Cependant, cette réplique tranchante devait être retenue. Verdic jeta un regard vers Carynne, dont les cheveux étaient encore mouillés, ou plutôt vers Carrie — un pseudonyme que Verdic jugea assez peu inspiré — avant de tourner la tête vers Raymond. La femme n'était pas sa priorité. Elle pouvait éventuellement constituer un indice, mais pas le plus crucial.
Peu importe. J'ai reçu une lettre chez moi.
Discutons-en à l'intérieur.
Raymond coupa la parole à Verdic et se tourna vers l'intérieur. Son attitude était grossière, pourtant son expression n'avait rien d'acariâtre. Rien qu'à son visage, il était évident qu'il ne cachait pas sa rancœur tenace envers Verdic. C'était trop flagrant, ce qui le rendait suspect.
Alors, allons-y. Voulez-vous passer au salon d'abord ? Je suppose que vous connaissez déjà bien cette maison, monsieur Verdic.
Ce n'était pas à son goût, mais le manoir avait son charme, principalement grâce à son histoire. Cependant, l'état actuel de la maison ne lui plaisait pas. Verdic promena son regard dans l'intérieur du manoir.
Cela fait un moment que je ne suis pas venu, alors je me souviens à peine de quoi que ce soit. Je vous saurais gré de me guider.
Avec plaisir.
Plusieurs aspects étaient particuliers. Pourquoi étaient-ils seuls dans ce grand manoir, et pourquoi la femme cachait-elle son vrai nom ? Mais le problème le plus crucial était la fille de Verdic, Isella Evans, qui avait disparu. Pour découvrir la vérité, il avait besoin de la coopération de Raymond.
Deux tasses séparées, s'il vous plaît.
Oui.
Raymond fit un signe de tête à Carynne, ou Carrie telle qu'elle paraissait être, et elle baissa la tête et se retira, se conduisant comme une servante.
Pour l'instant, allons au salon pour discuter. J'ai des affaires à régler sous peu.
Voulez-vous que je vous fournisse des vêtements secs ?
Raymond examina les vêtements mouillés de Verdic, d'un regard difficile à déchiffrer, entre bonté et raillerie, et Verdic ressentit une humiliation pour ses actions récentes. Pourquoi avait-il fait quelque chose d'inutile ?
Je vais bien.
* * *
Carynne fixa la tasse de thé.
Elle devait réfléchir à ce qu'elle pouvait faire.
* * *
Mais je m'inquiète pour votre santé, monsieur Verdic. Garder des vêtements mouillés peut vous épuiser. Permettez-moi l'occasion d'étendre un peu de bonté.
Je vous l'ai déjà dit. Je vais bien.
Nettoyer le sol peut être éprouvant, monsieur Verdic.
Raymond posa la main sur l'épaule de Verdic. Ce n'était pas un geste brutal, mais il portait une pression suffisante. Tout en faisant cette suggestion, Raymond regardait Verdic de haut en bas.
Quel sarcaste, ce scélérat ! Verdic serra les lèvres. Mais il savait ce qui était important maintenant. Il n'était pas venu ici pour se brouiller avec Raymond. Il était venu pour s'informer sur Isella. Sa fierté pouvait attendre.
Verdic acquiesça.
Merci pour votre bonté.
Verdic se sentait mal à l'aise. Le fait qu'il se sente mal à l'aise le mettait mal à l'aise, surtout devant Raymond, de toutes les personnes.
Ce qui était encore plus déconcertant, c'était que Raymond semblait conscient du malaise de Verdic et ne paraissait pas s'en soucier le moins du monde. Au contraire, on dirait que le malaise de Verdic lui procurait du plaisir.
Avez-vous changé de vêtements ? Veuillez entrer.
Verdic suivit les indications de Raymond. L'atmosphère de la maison était différente d'avant. Plus calme. Plus... désolée.
Avez-vous renvoyé tout le personnel sauf cette femme ?
Eh bien, oui. Je n'ai pas vraiment besoin de tant de monde. Grâce à vous, j'ai beaucoup appris dans l'armée. Ah, les vêtements vous vont.
Les paroles de Raymond étaient visiblement acérées. Verdic fut une fois de plus rappelé qu'il n'entretenait pas une relation particulièrement bonne avec Raymond. Isella était le lien entre eux, mais ils ne pourraient jamais être une famille normale. Pas qu'ils le souhaitent.
Verdic pensa au nombre de personnes qu'il avait amenées avec lui. Il secoua la tête. Inutile d'y penser.
Verdic enfilait les vêtements secs fournis par Raymond. Cependant, il n'y avait aucune bonne volonté dans ce geste. Les vêtements allaient à Verdic comme s'ils avaient été taillés pour lui, mais ils n'étaient clairement pas faits pour lui.
C'était un uniforme de domestique.
Vous pouvez continuer à porter ces vêtements quand vous partirez.
C'était humiliant, mais il était venu pour sa fille.
