Ce que Toru percevait grâce à <Perception> n'avait manifestement pas forme humaine.
Toru se tenait sur ses gardes, sans la moindre ouverture.
Au fond de la grotte. Depuis les tréfonds que la lumière n'atteignait pas, quelque chose d'immense rampait vers lui.
« Une chenille ? Avec une taille pareille, c'en est trop... »
L'apparence était celle d'une chenille, mais sa taille était des dizaines de fois supérieure.
N'importe qui ayant la phobie des insectes s'évanouirait sur le champ.
« C'est pas possible que tous les insectes de ce monde soient géants... hein ? »
Un monde pullulant d'araignées et de mille-pattes géants ferait pâlir le Pays des Merveilles lui-même.
Toru ne put s'empêcher de prier pour que ce ne soit pas un tel monde.
La chenille, qui se tortillait jusqu'alors, réagit à la flaque de sang formée au sol.
C'était le sang que Toru — plus exactement le précédent propriétaire de ce corps — avait versé.
Elle renifla la flaque avec ce qui semblait être sa bouche, puis tourna son regard vers Toru.
« — ! »
Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
Sans aller à l'encontre de ses sensations, Toru fit un pas en arrière.
La gueule de la chenille passa à quelques millimètres de son visage.
La bouche de la chenille s'ouvrit grand en trois parties, comme un marron mûr à point.
Au fond de cette gueule, d'innombrables crocs.
Si Toru workpiece était resté planté là, sa seconde vie se serait terminée avant d'avoir vraiment commencé.
Naturellement, Toru ne possédait pas la force d'esquiver une attaque sur le coup.
C'est grâce à <Perception> et <Réflexion> qu'il avait évité la mort.
« Heureusement que j'ai bien attribué mes compétences ! »
S'il avait croisé ce monstre avant d'attribuer ses points... À cette pensée, un frisson lui remonta le long de la colonne.
La chenille reprenait sa posture d'attaque.
Avant qu'elle ne lance son assaut.
« Paraître, [Épée Maudit] »
Toru la fit manifester.
L'[Épée Maudit] qui apparut avait une lame d'environ soixante-dix centimètres. Une longue épée à un tranchant, légèrement courbée, large de cinq à dix centimètres.
La lame était noire, parcourue çà et là de motifs rouges.
Lorsqu'il brandit ce noir d'encre qui semblait absorber la lumière, un son silencieux résonna dans la grotte.
Ce tremblement se propagea à la chenille.
Le corps de la bête, prêt à bondir, se raidit.
« — ! »
Toru ne laissa pas passer cette ouverture.
Il bougea son corps comme le dictait la compétence <Escrime>.
On n'aurait jamais cru qu'il n'avait jamais tenu une épée : ses mouvements étaient d'une fluidité déconcertante.
Toru trancha la chenille et passa derrière elle.
En un seul instant de contact, il l'avait entaillée à trois reprises.
Toru s'immobilisa.
Au même moment que ce léger bruit, le corps de la chenille se divisa en quatre.
Ce n'est qu'en entendant le *plof* humide derrière lui que Toru relâcha la tension de ses épaules.
En se retournant, il vit la chenille coupée en trois —
« Beurk. »
Il avait inconsciemment fixé le cadavre grotesque et détourna précipitamment les yeux.
« Cette [Épée Maudit] est incroyable... On ne sent aucune résistance. »
Bien sûr, c'est aussi grâce au soutien de la compétence <Escrime>. Malgré sa première fois avec une lame, il avait pu bouger sans la moindre gêne.
Toru était un parfait néophyte en escrime. Sans la compétence, il n'aurait fait qu'asséner des coups comme avec une massue, ou sa lame aurait fendu le vide.
Toru serra et desserra la main, vérifiant ses sensations.
Il venait à peine d'investir ce corps d'autrui, et le sentiment « ceci est moi » restait flou. Comme s'il était en plein rêve.
« Si c'était un rêve, ce serait mieux... »
En fait, il n'était pas tombé dans un trou. Toru s'était effondré d'épuisement et avait fini par s'endormir dans la rue. En se réveillant, il était à Tokyo, pourchassé jusqu'au soir par le travail qu'il devait finir demain...
Demain encore, ce serait le dernier train. Dans le pire des cas, il dormirait au bureau.
Engueulé par son patron, travaillant comme un esclave, usant son corps et son esprit pour un salaire qui partait presque entièrement dans les frais de vie...
« — Tant mieux si c'est ICI la réalité ! »
En repensant au paysage japonais, il vit l'enfer, et Toru retourna sa paume à cent quatre-vingts degrés.
Toru n'avait ni amante, ni femme, ni enfants. Ce qui le retenait sur Terre, c'était seulement son travail.
Une fois mis à distance, il réalisa que ce n'était pas un endroit où il avait envie de retourner.
« ... Oui. »
Il serra le poing et acquiesça avec force.
Il ne pouvait plus faire marche arrière.
Alors, il vivrait ici.
Une fois décidé, la priorité était d'apprivoiser ce corps.
Un adversaire tout trouvé surgit alors des profondeurs de la grotte — cette fois en groupe.
Toru fit virevolter son [Épée Maudit] et esquissa un sourire en coin.
Un frisson d'excitation lui parcourut l'échine.
« Bon, ben... je vais vous servir d'adversaire un petit moment. »
Marmonnant cela, il se jeta au milieu de la horde de chenilles.
Avec, sur le visage, un sourire radieux.
***
Combien y avait-il eu de chenilles, au juste ?
