Le prince héritier Gueuze était le fils du roi.
Rien n'avait plus d'importance que ce fait.
À quoi ressemblait le prince héritier Gueuze, comment sonnait sa voix, quel genre de nourriture il aimait — rien de cela n'avait vraiment d'importance.
Et, même s'il avait le passe-temps singulier de tuer des gens, cela n'avait strictement aucune conséquence comparé au fait qu'il était le fils du roi.
Bien entendu, eu égard à sa lignée, il n'était pas non plus très important de savoir quel genre de femme il aimait.
« Je suis trop vieux pour accueillir une nouvelle reine. »
Le roi avait dit cela lorsque ses vassaux lui avaient suggéré de prendre une nouvelle épouse. Et ce qu'il disait n'était pas faux. Il avait bien des maîtresses, mais aucune nouvelle consort.
Il ne voulait pas créer de rivaux pour le prince héritier Gueuze.
« Cependant, Votre Majesté, il est trop dangereux de n'avoir que Son Altesse Gueuze seul. Nous ne savons pas ce qui pourrait arriver dans l'avenir. »
« N'aurait-il pas fallu promulguer une loi en bonne et due forme pour que cela ne soit pas dangereux ? N'était-ce pas plus dangereux d'accueillir une nouvelle consort et d'engendrer d'autres princes avec elle ? »
« Quel que soit le nombre d'héritiers au trône, il n'en serait jamais assez, Votre Majesté. Par ailleurs, l'opinion publique vacille en raison de la prédilection du prince héritier Gueuze à négliger ses études pour rechercher des plaisirs charnels. »
« Donc, je dois créer de la compétition pour lui ? Voulez-vous dire que le prochain couronnement se fera après que les frères se soient échangé poison et épées — une fois de plus ? »
« Non, sire. La simple existence de frères suffira à affiner les actions de Son Altesse. »
« Sortez. J'ai fini d'écouter. »
Quoi qu'il en soit, le vassal qui avait dit tout cela au roi était un parent de l'ancienne reine, la mère biologique du prince héritier Gueuze.
Le roi se caressa le menton. Puis, il fit appeler le prince héritier Gueuze.
« L'avenir de ce pays repose entre vos mains. Soyez toujours attentif à vos actions. »
« Qui a médit de moi à Votre Majesté ? »
« Gueuze, j'écoute les conseils que me donnent mes vassaux. Le fait que de telles paroles soient parvenues à mes oreilles signifie qu'un problème est survenu concernant votre conduite. »
« C'est absurde. »
Le prince héritier Gueuze répondit avec sarcasme.
Le roi interrogea son fils à ce sujet, mais il ne pensait pas que ses propres paroles seraient réfutées de la sorte. Néanmoins, il penchait encore davantage pour discipliner le prince héritier Gueuze plutôt que d'engendrer de nouveaux princes.
Au lieu de disperser son attention sur plusieurs princes, il valait mieux la concentrer sur une seule personne et lui remettre tout le pouvoir le moment venu.
« Si vous continuez d'agir ainsi, qui sera là pour vous faire confiance et vous soutenir ? »
« Je vais devenir roi de toute façon, qui ne me soutiendrait pas ? »
Le roi posa les yeux sur son fils.
……
Le silence s'étira entre eux.
Prenant conscience des pensées du roi, le prince héritier Gueuze s'agenouilla devant lui.
« Ce fut imprudent de ma part. Je ferai de mon mieux. »
Ainsi, le prince héritier Gueuze grandit au milieu de certaines inquiétudes et doutes à son égard. Il y eut des critiques contre son arrogance, mais cette arrogance était amplement justifiée. Il ne lui manquait plus rien côté études, et par ailleurs, il jouissait d'une santé robuste. Son apparence, aussi, était remarquable.
À mesure qu'il vieillissait, toute mention d'accueillir une nouvelle reine s'éteignit naturellement. Le roi vieillissait, et le seul prince du pays était en bonne santé, il n'y avait vraiment pas le choix.
Le prince héritier agressait parfois les domestiques, ou tuait des chiens de chasse pour s'amuser, mais rien de tout cela ne transpirait vers le public. Il savait aussi se contrôler chaque fois qu'il se trouvait devant le roi.
Tout comme cela, le prince héritier Gueuze — un peu cruel, un peu arrogant — finit par rencontrer une femme.
