L'espace accordé à dépassait de loin une simple chambre.
Pour quelqu'un dont le statut équivalait à celui de la princesse héritière, il était d'usage de ne pas se limiter à une seule pièce, mais d'attribuer une suite complète. Sept chambres, un salon, une salle de réception, un atelier, et même une salle de musique équipée d'instruments. Un bâtiment du palais sur quatre étages était désigné comme le domaine de la princesse héritière.
Lorsque le titulaire d'un tel espace disparaissait, et qu'assez de temps s'était écoulé, ces lieux étaient généralement réaffectés. Pendant la saison mondaine, on pouvait les prêter à d'autres nobles ou les utiliser comme dépôt pour les œuvres d'art.
Cependant, les appartements de la défunte princesse étaient restés vacants. Laisser un espace aussi vaste et prestigieux près du palais du prince héritier inoccupé était inhabituel — on le jugeait gaspilleur. Pourtant, personne n'osait s'en approcher.
« On dit que c'est hanté. »
« On dit que la défunte princesse héritière erre en pleurant. »
« Certains affirment avoir entendu des cris. »
Ce n'étaient pas de simples rumeurs sans fondement. Des domestiques avaient disparu à plusieurs reprises ou avaient été retrouvés morts dans le secteur. Malgré toutes les précautions, les événements funestes continuaient de se produire. En conséquence, le personnel minimisait le temps passé à entretenir l'endroit et l'évitait autant que possible.
Contrairement au palais du prince héritier — un espace de décadence, de débauche et de luxe —, les appartements de la princesse héritière étaient lugubres et sinistres.
Ce fut le cas jusqu'à ce que le prince héritier Gueuze décide d'y loger . soupira en regardant la servante.
« Quoi qu'il en soit, ne pourriez-vous pas au moins apporter la cuvette à l'heure ? »
« J… Je m'excuse… M… Mademoiselle Hare. »
La servante, lançant un regard nerveux, posa un plateau d'argent avec de l'eau devant elle. , cette femme éblouissante assise désormais aux côtés du prince héritier Gueuze, vivait comme si elle ne craignait rien sous le ciel, se parant de toutes sortes de bijoux précieux.
Si je possédais ne serait-ce qu'un de ceux-là, je vivrais confortablement le reste de ma vie.
C'est ce qui traversa l'esprit de la servante, sans qu'elle n'ose agir en conséquence.
La peur du prince héritier Gueuze la retenait. Tout le monde savait ce qui arrivait aux domestiques qui ne répondaient pas aux attentes de Gueuze : ils subissaient de lourdes conséquences.
Même parmi les nobles les plus exigeants, Gueuze était inégalé dans son inconstance. Des nobles comme le baron Ein, qui s'efforçaient de satisfaire ses caprices, soupisaient souvent de frustration, se retirant dans des pièces privées pour fumer en chaîne. Pour des serviteurs du commun, traiter avec Gueuze était encore plus précaire.
Gueuze haïssait la simple vue du personnel d'entretien. Il était d'une exigence exceptionnelle, ses humeurs changeant d'heure en heure.
S'il ordonnait d'allumer du feu parce qu'il faisait froid, et qu'on le faisait, il pouvait ensuite jeter une tasse de thé au visage de quelqu'un en l'accusant de vouloir le rôtir vivant. Si le visage devenait sanglant, il donnait un coup de pied en se plaignant que cette apparence inesthétique le bouleversait.
Le matin, il pouvait faire appeler une prostituée et lui offrir des diamants, pour ensuite lâcher son chien à ses trousses la nuit, en applaudissant tandis qu'elle fuyait. Si elle survivait, elle avait de la chance. Parfois, des gens disparaissaient purement et simplement sans laisser de trace.
Ainsi, les serviteurs avaient appris à vivre comme s'ils étaient invisibles, ne faisant rien au-delà de leurs instructions. Ce qu'on leur ordonnait, ils devaient l'exécuter sans faille.
« Si l'eau est trop froide, j'en ajouterai de la chaude. »
« Non, ça va. Et ne mettez plus de pétales dedans — ça gêne quand je me lave. »
« Compris. »
Comparé au prince héritier Gueuze, cette noble dame rousse, qui exprimait clairement ses préférences et ses doléances, était une maîtresse facile. Le vrai problème résidait dans son statut. Gueuze lui avait accordé les appartements de la princesse héritière, mais ne lui avait donné aucun titre officiel.
« Comment devons-nous la traiter ? »
Tel était le dilemme partagé par les domestiques.
Si Gueuze la traitait comme sa consort, ce devaient être des nobles de rang inférieur, et non des serviteurs du commun, qui la servaient. Mais cela aurait exigé que Gueuze accorde un titre au mari de sa maîtresse, ce qui lui aurait conféré un rang équivalent à celui d'une duchesse.