Toru calmait son souffle haletant, assis sur le peu de sol pas recouvert de fluides corporels.
Il avait arrêté de compter après la dixième.
Des profondeurs de la caverne étaient sorties des quantités anormales de chenilles.
Le Toru d'autrefois, sur Terre, aurait rapidement manqué d'air et été submergé par la horde.
Mais soit parce que ce corps était jeune, soit parce qu'il se sentait plus léger à chaque chenille abattue, il avait pu repousser la meute avec une facilité déconcertante.
« Haa... haa... J'ai l'impression de bouger un peu plus normalement, maintenant ? »
Ce corps, qui n'était pas le sien à l'origine, devenait peu à peu maniable.
Pourtant, un léger décalage persistait.
La taille était similaire, mais le poids et la longueur des membres n'étaient pas encore intégrés.
Dans une pièce étroite, il risquait de se cogner le petit orteil au coin d'une commode.
« Au fait, il y avait un niveau dans le statut. »
Se souvenant de cet onglet, Toru appela son tableau de compétences.
Alors apparut :
[Statut]
Thor Minasuki
Niveau : 1 → 8
Race : Humain | Classe : Épéiste | Sous-classe : Mage
Rang : I | Points de compétence : 0 → 70
Le niveau avait grimpé de sept. C'était sans doute pour ça que son corps s'était allégé.
Grâce aux montées de niveau, les points de compétence avaient aussi augmenté.
« Dix points par niveau, donc. »
De quoi viser de nouvelles compétences.
Mais porter [Épée Maudit] au niveau 2 s'annonçait d'une difficulté extrême. Dix points par niveau seulement. Pour obtenir mille points, il aurait fallu monter au niveau 100 sans dépenser le moindre point.
Là, il avait massacré une quantité massive de chenilles pour gagner sept niveaux. À ce rythme, il lui faudrait en tuer quatorze fois plus pour atteindre le niveau 100.
Mais les choses ne sont pas si simples. L'expérience nécessaire au niveau suivant augmente progressivement, c'est la règle. Gagner des points facilement est peu probable.
« Niveau 100, quand même... »
Le niveau 100 est un sommet dans bien des jeux.
Viser le sommet sans investir ailleurs ne semblait pas réaliste pour Toru.
À moins que la moyenne de ce monde ne soit niveau 100 et le sommet bien plus haut. Dans ce cas, Toru maudirait le dieu qui l'y a jeté.
« Y a-t-il d'autres moyens de gagner des points ? »
On ne peut pas l'exclure.
Pour l'instant, Toru ne connaissait rien de ce monde, ni du tableau de compétences.
« Bon. »
Une fois sa respiration calmée, Toru se leva et leva les yeux vers la falaise.
Mourir de faim après être venu jusque-là serait pathétique.
Il fallait sortir de la grotte avant que la faim ne l'immobilise.
La sortie la plus proche était au sommet de la falaise.
Mais celle-ci faisait la hauteur de cinq ou six Toru — une bonne dizaine de mètres.
S'il ne l'utilisait pas, il restait la possibilité d'une sortie au fond de la grotte.
L'exploration fait battre le cœur de tout garçon.
Pourtant, Toru n'éprouvait aucune envie d'explorer la caverne.
Aller plus loin ne ferait que le bloquer à nouveau face aux chenilles, et surtout, il ressentait une atmosphère désagréable.
Peut-être parce que ses sens s'étaient aiguisés avec les niveaux, il pouvait désormais percevoir cette présence.
Il n'avait pas le courage d'ignorer la sortie proche pour s'enfoncer vers cette mauvaise ambiance.
Toru fit face à la paroi.
La falaise était lisse, avec très peu de prises. Un humain normal ne pourrait pas l'escalader.
En taillant des prises avec [Épée Maudit], il pourrait grimper comme en escalade.
Mais Toru choisit délibérément une autre méthode.
« Suu... Hop ! »
Après une courte élan, il jaillit du sol d'un bond.
Il faillit perdre de l'élan en cours de route, mais donna un coup de pied violent vers le bas contre la paroi pour reprendre de la vitesse.
Il attrapa le bord de la falaise et hissa son corps d'un trait.
« Hisse et ho ! »
Avec un cri un peu trop « papa », Toru parvint au sommet.
« Je me suis dit que ça pourrait passer, alors j'ai tenté... mais je n'imaginais pas que ça marcherait vraiment... »
Devant cette capacité physique impensable sur Terre, Toru fut légèrement saisi.
Les bénéfices du niveau dépassaient largement son imagination.
« Mais c'est peut-être la norme ici. Les chenilles allaient, mais si je tombe sur un monstre physique... ça pourrait être dangereux. Faut rester sur mes gardes ! »
Debout à l'entrée de la grotte, le dos de Toru frissonna d'excitation.
C'était la même sensation que quand, enfant, il brandissait un parapluie plié comme une épée, ou drapait son manteau sur ses épaules comme un manteau de héros. Comme quand il prenait la pose en récitant les répliques des héros à la télé... Une chaleur brûlante lui parcourait tout le corps.
— Au-delà, s'étend un monde qu'il ne connaît pas.
Qu'y a-t-il ? Que peut-il faire ?
Quel avenir l'attend ?
Il suffit d'imaginer pour ne plus pouvoir tenir en place.
Toru ne put réprimer un large sourire.
« Bon, je vais tout donner !! »
Portant attentes et infime espoir, Toru fit un pas hors de la grotte, vers le monde extérieur.