« Ouuuurg... ! »
Lorsqu'Ian reprit conscience, la toute première chose qu'il ressentit fut la nausée. Une nausée si forte qu'il crut qu'il allait vomir.
'Que s'est-il passé ?'
Il se tâta précipitamment la poitrine. Du sang, des blessures, de la douleur : il ne sentait rien de tout cela. Il en était certain, quelque chose d'inhabituel s'était produit.
« Ian, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Le cœur d'Ian manqua un battement. Même la nausée disparut un instant. Une voix inoubliable, familière. Cette voix dont il se souvenait si bien, cette voix qui lui avait tant manqué, lui chatouillait l'oreille gauche.
« Ma... maman... ? »
Sa mère, partie depuis longtemps. La voix de Vanessa Page. Jamais Ian n'aurait imaginé qu'un jour viendrait où il la retrouverait.
'Est-ce que j'ai réussi ?'
Ou bien était-il tombé dans le monde des morts ? Serrant fort la main de sa mère, Ian regarda autour de lui.
« Suivant ! »
« Je... Jess, du village de Lloyd ! »
« Lloyd ? Il existe un village qui s'appelle Lloyd ? »
« C'est un village très loin d'ici, en pleine campagne... »
« Hmph ! Peu importe, entre. »
« Il y a... il y a vraiment un vrai Mage là-dedans ? »
« Eh bien, tu le sauras en entrant, pas vrai ? »
« Ah. Oui ! »
Des milliers d'enfants semblaient faire la queue pour cela. Dans cette file se trouvaient Ian et Vanessa. Pour contenir la foule qui se pressait, il y avait les soldats du château du seigneur, rudes et laids. Au sommet d'une tente d'un blanc immaculé flottait un drapeau frappé du symbole de la Tour d'Ivoire.
En s'imprégnant du décor, Ian put juger de sa situation.
'On dirait que... j'ai réussi.'
Ses mains, plus petites, en étaient une preuve supplémentaire.
Il avait remonté exactement trente ans. Avant que le Continent ne soit unifié sous le nom de Greenriver. Il pouvait deviner le nombre exact d'années grâce à la situation. Tous ces enfants faisaient la queue pour être « examinés » : chaque région était tenue d'organiser le Test de Réaction au Mana.
'C'était un test obligatoire pour tous les enfants qui avaient dix ans.'
Avant son retour, Ian avait quarante ans. Par simple déduction, il avait donc remonté trente ans dans le passé.
'Je suis revenu plus loin que je ne l'aurais cru possible.'
Ni dix, ni vingt, mais trente ans. Bien sûr, ce n'était pas un mauvais résultat. Non, c'était même fantastique.
'Je voulais seulement effacer le sang sur mes mains.'
S'il s'était plongé dans le Chant Draconique et dans la quête de la Magie du Temps, c'était pour effacer toute trace des destructions que sa magie avait causées. Arracher l'histoire jusqu'à la racine et la changer complètement. Telle était sa justification avant que l'empereur ne l'empoisonne.
'Mais je ne peux décidément pas laisser tout cela finir encore une fois par un couteau dans le dos.'
Au nom de l'amitié, il avait fait bien des concessions. Au nom de la loyauté, il s'était montré plus que tolérant. Et cela avait mené à une misère sans fin. Son meilleur ami, l'empereur Ragnar, était devenu un traître. On s'était servi de sa vie, et au bout du compte, tout cela n'avait mené qu'à sa mort.
'Cette vie qui m'est donnée, je ne laisserai personne la diriger.'
Pour que cette conviction se vérifie, il devait la retrouver : la puissance d'un magicien de 8e classe. Et s'élever au-delà. Pourquoi pas ? Il avait déjà parcouru ce chemin une fois. Il s'y élancerait d'un seul souffle et viserait bien plus loin.
« Suivant ! »
Au moment où Ian prenait cette résolution au fond de son cœur, ce fut son tour de passer le Test de Réaction au Mana.
« Je reviens tout de suite. »
Ian tenta de rassurer sa mère, dont le visage était plein d'inquiétude.
Il s'avança vers le soldat posté devant la tente et déclara :
« Ian, du village de Mogrian. »
« Mogrian... Ah, tu es le fils de notre Vanessa ? »
La mère d'Ian était fille de cuisine au château du seigneur. Pour une fille de cuisine, elle était d'une beauté presque excessive, et bien des soldats lui tournaient autour. Ils la voyaient comme une proie facile, puisqu'elle était veuve et fille de cuisine.
« Vas-y, et n'embête pas le Mage avec des questions inutiles. »
Le regard du soldat était poisseux, fixé sur la mère d'Ian. Une chose que, dans son ignorance d'enfant, Ian n'aurait jamais remarquée.
'Il faudra que je corrige ce regard-là très bientôt.'