Or n'était pas mariée, et nul ne savait jusqu'où Gueuze comptait l'élever. Une position proche de lui était précaire — choyée un jour, disparue le lendemain.
Malgré l'instabilité de sa place, semblait indifférente, ne se concentrant que sur son apparence et poussant de profonds soupirs.
« Et les cosmétiques que j'ai demandés ? »
« Ils sont attendus pour demain, Mademoiselle. Dois-je faire appeler quelqu'un pour vous aider à vous maquiller ? »
« Oui. »
ferma les yeux. Les servantes se mouvaient avec précaution autour d'elle, leurs mains effleurant à peine son corps. Elles n'étaient pas tout à fait sûres d'être les bonnes personnes pour servir . Bien que elle-même ne fût pas une maîtresse particulièrement exigeante, la présence imposante du prince héritier Gueuze ne leur laissait d'autre choix que de marcher sur des œufs.
« La gouvernante a-t-elle dit quelque chose ? »
« Elle était furieuse qu'une maîtresse ose utiliser les appartements de la princesse héritière. »
« C'est tout ? Elle n'a pas dit ce qu'on doit faire ? »
« Non… alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
« On se tait et on fait attention. »
« D'accord. »
Si était destinée à rester la favorite du prince héritier Gueuze pendant longtemps, il était plus simple de s'incliner et d'obéir. En fait, si elle était une favorite de ce niveau, le palais les aurait déjà remplacées par des dames de compagnie du palais principal. Avoir des servantes du commun comme elles autour d'elle pouvait être perçu comme une insulte au statut de .
Mais la gouvernante avait fermement refusé une telle demande.
« Comment pourrions-nous assigner des filles de familles baroniales au service d'une femme sans titre officiel ! »
La gouvernante nourrissait du mépris pour la jeune maîtresse du prince héritier. Plus une maîtresse comme gagnait d'influence, plus son propre autorité diminuait. D'ailleurs, l'absence de tout titre officiel suggérait que la position de aux côtés du prince héritier ne durerait pas longtemps — une conviction qui influença la décision de la gouvernante.
Le roi, bien que vieux, refusait obstinément d'abdiquer en faveur du prince héritier. Le prince héritier lui-même n'avait pas d'épouse officielle, le fils du prince héritier était encore un enfant, et les seules femmes du palais royal étaient les maîtresses vieillissantes du roi. Ainsi, l'arrivée de avait attiré une attention considérable.
Jusqu'où le prince héritier Gueuze l'élèverait-il ?
Comment devaient-ils la traiter ? Comme une royale ? Une maîtresse ? Ou une courtisane qui serait bientôt jetée ?
La tension emplissait le palais tandis que les regards inquiets se croisaient, les esprits s'affairant à prédire son avenir.
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Crac !
« Non, non ! Je vous en prie, vous ne pouvez pas, Votre Altesse ! »
Les jours paisibles ne durèrent pas.
Les servantes des appartements de la princesse héritière furent horrifiées de voir entrer quelqu'un qui n'aurait jamais dû s'y trouver. Quelqu'un que personne ne voulait voir ici — le prince Lewis.
« Essayez-vous de m'arrêter ? »
Le prince Lewis regarda les servantes qui lui barraient le passage, avec un mélange d'incrédulité et d'agacement. Les chevaliers derrière lui arboraient des expressions féroces, mais les servantes avaient bien plus peur de Gueuze que de Lewis.
« Pardonnez-nous, Votre Altesse. Mais la personne qui réside dans cette pièce… »
« — Pourrait fort bien être ma future mère. »
« Non, non, Votre Altesse ! Comment pourriez-vous… comment osez-vous… ? »
« Pouvez-vous assumer la responsabilité de ces paroles ? »
« …Votre Altesse ! Mais si nous… si nous encourons la colère du prince héritier Gueuze, nous subirons de graves conséquences… »
En les entendant invoquer le nom de Gueuze, Lewis fixa les servantes avec incrédulité avant de se tourner vers ses chevaliers.
« Donc, elles m'arrêtent parce que s'en occuper plus tard serait inconvenant pour elles ? Qu'en pensez-vous ? »
Les chevaliers dévisagèrent les servantes d'un même mouvement, et l'un d'eux prit la parole.
« Elles doivent être sévèrement punies. »
« C'est inacceptable. Les lois du palais sont strictes, et ces servantes les défient pour leur propre confort. Nul ne peut entraver un membre de la famille royale. »
« Non, Votre Altesse ! »
« Que dit la loi à propos d'une ingérence lorsqu'un simple noble conseille un royal ? »
« Il n'y a pas de telle clause. Cela peut être réglé sommairement. »
« …… ! »
Les servantes pâlirent.
