa grande sœur agissait ainsi, mais elle sourit timidement quand même, car cela signifiait qu'Elena l'aimait. Le fait qu'Elena fût la meilleure grande sœur du monde ne changerait jamais.
Elena se pencha en arrière, serrant Mirabelle contre elle, et la regarda tendrement, comme si elle maniait un objet fragile. Elena pouvait à peine soutenir son regard, et son cœur se serrait pour l'avenir que Mirabelle ignorait.
Une pensée lui traversa soudain l'esprit.
« Où est Père en ce moment ? »
« Tu as dit hier que Père avait une affaire urgente aujourd'hui et qu'il ne rentrerait pas avant le soir. »
« Ah, vraiment... »
Elena lui adressa un sourire embarrassé, puis réfléchit soigneusement. Pour éviter la même tragédie, elle devait agir immédiatement. Il ne restait pas beaucoup de temps pour changer l'avenir.
Devait-elle courir voir son père et lui raconter son avenir ? Elena secoua aussitôt la tête. Il était douteux qu'il pût croire cette histoire extravagante, qu'elle avait elle-même du mal à comprendre. Et même s'il la croyait, la famille Blaise était absolument loyale à la famille royale. Son père était un homme qui se battrait jusqu'à la mort plutôt que de fuir. C'était pour cela qu'il avait été tué dans sa vie précédente par l'empereur Paveluc.
Comment empêcher Paveluc de devenir empereur ? Personne ne le savait encore, mais le douzième empereur Sullivan souffrait d'une grave maladie de longue durée. L'empereur actuel allait bientôt mourir.
'Devrais-je assassiner Paveluc avant cela ?'
Même revenue dans le passé, et quand bien même son habileté à l'épée n'aurait pas complètement disparu, il lui faudrait réentraîner son corps jusqu'à son sommet. Elle avait échoué dans son but initial, mais elle restait celle qui avait pointé son épée sur le tristement célèbre empereur Paveluc et lui avait tranché le bras.
Mais même si l'assassinat réussissait...
La famille royale traquerait celui qui aurait tué Paveluc, ignorante de ses agissements. La famille Blaise ne pourrait échapper à sa responsabilité. Et si elle échouait...
Elle ferma les yeux avec force, ne voulant même pas envisager l'issue. Bien qu'elle refusât de l'admettre, elle avait consacré toute sa vie à tuer Paveluc. Elena savait mieux que quiconque à quel point il était fort. Elle avait déjà perdu une fois contre lui. Était-il possible de vaincre avec cette seconde chance ? Rien ne garantissait qu'elle pourrait tuer Paveluc cette fois tout en dissimulant son identité. Elle ne pouvait pas risquer la vie des siens sur une chance aussi mince.
'Je n'ai pas le droit d'échouer.'
Même si le pire devait arriver, il lui fallait pouvoir garantir la survie de la famille Blaise, mais aucun bon plan ne lui venait. Bien qu'elle se fût vaillamment sacrifiée dans sa vie précédente, elle avait plus honte encore de n'avoir pas pu venger les siens.
Elle avait fait tout ce qui pouvait être fait seule. À présent, il lui fallait un allié pour lui donner de la force.
'S'il y avait seulement quelqu'un pour m'aider...'
Une seule personne lui vint à l'esprit.
'Le prince Carlisle ?'
À sa connaissance, il devait mourir dans quelques jours. Mais... et s'il ne mourait pas ? Le prince héritier, fils de l'empereur actuel, serait le plus grand obstacle pour Paveluc, même s'il n'accomplissait que la moitié de ses exploits sur le champ de bataille. Non, ce serait même très utile si les rumeurs à son sujet étaient fondées. Et si elle parvenait à en faire un empereur, il pourrait barrer la route à l'ascension de Paveluc.
Elle devait sauver le prince Carlisle, un homme qui aurait dû mourir. Ce serait une décision qui ébranlerait le continent tout entier. Les conséquences en seraient imprévisibles. Après un instant d'hésitation, Elena eut un rire froid contre elle-même.
'Peu m'importe que le monde entier se noie dans le sang. Je veux seulement sauver ma famille...'
Elle marcherait le sourire aux lèvres sur cette route ensanglantée. Elena baissa les yeux vers le regard brillant de Mirabelle et fit une nouvelle fois un serment profond.
Cette fois, elle la sauverait. Quel qu'en soit le prix.