« ...Enfin, en tant que juge, je tiens à remercier Son Seigneur, le seigneur du fief — non, le père de la demoiselle qui a tant souffert d'une situation indigne. »
Le juge retira son bonnet noir et s'inclina devant le seigneur du fief.
Tom, qui observait jusque-là les fourmis grimper sur le parquet, réalisa que l'interminable procédure touchait enfin à sa fin. Une salve d'applaudissements tonitruante emplit la salle d'audience. Tom applaudit machinalement, puis reprit ses esprits et comprit que ce n'était pas le moment, aussi cessa-t-il.
Il ne devait pas se laisser emporter par cette atmosphère. Bien qu'il ne s'agît que d'un modeste tribunal de première instance, une trentaine de personnes environ y assistaient. On aurait dit une fête en ces lieux. Tous arboraient des sourires excités.
Le verdict était limpide. Deux hommes avaient tenté de voler et d'assassiner la fille du seigneur du fief, qui s'était égarée. Un jeune noble, passant par là par hasard, avait fait justice de ces malfrats. Ici, le juge était le seigneur du fief et l'accusé, le jeune noble.
Le jugement pour les crimes de Hans et Thomas, tous deux décédés, s'acheva en moins de dix minutes, et par la suite, le jugement de Sire Raymond, l'homme qui les avait tués, s'acheva par l'inclinaison de la tête du juge vers lui.
L'assistance était satisfaite, la justice avait été rendue, et l'on chuchotait aussi sur la belle prestance du jeune noble. Le procès se termina avant l'heure du déjeuner, de sorte qu'ils continueraient d'en discuter pendant le repas.
« Regardez-le, même si son père est mort, il ne verse pas une seule larme. »
Tous, sauf Tom.
Thomas, l'homme qui avait tenté d'agresser sexuellement la fille du seigneur du fief et avait été tué par le chevalier, était le père de Tom.
« Ce serait aussi un problème s'il pleurait. Comment pourrait-il, face à la fille de Son Seigneur... Mon Dieu. »
« Tant mieux, crever comme ça. »
Il baissa la tête en entendant ces mots chuchotés. On l'appelait Tom parce qu'il portait le même prénom que son père.
Il était le fils d'un homme qui avait bien fait de mourir.
À ses oreilles, ces mots sonnaient comme : « Pourquoi ne meurs-tu pas toi aussi, bientôt ? » Peut-être que les pensées les plus intimes de ces gens n'en étaient pas si loin.
« Il n'a rien dit jusqu'au bout, vraiment du beau travail. Comme il est brave. »
Était-ce du courage de ne rien dire ? Tom aurait voulu connaître la réponse, mais ce qui lui importait davantage à présent, c'était ce que le gentleman pouvait lui donner. Ce qu'il avait reçu avant le procès ne suffisait pas — un seul bonbon. Le gentleman avait fait semblant que c'était quelque chose de précieux, mais pour Tom, qui travaillait chaque semaine pour Dale, le propriétaire de la boulangerie, c'était rien du tout.
Tom savait pertinemment qu'il était trop vieux pour se réjouir d'un seul bonbon. Au moment où le marteau retentit trois fois et que l'assistance se déversa hors du tribunal de première instance, Tom fourra le bonbon dans sa bouche. C'était plutôt sucré. Ça avait un goût différent des cubes de sucre dur que Dale lui glissait parfois dans la bouche.
Le gentleman avait dit que Tom devait rester tranquille pendant tout le procès. Il avait dit à l'enfant de manger le bonbon s'il s'ennuyait, puis qu'il lui donnerait une récompense s'il était sage. Alors, il s'était tenu coi à cause de ces mots. Il allait pouvoir recevoir sa récompense maintenant.
Tom était confiant dans sa capacité à se retenir aussi longtemps qu'il y aurait une récompense.
« C'est fini maintenant, monsieur ? »
« Oui. Tiens. »
Une pièce d'or scintillante tomba dans les paumes de Tom. Tom tripota la pièce d'or, qu'il n'avait jamais vue de sa vie. D'une main gantée, le gentleman recouvrit les mains de Tom pour refermer ses doigts sur la pièce.
« Ne la montre à personne. »
Et de l'autre main, il serra Tom fortement.
« Tu devras vivre seul, désormais. »
─────
« Tom, Tom, tu es là ? »
C'était une voix familière. Tom finit sa tâche en hâte et leva les yeux. Le boulanger souffla et poussa Tom brutalement pour qu'il s'habille.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Tom.
C'était Rona, la femme de Hans, qui entrait. Vivant avec des bleus sur le visage en permanence, elle faisait parfois appeler Tom pour se plaindre ou lui donner une soupe claire et aqueuse. Chaque fois que Tom la voyait, il se demandait si elle ressemblait à sa mère qui était partie. Rona se trouvait pratiquement dans la même situation que la femme de Thomas, donc cette idée n'était pas fausse.
« Tu as laissé tomber ton pain ? »
Il ne voulait pas en partager aujourd'hui parce qu'il n'y en avait pas assez. Tom planqua sournoisement son pain sous la table. Le boulanger disparut par la porte arrière.それでも、Tom avait reçu son salaire pour son travail, donc c'était un soulagement.
« Non, Tom. Il s'est passé quelque chose de grave. »
Son père est mort.
