Le collier comportait douze rubis et des dizaines de diamants. Les douze rubis eux-mêmes étaient entourés de minuscules diamants dans un dessin floral d'une beauté harmonieuse.
La qualité des rubis était tout simplement la meilleure qui soit. C'était assurément une pièce d'exception que ne saurait mesurer un simple prix. Isella, même si elle était la fille de Verdic, n'aurait pas pu mettre la main dessus.
C'était quelque chose que seule la royauté pouvait offrir. Et en même temps, ce n'est pas le genre de cadeau que l'on fait sur un simple souvenir ou un sentiment — c'est quelque chose que l'on offre normalement à sa consort ou à sa maîtresse.
Carynne se massa les tempes. Depuis quand exactement le prince héritier Gueuze avait-il commencé à lui prêter attention ?
« Que c'est évident. »
Elle soupira et reposa le collier. Il affichait sa cupidité avec une telle précipitation. N'agissait-il pas comme un voleur qui tente de dérober pendant l'absence du maître ? Il se presse trop. Il est trop flagrant.
« Whoa… »
Au moment de recouvrir le collier de tissu, Donna l'effleura du bout des doigts, l'air ébahie. Puis elle recula lentement. Elle semblait avoir peur de le toucher ne serait-ce que sans raison.
« Vous irez bien, mademoiselle. »
……
Carynne mordit sa lèvre inférieure. Elle était si incroyablement fatiguée que cela la tuait. Carynne n'avait même pas la marge pour penser au prince héritier Gueuze en ce moment. Tant d'autres choses la tourmentaient déjà. Tout ce qu'elle souhaitait, c'était passer cette année à tuer tranquillement, et pourtant ce vœu relevait désormais du rêve lointain.
« Peut-être que Son Altesse considère mademoiselle comme sa propre fille, ou qu'il est ravi de simplement pouvoir se remémorer madame Catherine, ou… quelque chose… »
Donna tenta de voir les choses sous un angle optimiste, mais elle se tut sur-le-champ en voyant l'expression durcie de Carynne. Donna n'aurait pas pu dire une chose aussi fleurie si elle avait vu le prince héritier Gueuze. Et ce regard dans ses yeux.
« Il veut que je porte ça et que j'aille au palais demain. Je suppose qu'on verra bien une fois sur place. »
Il ne lui laisse même pas le temps de réfléchir.
Le prince héritier Gueuze n'était pas un personnage important pour Carynne. Ce n'était pas lui que Catherine avait choisi. Quel que soit son pouvoir ou son apparence, il n'avait absolument aucune valeur à ses yeux. Ce n'était pas la réponse — juste un personnage secondaire.
« Il y a trop de personnages. »
« Pardon ? »
« Quittez la scène. »
« Hein ? »
Carynne fit un signe de la main vers Donna, qui restait perplexe.
« Je plaisante. En tout cas, c'est trop compliqué de s'embrouiller avec un gros bonnet. D'ailleurs… »
« O-Oui ? »
« Avez-vous reçu des dépêches de sir Raymond ? »
« Cela ne fait qu'un jour qu'il… Euh, non, il n'y en a pas. »
Donna répondit, suivant Carynne en lisant l'ambiance.
Mais Raymond devait originellement envoyer une dépêche aujourd'hui. C'était l'une de ces choses chez lui qui ne changeaient jamais, et pourtant elle n'avait pas eu de nouvelles. Et demain serait le troisième jour, celui de son retour. En même temps, c'était le jour où le prince héritier Gueuze voulait voir Carynne.
Demain. Tiraillée, Carynne jeta un coup d'œil à l'invitation. Cependant, quel différence ses soucis feraient-ils dans cette situation ?
« Bon, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. On m'a donné une robe et un collier pile à temps pour la visite, en plus. »
« Oui, mademoiselle. »
Carynne se frotta le front d'une main en regardant la robe et le collier que le prince héritier avait envoyés. Il était difficile de refouler et de cacher l'inconfort constant qu'elle ressentait. Carynne devenait plus anxieuse à ne pas pouvoir identifier la cause exacte de son malaise.
Pourquoi ressentait-elle une telle terreur rien qu'à l'idée d'affronter le prince héritier Gueuze ? C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais éprouvé auparavant, mais cela lui inspirait une profonde appréhension.
─────
Lorsqu'ils se rencontrèrent bientôt, le prince héritier Gueuze parut très satisfait de voir Carynne vêtue des habits qu'il lui avait offerts. Une sorte de ronronnement satisfait lui échappa par les lèvres.
« Je le savais. Cela vous va à merveille. »
« J'exprime ma gratitude pour les cadeaux que Votre Altesse m'a faits. »
Pourquoi ne lui a-t-il pas envoyé seulement le collier ? Pourquoi s'embêter avec une robe comme celle-ci ? Carynne s'efforça de ne pas ricaner. La robe qu'il lui offrait était vieillotte non seulement dans sa coupe, mais même dans sa piètre fonction. C'était le genre de robe qui aurait été en vogue il y a deux décennies — aplatissant non seulement la taille mais aussi la poitrine — et Carynne était certaine que son visage était aussi blanc qu'un linge à présent. Oh, mais l'homme en face d'elle ne se souciait pas d'une telle bagatelle.