Verdic resta là, transférant son poids d'un pied sur l'autre, puis jeta un coup d'œil à Raymond et même cela lui sembla inutile.
À l'instant présent, il était en position de faiblesse totale face à Raymond.
La raison pour laquelle je suis venu ici n'est rien d'autre que...
J'ai oublié. Veuillez prendre place.
Verdic s'assit sur la chaise que Raymond lui indiqua et attendit que Raymond prenne la sienne.
Puis-je fumer la pipe ?
Je n'aime pas l'odeur du tabac. Mais si vous le souhaitez, nous pouvons ouvrir une fenêtre.
Non, c'est très bien, monsieur Raymond. Puisque j'ai déjà changé mes propres vêtements, parlons.
Verdic parla avec urgence en regardant Raymond. Il y avait encore quelque chose qu'il devait lui demander.
Je suis venu pour enquêter sur un colis livré, et j'ai besoin de votre permission.
Est-ce ainsi ?
Raymond fixa Verdic intensément, qui continua alors d'expliquer.
Monsieur Raymond, comme vous le savez, votre fiancée — ma fille, Isella — a disparu depuis plusieurs mois.
En effet, j'en suis fâché.
Il n'y avait aucune trace de regret sur son visage. L'expression de Raymond restait remarquablement stoïque. Pire, on aurait même dit qu'il se sentait soulagé.
Pour éviter d'alimenter davantage ces pensées, Verdic se mordit la langue. Frapper Raymond en plein visage ici ne mènerait à rien et compliquerait les choses. La coopération à l'enquête serait hors de question s'il cédait à l'impulsion.
Cependant, je n'ai pas entendu la raison pour laquelle je devrais vous accorder l'autorité d'enquêter sur le colis. Je crois que notre relation a déjà pris fin.
Il n'y a pas longtemps, des cheveux qui semblent appartenir à ma fille m'ont été livrés.
Verdic sortit une enveloppe de sa poche et la tendit à Raymond, qui l'accepta et l'ouvrit.
Le simple fait qu'ils soient blonds ne garantit rien. Mes cheveux sont blonds aussi. Ce n'est pas si rare.
Dites-vous que je ne reconnaîtrais pas les cheveux de mon propre enfant ?
À mon avis, ils ont juste l'air assez communs.
Verdic grinca des dents. Il n'y a aucun moyen qu'il ne reconnaisse pas les cheveux d'Isella. Des cheveux blonds communs, a-t-il dit ? Non, il n'y a pas de cheveux comme ceux d'Isella. Il n'y a pas de personne comme Isella. Dans le monde entier, il n'y a qu'une seule Isella Evans, la fille de Verdic.
Monsieur Verdic, vous semblez épuisé. Vous êtes le bienvenu pour vous reposer ici si vous le souhaitez.
Baron Raymond Saytes.
Sir suffit.
Verdic regarda Raymond délibérément. Il le fit pour transmettre ses sentiments à son égard.
Je sais que le colis est passé par cette région.
Je vois.
J'espère que vous serez disposé à coopérer à l'enquête.
Raymond croisa le regard de Verdic et tira lentement un trait avec ses lèvres.
Je n'en ai pas envie.
Pourquoi ?
J'ai été assez occupé últimement.
Si Verdic avait eu une arme à la main, il aurait peut-être tiré sur Raymond là, tout de suite.
Verdic fixa Raymond d'un regard perçant, les yeux injectés de sang.
* * *
Carynne continua de fixer la tasse de thé.
Verdic avait tué Carynne des dizaines de fois auparavant. Cet homme expérimenté, riche et implacable — l'ennemie jurée de Carynne.
Il était sans vergogne, ouvertement guidé par le désir, et persévérant dans sa vengeance. Connaître tout cela ne rendait pas les choses moins difficiles.
Carynne ressentit une sécheresse dans la gorge et une démangeaison fantôme entre les omoplates chaque fois qu'elle pensait à lui.
Verdic a sauvé Carynne ? Mais qu'est-ce que cela changeait. Même un meurtrier peut ramasser un enfant qui pleure. Il est possible qu'ils jettent une pièce à un mendiant dans la rue.
Une action unique ne peut suffire à juger une personne.
D'ailleurs, Verdic était le genre d'homme qui avait créé une fondation caritative dans un but d'évasion fiscale plutôt que pour aider véritablement les nécessiteux.
Lorsque Carynne avait regardé l'homme plus tôt, ne fut-ce qu'un bref instant, elle ressentit une pointe d'amertume en pensant à Isella. Mais bientôt, l'auto-reproche la submergea, couplé à l'instinct écrasant de conservation.
Elle était morte d'innombrables fois aux mains de cet homme méprisable.
Raymond avait tué des gens pour Carynne. Peut-être pas mal. Peut-être Isella aussi. Ironiquement, se sentir coupable de cela maintenant pouvait être considéré comme un péché.
Tout le monde l'a bu ?
En se levant, elle regarda Verdic et ses serviteurs. Tous s'étaient effondrés, inconscients.