« Votre peau rajeunit de jour en jour, milady.... »
« Mon second fils a enfin intégré la Tour d'Ivoire.... »
« Oh, félicitations. Mon premier fils...... »
Jusqu'à ce que le prince héritier lance officiellement la réception, chacun était libre de saluer qui il voulait. Tout le monde se connaissait parfaitement, bien sûr. Seule Vanessa restait isolée.
« Heu...... »
Nerveuse comme elle l'était, Vanessa regardait autour d'elle sans fixer personne.
Elle but une gorgée d'alcool.
Elle n'avait pas l'habitude de l'alcool non plus.
Elle n'aimait pas l'alcool.
« C'est amer.... »
Elle tenait simplement le verre pour la décoration.
Elle n'avait jamais connu ce genre de réception.
Elle avait assisté à quelques bals à la mode dans le territoire du nord, à quelques reprises.
Mais les fêtes du nord étaient bien moins strictes et plus libres.
Là-bas, on ne faisait pas ce genre de conversations polies, on ne formait pas ses propres petits groupes.
« Qui est cette dame là-bas ? »
Une voix au hasard s'adressa à Vanessa.
Au son de cette voix, les dames nobles se mirent à scruter Vanessa.
« Qui est celle-là ? »
« Je ne l'ai jamais vue. »
Un murmure discret enfla. Ces dames jouaient aussi leur rôle politique. Ce qui signifiait qu'elles avaient mémorisé la plupart des dames issues de familles puissantes. Dès leur plus jeune âge, on les avait entraînées pour cela.
« ..... »
Soudain, les chuchotements s'arrêtèrent.
Avaient-elles fini de parler ?
Malheureusement pour Vanessa, ce n'était pas fini.
Elles venaient juste de terminer leur « analyse ».
« Elle a un joli minois... »
« Est-ce une concubine ? »
Une parfaite inconnue pour les dames nobles.
L'inconnue avait un beau visage, mais n'était plus jeune.
Et elle n'avait pas l'air assurée.
Dans ce cas, elles en déduisirent son statut en deux hypothèses.
L'inconnue devait être une dame d'une famille petite et faible, ou une concubine de celle-ci.
« Je pense qu'elle est concubine. Elle a de grosses fesses. »
« Elle a de grosses fesses donc...... »
« On dirait qu'elle n'a pas encore de fils, non ? »
« Haha, vous êtes divertissante, madame. »
Elles le dirent bas, mais distinctement.
Chacun de leurs mots parvint aux oreilles de Vanessa.
« Pourquoi suis-je ici...... ? »
La main de Vanessa se mit à trembler.
Elle voulait fuir ce salon de bal.
Mais elle ne le pouvait pas.
Elle ne voulait pas couvrir Ian de honte.
« Ces salauds de nobles. »
Et Ian l'entendit très clairement, lui aussi.
Chaque mot.
Grâce au soutien du mana.
Etaient toutes épouses de maisons nobles, ou destinées à le devenir.
Ian ne s'attendait pas à ce qu'elles soient si légères.
« Peut-être les ai-je surestimées. »
Il fallait les arrêter.
Ian se mit à marcher rapidement vers elles.
Puis, soudain :
« Je suis déçue de vous, mesdames. »
La voix qui arrêta Ian.
C'était la princesse royale, « Hyree Greenriver ».
« P, princesse ? »
L'apparition soudaine de la princesse paniqua ces dames.
Elle était censée entrer dans le salon de bal avec le prince héritier, mais que faisait-elle ici ?
« Madame Serecio. »
« J, j'écoute, milady. »
« Est-il vrai qu'il est plus facile d'accoucher si une femme a de grosses fesses ? »
La cible était madame Serecio, qui avait parlé de ses fesses plus tôt.
La princesse avait dû tout entendre avant.
« C, c'est...... »
« Alors pouvez-vous m'en dire autant ? »
« Q, qu'entendez-vous par là...... »
« Selon vos dires, ne suis-je pas la plus qualifiée pour être concubine ? »
Son bref discours était un défi.
Elle était encore à la frontière entre la fille et la dame.
« Nous sommes réunies ici pour tisser de bons liens. Le prince héritier vous a toutes invitées de sa propre main. Mais regardez ce que font ces dames de haute noblesse. Surveillez votre langage et n'insultez aucun des invités du prince héritier. »
Même jeune, son allocution était cinglante. Non seulement ces dames, mais les hommes là-bas observaient tous la scène à présent.
« Oh, laissez-moi deviner. Ce n'est pas une fête organisée par l'Empereur, mais par le prince héritier. Alors maintenant, vous insultez son invitée ? »
« M, milady ! Ce n'est pas...... »
Grâce à sa remontrance, le visage des dames pâlit.