Sur cette promesse, Ian entra dans la tente. À l'intérieur se trouvaient un jeune Mage délégué et trois chevaliers qui montaient la garde.
« Messire Aaron, combien d'enfants reste-t-il ? »
« Je crois que vous en avez encore pour plusieurs heures. »
« Hah... »
Était-ce parce que le Mage avait déjà examiné plusieurs centaines d'enfants ? Sa voix était lourde de fatigue.
'Ça me rappelle le bon vieux temps.'
Du temps où il était apprenti Mage, Ian avait été dépêché pour mener l'un de ces tests. S'il n'avait pas été aussi épuisé que le Mage en face de lui, c'était sans doute que le village était rural et tranquille.
'Ici, la situation doit être différente.'
C'était la province de Mogrian. L'une des quatre plus grandes régions de l'Empire, ce qu'on appelait une « Grande Province ». La région était assez vaste pour que des milliers d'enfants aient à passer le test.
« Bien, mon garçon. Approche. »
D'une voix douce, le Mage appela Ian. Mage ou pas, il avait l'air d'un noble bien élevé. Ian avait beau être Mage lui-même, il savait que l'arrogance de la plupart des Mages ne connaissait pas de bornes.
'S'ils pouvaient être pires que les nobles, ils l'étaient.'
Les Mages étaient précieux. Si rares que la plupart des gens du peuple n'en croisaient presque jamais un de leur vie. Leur valeur tenait justement à leur petit nombre.
Parmi les Mages, 90 % restaient en 1re classe toute leur vie. L'autorité d'un Mage de 1re classe valait presque celle d'un petit noble. À partir de la 4e classe, ils ne craignaient même plus le pouvoir de la haute noblesse.
'On dit bien que le nombre de Mages est proportionnel à la force d'une nation.'
Voilà pourquoi on organisait ce Test de Réaction au Mana obligatoire. Pour trouver et former ne serait-ce qu'un Mage de plus pour la nation.
« Pour commencer, tu veux bien baisser un peu la tête ? »
Le premier attribut : le Cerveau de Mana. Une partie du cerveau chargée de manifester la magie. Cet attribut ne s'acquérait pas : on naissait avec.
« Je vais effleurer ta tête avec un peu de mana. Tu risques d'avoir le vertige, mais ça ne dure qu'un instant, alors ne t'inquiète pas. »
Sur ces mots, le Mage posa la main sur la tête d'Ian. Comme il l'avait décrit, Ian commença à avoir le vertige. C'était l'effet attendu, un effet secondaire de la stimulation du Cerveau de Mana.
« Bien. Maintenant, tourne-toi, dos à moi. »
Le second attribut : le Cœur de Mana. Le lieu qui stockait, produisait et faisait circuler le mana, un organe qui faisait tout à la fois. L'endroit même où il avait planté la dague gravée de formules.
« Hmmm. »
Le test s'achevait une fois prouvée l'existence du Cœur de Mana. Si les deux attributs étaient confirmés, l'enfant examiné obtenait sur-le-champ le privilège d'entrer à l'Académie de Magie.
Comme autrefois, Ian ne se sentait pas confiant. Il sentait qu'il « manquait » quelque chose.
« Pourquoi t'es-tu relevé ? »
Ian hésita en voyant le Mage s'agiter. Comme si cela lui rappelait quelque chose, le Mage se mit à débiter :
« Ah, je viens de découvrir ton Cerveau de Mana. Tu sais ce que ça veut dire ? Ça veut dire que ta vie est sur le point de basculer, là, sous ton nez. Mais seulement si tu as un Cœur de Mana. Alors dépêche-toi et tourne-toi. »
Le Mage n'aurait jamais imaginé qu'une réaction apparaîtrait cette année.
En entendant le passage sur sa vie « sur le point de basculer », Ian se tourna précipitamment pour passer le test du Cœur de Mana, mais il s'arrêta : il nourrissait une ambition plus haute qu'un simple changement de vie.
'Une simple admission à l'Académie ne suffit pas.'
Ian avait besoin de la meilleure avance possible, dès la ligne de départ. Il manquait de mana, mais cela ne voulait pas dire qu'il n'existait aucun autre moyen. Et s'il se montrait un peu plus audacieux ?
« Euh, monsieur le Mage. »
Sa décision prise, Ian ouvrit la bouche. Sa voix d'enfant lui semblait encore étrange.
« Il y a quelque chose que je voudrais vous montrer. »
« Une lettre ? Bon, ce genre de chose... »
Oui, il y en avait beaucoup comme ça. Des enfants qui apportaient des « lettres » ou des « cadeaux » en marque de respect. Ian, pourtant d'humeur égale, en avait lui aussi reçu. Nul doute que ce noble avait connu le même genre de situation.
