« Sur l'ordre de qui êtes-vous venu ? »
Oliver s'approcha lentement d'Hélène. Il avait l'air serein, mais à l'intérieur de ses gants, ses mains étaient déjà moites de sueur.
« Je sais que vous n'êtes pas du genre à agir de votre propre chef. »
Finalement, tous deux se tenaient à portée de main.
La différence de leurs gabarits était frappante.
Mais qu'en était-il de la différence de leurs pouvoirs ?
« Que peut bien faire un simple chevalier comme vous ? »
C'était la même voix d'Hélène qu'autrefois. Il n'y avait plus ces zones d'ombre autour des yeux. La personnalité avait retrouvé sa normalité. La seule différence tenait à cette loyauté absolue, aveugle, envers le Seigneur de la Tour, fruit d'une magie noire bien plus avancée.
« Vous avez pris une flèche dans la tête, ou quoi ? »
« Quelle femme impossible à qui parler. »
« Hein ?! »
L'interrogatoire d'Oliver s'arrêta là. À partir de cet instant, tout ce qu'il ferait entrerait dans « l'histoire pour la première fois ». La première phrase de ce récit serait : « Oliver osa porter la première attaque contre un sorcier de haut rang. »
Tching !
Bien sûr, le combat ne fut pas une sinécure. Son bâton était plus dur que l'acier, sa force physique et sa vitesse de réaction, face à l'attaque soudaine de l'épée, surpassaient largement celles d'un chevalier chevronné. Ce pouvoir provenait assurément d'un talent inné, soutenu par la sorcellerie et le mana.
Kiiing ! Kang ! Kiiing !
Hélène recula sous les assauts continus et irréguliers d'Oliver. S'éloignant instantanément de lui, elle lança un sort sans délai.
« Pyro-blast. »
Six énormes boules de feu volèrent vers Oliver. Pour un chevalier ordinaire, il aurait été impossible d'esquiver une magie de tir multiple d'un tel niveau, et Hélène affichait une assurance visible.
« Meurs bien. »
Mais son vœu pieux ne se réalisa pas. Qui était Oliver ? C'était, après tout, « l'épéiste capable de trancher le feu », une technique qu'Ian lui-même disait n'exister que dans les légendes, avec un émerveillement sincère.
Chouit !
Une boule de feu géante fut fendue en deux et se disloqua en diagonale. On eût dit qu'un passage s'ouvrait à travers le mur de flammes qui encerclait Oliver. Il jaillit par l'ouverture et repartit à l'assaut avec férocité.
« Trancher, trancher le feu ? »
C'était cette technique d'épée qui avait sidéré Ian. Oubliant ce qui se passait, Hélène marmonna. Mais elle ne put rester longtemps en état de choc. Renforcées par le mana, chacune des fibres musculaires, veines et articulations d'Oliver produisait des mouvements plus vifs et plus puissants que ceux de bien des bêtes féroces.
« Aaah ! »
Un sorcier doit à tout prix maintenir la distance. Bien sûr, ce n'était pas une tâche aisée. Quelques sorts suffisaient à créer l'espace nécessaire même face à un chevalier qui s'engageait de toutes ses forces. C'était là la plus grande différence entre un sorcier et un chevalier. Pourtant, cet avantage ne fonctionnait pas du tout sur Ian.
Chakang ! Kiang ! Kang !
C'était rapide.
C'était très, très rapide.
Il était encore plus agile que lors de son dernier entraînement avec Ian. Peu importe comment le sorcier tentait de créer de la distance, Oliver l'anticipait déjà, dix ou cent pas à l'avance, à chaque instant.
« Yé-yap ! »
« Yé-yap ! »
Oliver n'avait jamais, ne serait-ce qu'une fois, négligé son entraînement. Au point que le fruit du talent divin et de l'effort divin ne pouvait être qualifié que d'« Oliver Raywood ».
« Aaak...... »
Se voyant repoussée, Hélène s'inquiéta. L'ego d'un sorcier ne supportait pas d'être refoulé par un chevalier d'une simple foulée. Qu'elle soit dominée par la magie noire ou non, son ego inné restait tel qu'à sa naissance.
« Comment ose un Demi-sang ! »
« Demi-sang » est un terme péjoratif désignant ceux qui sont nés avec soit un Cœur de Mana, soit un Cerveau de Mana. Bien que ce fût une insulte grossière, Oliver ne sourcilla même pas. Au contraire, il répondit calmement.