Techniquement, elles n'avaient même pas le droit de s'adresser à un royal sans permission. Le fait que Lewis ait été d'humeur clémente et bien plus jeune que Gueuze leur avait permis d'oublier cette règle. Mais maintenant, Lewis semblait particulièrement agité au sujet de , affichant une acuité sans précédent.
« Je pardonnerai votre insolence cette fois. Mais votre travail est votre responsabilité. N'essayez pas de me faire porter ce fardeau. N'abusez pas de ma clémence. »
« …N… Nous nous retirerons, Votre Altesse. »
Enfin, les servantes comprirent que la présence d'une maîtresse comme pouvait provoquer une insécurité quant aux droits de Lewis sur le trône.
« Je verrai cette femme. »
L'expression glaciale du prince Lewis portait une ressemblance troublante avec celle de son père.
─────
« J'ai toujours su que mon père essaierait de me tuer un jour. »
« Le croyez-vous ? »
« Qu'y a-t-il à croire ou non ? C'est évident. Passez-moi le sucre, voulez-vous ? »
Lewis soupira lourdement en ajoutant du lait et du sucre dans son thé — une cuillère, deux, trois… jusqu'à cinq cuillères — avant d'enfin boire une gorgée. Malgré son goût enfantin pour la douceur, son expression n'avait rien de léger.
« Votre Altesse, pour l'instant, vous ne devriez pas boire du thé avec autant de sucre. Si du poison y est ajouté, il sera plus difficile à détecter. »
« Si mon père veut me tuer, j'en doute qu'il recoure à quelque chose d'aussi grossier. Incolore et sans goût serait le minimum. »
Lewis grommela en sirotant son thé excessivement sucré, qui s'apparentait davantage à une boisson sucrée qu'à du thé véritable.
« Qu'est-ce qu'il ferait si j'y mettais du poison, moi, dans le sucre ? »
pensa pour elle-même, mais garda la pensée pour elle. À la place, elle sortit un flacon de cristal de sa poche.
« Je ne sais pas s'il est incolore et sans goût, mais je l'ai reçu. Avec de la corde et un poignard. »
« …Qu'est-ce que c'est ? »
« Sachez-le, n'allez même pas penser à y goûter. »
« Plaisanterie amusante, mais plutôt macabre, Mademoiselle Hare. »
« Je le dis par souci pour vous, Votre Altesse. »
Lewis fixa intensément le liquide transparent à l'intérieur du flacon de cristal, mais il était impossible d'en discerner les propriétés rien qu'en le regardant.
« Qu'arriverait-il si je le touchais juste du bout de la langue et le recrachais immédiatement ? »
« Votre Altesse, je veux vivre longtemps. »
« Tout le monde ici y perdrait la tête. »
Lewis sembla acquiescer. Il tendit le flacon à son chevalier d'escorte, qui transvasa précautionneusement le liquide dans une autre bouteille qu'il avait apportée, et rendit le flacon vide à .
« Je le ferai analyser. »
« Cela servira-t-il de preuve ? »
« Non, ce n'est pas suffisant pour prouver que mon père essaie de me tuer. »
Lewis soupira.
« Cela servira juste de preuve pour vous faire couper la tête, Mademoiselle Hare. Pour calomnie envers la royauté. »
« …Je m'en doutais. »
soupira à son tour.
Même si le prince Lewis coopérait avec elle et semblait lui faire confiance, il restait un membre de la famille royale, et la situation ne jouait pas en sa faveur. Même si témoignait, le prince héritier Gueuze la traiterait sans aucun doute de « menteuse mue par l'ambition du trône » et la rejeterait.
« Réfléchissons ensemble », proposa Lewis.
Mais en vérité, il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire.
Pour l'instant, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était surveiller le prince héritier Gueuze. baissa les yeux sur le poignard que Gueuze lui avait donné et se rappela la prison souterraine où elle avait été traînée dans sa vie précédente.
À l'époque, Gueuze avait emmené Lewis au sous-sol aussi. Il avait tué Lewis, et l'avait tué en retour. Quelque puissant que soit quelqu'un, il peut mourir s'il est poignardé, empoisonné ou étranglé.
Elle passa ses doigts sur le poignard. Si elle renonçait à cette vie… la réponse serait relativement simple.
« Je tuerai le prince héritier Gueuze. »
« Tout sauf ça. »
« C'est le moyen le plus réaliste de protéger Votre Altesse. »
« …Buvez encore un peu de thé, messire . »
À la place de Lewis, le capitaine de la garde royale intervint.
Mais refusa de reculer, continuant de regarder le jeune prince.
« Mais, Votre Altesse… »
« Buvez votre thé, messire . »
arrêta , soulagée de ne pas avoir parlé la première.
« Messire , ce n'est pas une suggestion qui vaille la peine d'être envisagée. »
« Pourquoi pas ? »