Après un profond soupir, la princesse s'approcha de Vanessa.
Le visage de Vanessa restait sombre.
« Madame, allez-vous bien ? »
« J, je...... »
« Je m'excuse à votre place. »
« Je ne suis pas...... »
« Pardon ? »
« Je ne suis pas une concubine. »
Vanessa parvint à arrêter ses tremblements.
Puis elle chercha Ian du regard.
Enfin, leurs yeux se croisèrent.
Les yeux de Vanessa demandaient sa permission.
Ian fit un bref signe de tête.
« J, je suis venue ici..... grâce à mon fils. Cette réception est trop pour moi, alors je me sens mal à l'aise...... »
Ce fut la princesse qui fit la première une mine curieuse.
Les autres dames semblaient perplexes.
Pourquoi mentionnait-elle son fils, et non sa famille ?
« Mon fils est le seul censé être invité, mais j'ai eu la chance de l'être aussi..... Ah, mon fils s'appelle Ian, Ian Page. I, il vient de devenir mage de la Tour d'Ivoire récemment. »
Le mage de la Tour d'Ivoire, Ian Page.
Son nom était suivi de quatre titres.
« La Tour d'Ivoire. » « Plus jeune. » « Archimage. » « 4e classe. »
Qui ne le connaîtrait ? Personne dans la capitale.
Maintenant, le visage des autres dames noircit.
« M, mage ? Pourquoi ici ? »
« Un mage vient-il d'être invité à une réception à la mode ? »
Un Archimage et sa mère invités à une réception à la mode.
C'était un cas extrêmement rare dans toute l'histoire de l'empire.
Mais à cet instant, cela n'avait pas d'importance.
Elles venaient d'être très grossières envers la mère de l'Archimage.
C'était une erreur fatale.
« Son Altesse le prince héritier entre. »
Tandis que la pièce était plongée dans un lourd silence,
Une annonce arracha les gens à leurs pensées.
Vivement, ils regagnèrent leur place.
Pour certaines dames, son apparition leur sauva la vie un instant.
« Ah, bonjour tout le monde. Bonjour. »
Le prince héritier fit un signe de main léger.
Il s'avança vers le siège réservé à l'hôte de la fête.
Il portait des vêtements plus luxueux qu'à l'ordinaire.
S'il n'avait pas ouvert la bouche, il n'aurait pas perdu sa dignité.
« Khmhm ! Comme tout le monde le sait, j'organise cette réception à la place de mon père. Eh bien voyons, j'avais prévu quelques présentations, mais avant tout cela.... »
Après une pause, il se mit à chercher quelqu'un.
« Ah ! Te voilà ! »
C'était Ian que le prince héritier cherchait. Soudain, il afficha un large sourire.
« Je souhaiterais présenter quelqu'un avant cette fête. L'invité spécial d'aujourd'hui, le plus jeune Archimage de 4e classe, mon unique frère de serment, depuis que je l'ai rencontré dans la province de Mogrian. »
Le prince héritier avait refusé d'organiser la réception à la mode même quand l'Empereur le lui avait demandé.
Cependant, cette année, il ne refusa pas.
Au contraire, le prince héritier le demanda avant que son père ne le lui demande.
La raison était simple.
« Ian Page ! »
« Madame, combien de fois vous ai-je dit de réfléchir avant d'agir ? Vous avez ruiné l'avenir de notre maison ! Avez-vous perdu la raison ? »
Madame Serecio inclue, quelques dames de maisons nobles furent convoquées par le chef de leur maison et punies.
« J, je ferai de mon mieux pour arranger cela...... »
« De ton mieux ? Pas suffisant ! Par n'importe quel moyen, arrangez cette situation ! VOUS DEVEZ ! »
Elles étaient en état d'urgence.
Chaque dame s'inclinait devant la mère d'Ian, Vanessa Page, autant qu'une servante l'aurait fait.
Maintenant, Vanessa était traitée davantage comme une royale que la princesse à ses côtés.
« Mieux que moi. »
Son titre d'Archimage les avait fait taire, mais c'était le prince héritier qui avait complètement renversé la situation. Ian avait l'habitude de mépriser le prince héritier. Mais aujourd'hui, il le satisfit.
« Son traitement fut bien plus sage que ma réaction émotionnelle. »
Depuis qu'il avait rembobiné le temps, il ne parvenait pas à se calmer dès que sa mère était concernée.
Peut-être parce qu'il l'avait perdue une fois auparavant ?