« Continuez à brailler. »
« Quoi..... ? »
Hélène, elle, s'emporta pour une simple remarque. Ses deux poings s'embrasèrent. Alors apparurent, au-dessus de ses épaules, deux énormes « poings de feu ». Oliver connaissait bien cette magie.
« C'est la même magie que celle d'Ian, le poing brûlant. »
C'était ce « poing brûlant » qu'il avait maintes fois croisé pendant les cinq ans d'entraînement avec Ian. Bien que plus petits et moins nombreux que ceux d'Ian, le principe était le même. Peut-être la méthode d'attaque l'était-elle aussi.
« Bien sûr, même la courte durée effective serait la même. »
Un chevalier ordinaire aurait été décontenancé. L'Oliver de cinq ans plus tôt l'aurait peut-être été également. Il faisait face à une paire de poings flamboyants et écrasants. En fait, ils étaient même rapides et précis.
« Il suffit de les esquiver. »
Mais Oliver n'eut aucun mal. Tout ce qu'il avait à faire, c'était esquiver. La durée effective de la magie serait brève et elle s'éteindrait. S'il ne se laissait pas submerger par la taille gigantesque des poings, ce serait une tâche étonnamment aisée.
« Toi, tu ne mourras pas dans ton lit. »
« C'est ça ? Mais moi, je te laisserai en vie, c'est sûr. »
« ..... ? »
« Je dois t'interroger pour savoir qui se cache derrière toi. »
Grinceant des dents, Hélène brandit sauvagement ses poings flamboyants. À chaque coup, le sol explosait et la température montait. Bien qu'il les eût esquivés parfaitement, les ourlets de ses vêtements noircissaient.
« Petit rat ! »
C'était Oliver, qui esquivait ces poings flamboyants en décrivant des cercles irréguliers.
« Maintenant ! »
Comme s'il changeait de stratégie, Oliver lança une attaque frontale. Était-ce une mauvaise décision, puisqu'il s'offrait en cible parfaite pour le contre-coup flamboyant d'Hélène ?
« Meurs ! »
Le hurlement d'Hélène était mêlé de sang et de ricanement. Pourtant, elle ne le réalisa pas. C'était Oliver, le meilleur expert des deux en matière de « poing brûlant ».
Pouf !
Les deux poings flamboyants qui arrivaient sur le visage d'Oliver se dissipèrent simplement dans toutes les directions. La durée effective du sort avait expiré.
« Quoi, le..... ? »
Mais Hélène ne perçut pas ce subtil moment d'expiration ; elle vit les choses différemment. Pour elle, ce fut comme si Oliver avait percé la boule de feu par sa seule force.
« Barrière de Mana ! »
Hélène enchaîna précipitamment sur une barrière de mana.
Krrrrr !
Krrrrr !
L'épée d'Oliver effleura cette surface. De justesse. Si elle avait manqué le bouclier protecteur, l'une de ses épaules aurait été tranchée. Elle n'avait pas anticipé qu'Oliver traverserait les boules de feu.
« Ha, ha-ha..... »
Une ligne de sueur coula sur la joue d'Hélène. Mais c'était gérable. Il y avait la « barrière de mana » pour un sorcier. La « barrière de mana » ne pouvait jamais être percée par la force brute et les épées. Hélène avait toujours été très réticente à utiliser le sort de protection, mais cette fois, elle n'avait pas le choix.
« Voila. C'est ça. Un Demi-sang comme toi ne s'en approchera jamais, quoi qu'il essaie..... »
Il n'était pas un chevalier ordinaire.
Il était bien plus fort que prévu.
Même Hélène le reconnaissait.
Pourtant, avec cette barrière, elle serait toujours en sécurité.
Il lui suffisait de trouver le bon moment pour contre-attaquer.
Oliver le savait probablement aussi.
C'était certain.
« Bien. Enfin, on peut vraiment commencer. »
Le capitaine Oliver devint encore plus serein.
Il parla en ajustant sa prise sur l'épée.
« Je voulais la montrer le jour où je devrais affronter le duc Ian. »
« Quoi..... ? »
Hélène ne comprenait pas les mots d'Ian. C'était la « barrière de mana ». Les épées ne comptaient pas, et même mobiliser des catapultes ne l'égratignerait pas. Mais alors quoi ? Un simple épéiste allait faire quoi ?
« S'entraîner à l'avance n'est pas une mauvaise chose non plus. »
Oliver entailla sa propre main avec l'épée.
La coupure était bien plus profonde qu'on ne l'aurait cru.
Évidemment, le sang rouge foncé tacha la lame.
Juste une tache ? Plutôt, le sang gicla.
De sorte que la lame fût trempée.