« Catherine était belle dans une robe comme celle-là, aussi. La robe qu'elle portait pour ses débuts était similaire… Toutes les femmes qui avaient fait leurs débuts la même année n'avaient pas obtenu le moindre brin d'attention à cause de Catherine. Tous les regards étaient rivés sur elle. »
……
« Sa taille était la plus fine. Et sa peau la plus éclatante. Chacun de ses mouvements, chacun de ses gestes était à couper le souffle. »
À cette époque, le canon de beauté féminin était une silhouette filiforme, ce qui incluait de bander sa poitrine. Le maquillage était plus pâle également car on y utilisait des produits contenant du mercure, aujourd'hui interdit. Un instant, Carynne adressa sa sympathie à sa mère, car sa mère avait dû avoir plus difficile qu'elle à cet égard.
« C'est pourquoi je lui ai offert beaucoup de vêtements… Et ils lui allaient tous à ravir. Bien qu'elle les ait tous rendus une fois mariée. Elle aurait pu les emporter puisqu'ils étaient des cadeaux. Je n'ai pas pensé qu'elle irait si loin. J'ai été vraiment blessé. »
« …Je recevrai ceci avec gratitude. »
« Oui, et je t'en enverrai encore quelques-uns. »
Carynne sentit ses cils trembler. Dans un acte pour s'affirmer comme un homme puissant, le prince héritier Gueuze semblait aimer la contrôler. Elle en avait eu une intuition lorsqu'il l'avait forcée à manger cette fois-là, mais en avoir la certitude maintenant ne lui apportait aucun réconfort. Carynne n'aimait pas être contrôlée de la sorte.
« C'est dommage que les femmes ne portent plus ce genre de coupe de nos jours. Tout le monde ne cherche qu'à exhiber sa poitrine de manière si superficielle. Une fois que j'aurai accédé au trône plus tard, je l'interdirai. »
« Je vois. »
« Oui. Et quel est votre avis là-dessus ? »
« Je suis encore jeune, donc je ne m'y connais pas beaucoup en mode. »
Il ne savait même pas à quel point c'était contraignant d'avoir la poitrine bandée ainsi, puisqu'il n'y était pas soumis. Et il n'avait pas besoin de le savoir. Quel poids son avis aurait-il ici ? Elle ne pouvait même pas lui dire franchement à quel point cette tenue était bizarre. Dans une situation comme celle-ci, la réponse « Je ne sais pas » était la meilleure.
« Cette réponse est bonne. »
……
« …Et prudente. »
Carynne était assise en face de lui sur une chaise. Elle espérait qu'il ne lui ordonne pas de lever la tête. C'est agaçant.
« Pourquoi pensez-vous que je vous ai fait appeler ? »
……
N'essayez-vous pas tout bonnement de me traîner au lit comme substitut de Catherine ?
Mais Carynne refoula l'envie de cracher cela. Elle n'était pas encore assez folle pour dire une chose pareille.
« Vous tremblez. »
……
Elle ne pouvait pas s'empêcher de trembler. Carynne tenta d'empêcher au moins ses yeux de le faire, mais c'était difficile. C'était hors de son contrôle.
'Pourquoi est-ce que je tremble ?'
Carynne se le demanda.
Pourquoi est-ce que je tremble ? Parce que j'ai peur de mourir ? Ou est-ce parce que j'ai peur de trahir Raymond en couchant avec le prince héritier Gueuze ? Une trahison de l'amour ? Mais pourquoi est-ce que je me sens si répugnée ?
Pourquoi est-ce que je déteste cet homme.
Est-ce parce que j'aime Raymond ?
« …Chut. »
Le prince héritier Gueuze écarta les cheveux de Carynne. Carynne se demanda, vraiment. Qu'était cette inquiétude subtile — ce dégoût qu'elle ressentait. Même lorsqu'elle avait été droguée une fois et caressée, jouie, dévorée par beaucoup au milieu du chaos, ou même lorsqu'elle avait été forcée de le faire avec des hommes sordides dans une ruelle, elle n'avait jamais ressenti une répulsion aussi forte.
'Pourquoi est-ce que je me sens si sale ?'
Parce que le prince héritier Gueuze était vieux ? Cependant, quand il s'agissait de rencontres avec la noblesse, il était plus courant qu'autrement d'être liée à des hommes plus âgés plutôt qu'à de jeunes hommes. Et quand on avait affaire à la famille royale, l'âge n'avait plus d'importance. Carynne s'était aussi liée à des hommes plus âgés auparavant. Mais cela n'avait pas été aussi nauséeux qu'à présent.
Était-ce parce qu'on la forçait ? Mais même à l'époque où elle avait été physiquement battue alors qu'on la forçait, elle n'avait pas ressenti la même répugnance. Elle pouvait même dire qu'elle pouvait tout encaisser, quel que soit le type d'homme.
« Mmph. »
Carynne ne connut la raison que lorsque le prince héritier Gueuze envahit ses lèvres avec sa langue.
« V-Votre Altesse. »
Ce n'était pas à cause de la peur. Ce n'était pas à cause de son âge. Et ce n'était pas non plus à cause de son amour pour Raymond.
« S-Il vous plaît, ne faites pas ça. »
À cause de cette personne.
La seule, hormis elle-même, qu'elle considérait comme humaine. Pas de l'encre, pas de ce monde de roman, pas faite de mots qui ne voulaient rien dire. La seule vraie personne qui avait vécu une vie répétitive tout comme elle.
Lady Catherine, sa mère.
« Si vous honorez la mémoire de ma mère, s'il vous plaît, ne faites pas ça. »