« Rien de tout ça. »
Mais ce qu'Ian voulait montrer était tout autre chose. Une chose qui allait faire grimper sa valeur de façon vertigineuse.
La magie. Quoi d'autre ?
Fwoosh !
Dans la main d'Ian jaillit une petite flamme de la taille d'un poing. Une magie de base de la 1re classe : Boule de Feu.
« Boule de Feu... ? »
Satisfait de la réaction du Mage, Ian forma dans son autre main une boule d'eau en forme de larme. Cette fois, c'était Boule d'Eau.
« Double Incantation... ? »
Le Mage écarquilla les yeux. Les chevaliers qui observaient tout près n'étaient pas dans un autre état. Ce petit garçon utilisait la magie ? Sans avoir franchi le seuil même de l'Académie, ce garçon utilisait la magie pendant son Test de Réaction au Mana ? Et, par-dessus le marché, en Double Incantation ?
C'était sans conteste un événement considérable, sans aucun précédent dans l'histoire.
« Je ne sais pas trop. »
Le visage du Mage réclamait des réponses, et Ian le regarda droit dans les yeux sans broncher. Sans perdre une syllabe, il poursuivit :
« Un jour, ça s'est mis à marcher, c'est tout. »
« ... Quoi ? »
Quelles absurdités ce garçon racontait-il ?
Ce garçon était suspect.
« Est-ce que quelqu'un t'aurait appris ça, par hasard ? »
« Pas vraiment. Je ne me souviens de rien de ce genre. »
« Vraiment ? »
Le Mage lança une Magie d'Interrogatoire tout en posant ses questions. Cette magie contrôlait les réactions biologiques instinctives, comme l'accélération du cœur ou la dilatation des pupilles.
« Réfléchis bien avant de répondre. Le moindre mensonge peut te faire déclarer coupable de trahison. Ce que je veux dire, c'est que toi, ta famille et même tes voisins pourriez être exécutés. »
Les paroles du Mage n'avaient rien d'une simple menace pour faire peur. Les avantages des Mages dépassaient l'imagination, et leur existence était strictement encadrée à proportion. Tout Mage relevait de l'administration de l'Empire et de la Tour d'Ivoire. Tout Mage non enregistré était considéré comme un traître. Il en allait de même pour qui enseignait la magie sans autorisation. Il existait même des organismes dédiés à la surveillance de leurs moindres faits et gestes.
« Quelle raison aurais-je de vous mentir ? »
Ian connaissait cette réalité mieux que quiconque. Il avait même repéré la Magie d'Interrogatoire que le Mage avait invoquée. Et pourtant, il maintint son mensonge.
'Parce que je ne l'ai vraiment appris de personne.'
L'invocation de base du mana et plusieurs sorts. Tout cela, il l'avait découvert seul dans sa vie précédente. Tout cela, en trois mois exactement, entre la réussite au Test de Réaction au Mana et la rentrée de l'Académie de Magie.
'Génie sans égal, ça ne sonne pas si mal.'
Le premier Ian était un génie reconnu. N'était-il pas le premier magicien de 8e classe que l'humanité ait jamais vu ? Simplement, dans sa vie précédente, il avait été un génie ordinaire. Dans cette nouvelle vie, il serait une existence légendaire parmi les Mages, un génie parmi les génies, qu'on associerait au Premier Mage.
« Hu hu... »
La bouche du Mage s'ouvrit et un rire en sortit. L'histoire que débitait l'enfant prêtait le flanc au soupçon de tous côtés. Mais le problème, c'était que la Magie d'Interrogatoire ne réagissait pas. L'enfant pouvait-il maîtriser volontairement ses instincts les plus élémentaires ? Pour tromper la Magie d'Interrogatoire ?
'Mais c'est absurde.'
Le Mage pouvait l'affirmer : un tel exploit était impossible. Seuls des espions rompus à un entraînement quotidien et extrême pouvaient rester aussi impassibles.
'Il n'y a que deux conclusions possibles.'
Soit ce garçon était le plus grand espion de l'histoire.
Soit...
'Il possède le talent du « Premier Mage ».'
Une légende que tout Mage avait entendue au moins une fois. Les gens du peuple croyaient que la magie tirait son origine des Dragons. Les Mages, eux, croyaient au Premier Mage.
'Dans un cas comme dans l'autre, ça dépasse tout ce que j'aurais pu imaginer.'
Au moment où les pensées intimes du Mage commençaient à pencher vers la seconde hypothèse...
« Ar... arrêtez, je vous en prie ! »
« Ouste, ouste ! Tu ne sais pas qu'il y a des gens importants à l'intérieur ? »
Des éclats de dispute retentirent au-dehors. Entre le soldat qui gardait l'entrée de la tente et la mère d'Ian.