Rona n'avait pas assisté au procès. Thomas et Hans auraient dû être là en tant qu'accusés, mais ils ne le pouvaient pas. Leurs têtes avaient des trous, après tout.
Alors un gentleman coiffé d'un fedora était venu chercher Tom en lui disant que quelqu'un devait comparaître.
« C'est ton père, n'est-ce pas ? »
Tom quitta la salle d'audience. Le ciel était clair et bleu. Neuf ans n'était pas un mauvais âge pour commencer à travailler.
Si l'on allait en ville, tout le monde y travaillait. Et vraiment, ce n'était pas seulement en ville, mais aussi dans les villages. Larry, de la maison d'en bas, et même Carey, le fils du forgeron, travaillaient tous les deux. Tom était le seul qui ne travaillait pas.
« Mais je suis trop faible. »
Son père Thomas était un bon à rien, donc personne ne payait Tom pour travailler. Si Tom faisait une erreur, il serait difficile d'obtenir une quelconque compensation de Thomas.
Pourtant, il ne pouvait pas juste jouer. Dans la ruelle, seuls les enfants de moins de cinq ans jouaient. Neuf ans, c'était trop vieux pour encore jouer. C'est pourquoi Tom finit par commencer à travailler en faisant ce que faisait Rona.
Maintenant que son père était mort, il se demandait si Rona le prendrait chez elle, mais quand elle annonça que Thomas et son mari étaient morts, elle était si excitée. Elle dit même qu'elle vivrait maintenant avec le vieux forgeron.
« Ne fais pas comme si tu me connaissais, s'il te plaît. »
« D'accord. Félicitations, Rona. »
Il félicita Rona. Ce qu'il avait appris de Rona, c'était que, même s'il était faible, il saisissait au moins vite la réalité. Il n'y avait pas grand-chose que le garçon pût faire, avec ses bras maigres et un père épouvantable.
Tant qu'il était encore jeune, il pouvait travailler comme ça, mais une fois qu'il aurait grandi, que sa voix aurait mué et que sa barbe aurait commencé à pousser, il était clair que ce ne serait plus pareil.
Rona travaillait au cabaret et elle disait que sa paye ne descendait pas en dessous de cinq pièces d'argent, cependant personne ne donnerait une telle somme à un gamin.
Au lieu d'argent, on payait Tom avec du pain, un peu de sel, ou on disait que c'était aussi bon que paiement pour l'ardoise de Thomas et Hans au cabaret.
Pour la première fois de sa vie, ce n'était ni du pain, ni du sel, ni de l'alcool qu'il tenait — c'était de l'argent. Ce poids dans sa main lui remonta le moral. Si c'était la récompense pour s'être tu un petit moment, alors il pourrait se taire aussi longtemps qu'on l'exigerait.
Mais combien d'occasions comme celle-ci aurait-il à l'avenir ?
Thomas était mort maintenant.
« Excusez-moi, Monsieur. »
« Hein ? »
« Qu'est-ce que je fais, maintenant ? »
Tom leva la main pour attraper celle du gentleman. Son père était mort. Il avait tenté de violer la fille du seigneur du fief. Tom allait devoir essayer de survivre désespérément, comme un gamin des rues.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu dois vivre seul, bien sûr. Je ne t'l'ai pas dit tout à l'heure ? »
Le gentleman fit une grimace et tenta de repousser la main de Tom. Mais Tom serra plus fort.
Il aurait des ennuis dès ce soir. Sans son père, il avait déjà vu d'innombrables gens qui ne donnaient même pas le paiement minimum. Thomas était un bon à rien, mais quand Tom avait faibli, il était allé devant les maisons crier en cassant des choses.
Depuis que la mort de son père avait été divulguée à tant de gens, Tom était nerveux. Il ne savait pas qui allait venir ce soir. Il devrait retenir son souffle en secret, caché dans l'armoire ou dans le brasero.
« Moi... je n'ai nulle part où aller, monsieur. Je suis aussi malade. »
« Oh mon Dieu, Maître Whedor, le procès est fini. Vous n'allez pas déjeuner ? »
La servante qui faisait les travaux divers pour le juge vit l'avocat et exprima son inquiétude.
« Ah, ce garçon... Merci. C'est de la part de Son Seigneur ? »
« Oui, ça a été distribué à tout le monde dans le jardin. Hé, toi, prends-en un aussi. »
« Ah... Non, Maître Avocat. S'il vous plaît, juste... »
L'avocat grogna, remit son chapeau en place en repoussant Tom.
« Vends la maison où tu vis et va lire les petites annonces dans le journal. C'est comme ça que tout le monde vit. »
« Vendre la maison ? Comment je peux faire ça ? »
« Apporte les documents nécessaires et... Non, ce n'est pas mon travail. Va voir le greffier du quartier pour ça. »
« Monsieur ! »
Le gentleman s'en alla d'un pas décidé vers le jardin.
Vendre la maison ? Greffier ? Est-ce qu'il disait qu'il devait vendre la maison où il vivait ? Et ensuite ? Où vivrait-il ? Qu'est-ce qu'il mangerait ? Est-ce qu'il pourrait acheter une autre maison après avoir vendu celle qu'il avait ?
Sa vision s'assombrit. Le monde réel était bien trop compliqué pour un enfant de neuf ans.