« Nous n'avons pas la capacité d'extraire le mana, nous les Demi-sangs, comme vous l'avez dit. »
La voix contenue d'Oliver résonnait.
Il tenait son épée de la main blessée.
Le sang cramoisi continuait de ruisseler le long de la lame.
« Cependant. »
Mouillée du sang cramoisi d'Oliver, son épée artéfact, « Mundile », vibra légèrement. C'était exactement le même effet que lorsqu'on y injecte du mana.
« C'était possible brièvement. »
Le mana est une énergie qui circule dans le flux sanguin. Cette énergie persiste même après que le sang a quitté le corps. Elle s'évapore vite, mais comme l'a dit Oliver, elle y demeure très brièvement.
Doueddoueddoueddoueddu- !
La vibration de l'épée artéfact « Mundile » s'amplifia. Par-dessus cela, toute la longueur de la lame vibra de la lumière bleue naturelle du mana. Même à cet instant, l'effet de réapprovisionnement en énergie de mana provenant du sang qui ruisselait se produisait.
« Laissez-moi vous montrer. »
La lame blanche fut désormais écrasanteusement recouverte de lumière bleue.
Plutôt, elle brûlait de la lumière bleue du mana.
« De toute la force d'un Demi-sang. »
L'épée d'Oliver se dressa verticalement.
Cette épée perça fermement.
La barrière de mana qu'Hélène avait créée.
Vers ce bouclier protecteur puissant, elle vint.
Chriiik !
Même le son était différent.
Et une chose incroyable se produisit.
Les yeux des chevaliers qui assistaient à la scène,
Ces yeux s'écarquillèrent comme s'ils allaient exploser d'étonnement.
« Krrr..... ! »
« Krrr..... ! »
Hélène ressentit la même chose. Pire, ce fut au-delà du ressenti. L'« épée » avait tranché la « barrière de mana ». Un simple fer avait tranché le bouclier protecteur comme s'il était fait de papier. Était-ce tout ? Elle trancha même le bras d'Hélène. Le sang gicla épais. Tandis que les chevaliers restaient bouche bée, Hélène ressentit une douleur extrême et perdit toute sensation.
« Non, pas possible..... »
Saisie de frayeur, Hélène se mit à reculer. Elle mobilisa toute son énergie pour s'enfuir. Pourtant, l'attaque et l'épée d'Oliver étaient bien plus rapides qu'elle. Il n'y eut même pas le temps de réfléchir.
Chouit !
Un large pan de la robe d'Hélène fut tranché.
S'il avait été plus profond, sa cuisse aurait été coupée.
Chouit !
Ce fut, une fois encore, un autre pan de sa robe.
S'il avait été plus profond, ce serait son poignet.
Chouit !
Des gouttes du sang d'Hélène se dispersèrent dans les airs.
Le dos de sa main fut légèrement entaillé.
Chouit !
Ce fut bien plus gros cette fois.
L'un de ses doigts s'envola.
L'un de ses doigts, blanc comme du jade blanc.
« Aaaaak ! »
Hélène poussa un hurlement. Le pouce droit et le bout du majeur furent sectionnés. Pourtant, elle ne put s'arrêter. Avec l'« épée » brûlant de lumière bleue, trempée de sang, l'assaut agressif d'Oliver apparaissait à Hélène comme un « spectre maniant une épée ».
« Reste, reste loin ! »
Hélène était sous l'influence de la magie noire. Bien que la puissance du sort se fût affaiblie puisqu'elle pouvait parler et montrer sa personnalité naturelle, ses mouvements et ses processus de pensée étaient encore dominés par elle. Pourtant, elle le ressentit, la peur face à Oliver, des cris de terreur.
Chouit !
Finalement, les mouvements d'Oliver dépassèrent ceux d'Hélène.
Elle devint vulnérable, son flanc exposé.
« Aaaaak ! »
Douleur intense !
Les mouvements d'Hélène devinrent lents.
Le bras, les doigts, maintenant son flanc étaient blessés.
Une douleur intolérable la submergea.
« Houh.... ! Houh ! »
Même sa respiration devint laborieuse.
Il y eut un moment de relâchement de sa garde.
« ..... ! »
Un unique trait d'épée foudroyante traversa Hélène.
Pour être précis, il lui traversa le cou.
Hélène ne put même pas pousser un cri.
La vision de sa tête, décapitée,
Comme une fontaine, elle vit le sang cramoisi jaillir,
Elle eut vraiment le sentiment d'un tel événement désastreux.
« ..... ? »
Mais ce n'était qu'une illusion.