À chaque fois, ses émotions l'aveuglaient. Ce n'était pas une réaction idéale pour sa mère, mais il ne pouvait pas se contrôler.
« Je réfléchis trop parfois. »
De l'autre côté, le prince héritier avait résolu la situation par un seul discours.
C'était son talent.
Même s'il ne l'avait pas fait exprès.
« Haha ! J'ai bien reçu votre lettre royale. »
Il n'y avait rien de drôle, mais le prince héritier afficha un grand sourire.
Aujourd'hui, Ian décida de l'écouter et de le soutenir.
Il ne savait pas quand il était devenu son serviteur royal et son beau-frère, mais c'était supportable.
« Récemment, j'ai lu un livre. Il y a une phrase. Un bon roi écoute toujours les conseils de ses hommes. »
Il était censé avoir fini ce livre à huit ans.
On dirait qu'il ne fait que le commencer.
« J'ai lu votre lettre très attentivement. Mais le livre dit aussi autre chose. Écoutez attentivement les conseils de vos hommes, mais ne retenez que ceux qui sont nécessaires. La décision vous appartient. »
De sa voix fière, le prince héritier continua.
« C'est ce que j'ai fait. Comme vous l'avez dit, je n'ai pas trompé les nobles, mais je voulais vraiment vous inviter. Vous étiez la raison de cette réception après tout. Alors j'ai pris la moitié de vos conseils ! Équitablement, j'ai pris la moitié et ignoré l'autre. Comme le dit le livre. »
Ne retenir que le nécessaire.
Cela ne devait pas signifier cela.
Mais Ian décida de jouer le jeu pour aujourd'hui.
« Remarquable, Altesse. »
« Haha, vous me flattez. Continuez..... quoi ? Oui ! Continuez à me donner des conseils royaux. Je pensais que vous n'étiez qu'un gamin, mais vous vous souciez en fait beaucoup de moi. »
Ian répondit par un signe de tête, un sourire aux lèvres.
« Ah, au fait. Quand je suis entré, l'atmosphère était bizarre. Il s'est passé quelque chose avant ? Hyree... Je veux dire, la princesse devait entrer avec moi. Mais elle est arrivée ici plus tôt. »
En disant cela, il regarda la princesse et Vanessa.
Il avait vécu une vie truffée d'ennemis cachés.
Il avait un bon sixième sens.
« Ce n'est qu'une bagatelle, Altesse. »
« Cela veut dire qu'il s'est passé quelque chose. »
« Il y a eu un malentendu. Ma mère était une inconnue pour les autres nobles. »
Le prince héritier bougea légèrement les sourcils.
Il avait le flair pour ce genre de choses.
« J'ai dû faire quelque chose. »
« Altesse. »
« Ne vous inquiétez pas. Je me souviens encore de vos conseils. Gagner la loyauté des nobles et les rallier à ma cause. Faites-moi confiance, j'en suis capable. »
Avec assurance, le prince héritier s'avança vers la zone où se tenait Vanessa.
« Madame Page, pardon pour mon salut tardif. »
D'un visage sérieux, le prince héritier la salua.
D'une mine embarrassée, Vanessa lui répondit.
« A, Altesse. »
« Je suppose que j'ai maltraité la mère de mon frère de serment. Eh bien alors... Devrais-je vous appeler mère de serment ? »
Le prince héritier dit avec un sourire.
Il n'existait pas de titre de « mère de serment » à Greenriver.
Pourtant, son intention était évidente.
« Dites-moi ce que vous voulez. J'écouterai. »
Les visages des dames qui se flattaient mutuellement à proximité, surtout madame Serecio et son groupe, devinrent stupéfaits.
La princesse ne suffisait pas, mais maintenant le prince héritier.
Il parlait à Vanessa avec tant de sollicitude sous le titre de « mère de serment ».
Elles avaient choisi la mauvaise personne. Très mauvaise.
« Je dois l'admettre. Dans ce domaine, il est bien meilleur que moi. »
Ian pensa en observant les actions du prince héritier.
Il devait l'admettre.
Le prince héritier était l'un des meilleurs au monde pour traiter avec les nobles.
« Hmm. »
Sous l'effet de l'attention soudaine portée sur Ian, il regarda autour de lui.
D'innombrables chefs de maisons et récupérateurs fixaient Ian.
Ils essayaient de prendre contact avec lui pendant que le prince héritier était absent.
« Avant qu'on ne m'importune.... »
Ian quitta son siège discrètement.
Il sortit du salon de bal vers la terrasse attenante.
Ian ne s'attendait à voir personne ici, mais il y avait un homme très en forme, de grande taille.
Il était trop musclé pour un noble ordinaire.
« Sir Oliver ? »