Sa tête n'avait pas été tranchée.
Il n'y avait qu'une fine marque sur le cou.
« Heu.... Heu ? »
Hélène examina son cou, de sa main tremblante. Il était intact, mais aucun son ne sortait de ses cordes vocales. Il n'y avait rien qu'elle pût faire. Clignant des yeux, elle ne put que lever les yeux vers Oliver.
« Ne vous l'ai-je pas dit ? »
Hélène était devenue totalement inapte au combat.
Oliver rengaina son épée après l'avoir confirmé.
Puis il récita d'une voix calme.
« Que je te laisserai en vie, c'est sûr. »
Il l'interrogerait pour savoir qui se cachait derrière elle.
Mais il n'avait pas forcément besoin de le dire.
« Accorder la mort est la forme ultime de la pitié. »
***
***
« Es-essayez donc ! Qu'est-ce que ça..... ? »
« Pourquoi faites-vous l'idiot ? Croyez-vous vraiment que je viendrais sans préparation ? Vous avez déjà de l'expérience. »
Ian le croyait.
La Reine des Fées en était encore plus certaine.
Oliver, du côté du prince héritier, était fiable. Cela aurait été vrai même si un sorcier de 4e classe de haut niveau était venu. Même s'ils étaient deux, ils auraient pu être vaincus. C'est ainsi qu'Ian avait scénarisé la situation. « Oliver Raywood » était le génie unique, et bien sûr, le « grinder » unique.
« Il était définitivement le premier épéiste du continent. »
Pas seulement d'un empire, mais d'un continent.
C'est ainsi qu'Ian avait scénarisé Oliver.
Il ne ferait que se renforcer à l'avenir.
« Peu importe comment on se prépare, il ne serait pas possible de vaincre un sorcier..... »
« Poussière de la Reine des Fées. »
Ian coupa court aux marmonnements du Seigneur de la Tour, net. Il parla en secouant lentement la pochette qui contenait la poudre de la Reine des Fées.
« Comment pensez-vous que cela est venu en ma possession ? »
« ..... »
La Fée est une très forte « chance des dieux ». Il existait assurément de tels enregistrements à la Tour d'Ivoire. S'il était le Seigneur de la Tour, il les avait certainement tous lus.
« La négociation est terminée. Il n'y a rien à gagner. »
La voix sévère d'Ian continua.
« Vous serez très probablement jugé. Pour de tels crimes, la peine de mort est écrite dans le marbre. Je m'en assurerai. Je serai ravi d'accepter la Tour d'Ivoire que vous avez cultivée avec tant de sang et de sueur pendant des décennies. »
« Vous, bâtard.... ! »
Comme pour le dévorer, le Seigneur de la Tour fixa Ian avec férocité.
C'était tout ce qu'il pouvait faire.
Qu'aurait-il pu faire d'autre ?
Il n'y avait plus de mana, plus de magie noire.
« Ah et.... Puisque vous avez déjà joué l'ignorant, je vous demanderais d'être un vrai faux jeton. Cela facilitera mon travail futur, je pense. »
« Quoi..... ? »
Comprenant le vrai sens, le Seigneur de la Tour recula lentement.
Plutôt, « rampait » serait la meilleure description.
« Attendez ! S'il vous plaît, arrêtez ! Il y a un meilleur moyen...... »
« Je me contenterai d'effets secondaires excessifs. »
Il n'y eut plus de discussion. Réalisant la situation, Herbert, le Seigneur de la Tour, fit son dernier mouvement avec le mana récupéré.
« En fait, je ne voulais pas aller si loin. »
Enfin, les mains d'Ian atteignirent le Seigneur de la Tour.
Pour être précis, il lui saisit la tête à deux mains.
Il voulait atteindre directement le cerveau.
Bien sûr, l'outil était le « mana ».
« Ah, Aaaaak..... ! »
Le mana commença à être injecté en quantités massives. Secoué violemment, le mana se mit à malaxer le cerveau du Seigneur de la Tour. Ressentant une telle douleur pour la première fois de sa vie, ce dernier poussa des hurlements assourdissants.
« En tant que Seigneur de la Tour, il est approprié de renforcer l'autorité de la Tour d'Ivoire. Soutenir le 5e prince, Ragnar, plutôt que le prince héritier, est compréhensible. Amasser une telle richesse ? Un homme peut le faire. Mais mêler ma famille à cela a été la pire erreur que vous ayez commise. »
« Aaah ! Aaaaak ! »
Ian resta froid face à d'aussi terribles hurlements.
« La colère du roi n'existe-t-elle pas en chacun ? »