─────
« Votre Altesse, qu'y a-t-il ? »
Ils se trouvaient dans le jardin du palais, rempli de roses rouges.
Alors qu'elle avait été appelée là par le prince héritier Gueuze, Catherine était assise sur une chaise dans ce jardin, vêtue d'une robe blanche. Et, alors qu'il la contemplait du haut de sa stature, il dit —
« Je t'aime, Catherine. »
Le prince héritier Gueuze pensait qu'il aimait Catherine. Enfin, c'est probablement ce qu'il pensait. Il n'accordait pas beaucoup d'importance aux émotions des gens, et il n'avait pas tendance à partager ses sentiments ni à évaluer ce qu'ils signifiaient.
Cependant, le prince héritier Gueuze était jeune, et il voulait que Catherine l'aime complètement.
Alors, dans ce jardin de roses, le prince héritier Gueuze avoua franchement son amour à la femme qu'il aimait.
Il l'aimait. C'était une vérité évidente.
« Mais je ne peux pas t'épouser. »
Elle ne semblait pas s'y attendre. Ses yeux violets devinrent subtilement perdus.
« …Pourquoi ? »
Catherine baissa la tête et demanda doucement.
Après avoir vu ses yeux ainsi, le prince héritier Gueuze sentit son cœur se briser.
Pourtant, néanmoins, il ne pouvait pas l'épouser.
« Tu sais pourquoi. »
Catherine, tu dois le savoir. Je suis un homme destiné à être roi. Et je dois épouser quelqu'un de sang royal pour consolider mes droits au trône. Il est vrai que ta grand-mère maternelle était la défunte grande-duchesse Catryn, mais ta mère n'a épousé qu'un comte. Je t'aime, mais tu n'es pas de mon rang.
« Votre Altesse, soyez franc avec moi. »
Catherine releva la tête à nouveau, suppliant de ces grands yeux de biche qui regardaient droit le prince héritier Gueuze. Ses yeux semblaient espérer que ce n'était pas la raison qu'elle imaginait.
Mais comme il allait devoir la décevoir, le prince héritier Gueuze la plaignit un peu.
« Il y a quelqu'un d'autre que je dois épouser. Tu le sais. Depuis avant mes cinq ans, il m'a été promis d'épouser cette personne. »
« Mais vous n'avez même pas tenu de cérémonie de fiançailles. »
« Je suis désolé. »
« …Ne m'aimes-tu pas ? »
Ce n'était pas le cas. Le prince héritier Gueuze n'avait jamais ressenti la même chose pour une autre femme que pour Catherine.
Il ne pouvait jamais supporter la férocité de toutes ces autres femmes, mais il parvenait à être plus patient plus longtemps face à Catherine. Elle était spéciale. Peut-être. Mais c'était une tout autre affaire.
« Je t'aime. Cependant, le mariage est impossible. Le roi Lethuos a engagé dix mines d'or dans la chaîne des Montagnes Blanches et a accepté de construire une ligne de chemin de fer de notre pays au leur — à condition que j'épouse sa fille… Tant de gens peuvent vivre une vie meilleure grâce à cela, et c'est ce qui est en jeu. »
Tout cela parce qu'il était un homme appelé à devenir roi. C'est pourquoi Catherine devait le comprendre.
N'allait-il pas de soi ?
Le prince héritier Gueuze lui expliqua avec ardeur, mais l'expression de Catherine ne s'éclaircit pas.
Elle avait l'air de ne plus pouvoir endurer plus longtemps.
« …Je comprends, Votre Altesse. »
Avec des larmes aux yeux, Catherine se leva de son siège.
« Soyez heureux. »
« Catherine ! »
Il saisit sa main.
« Votre Altesse, veuillez me relâcher. »
« Je ne peux pas vivre sans toi. J'ai besoin de toi. »
« Il n'y a pas de place pour moi à tes côtés. »
« Catherine ! »
Le faisait-elle exprès ? Ne pouvait-elle pas simplement lui donner la réponse qu'il voulait entendre ?
Le prince héritier Gueuze regretta la clairvoyance de la femme, et ce fut ce qui le fit inévitablement céder le premier.
« Je t'aime, mais nous n'avons pas à nous marier, n'est-ce pas ? Le mariage n'est qu'une formalité. »
« …Votre Altesse ? »
Les yeux de Catherine s'écarquillèrent, comme si elle ne s'y attendait pas du tout. D'ordinaire, elle était très perspicace.
Le prince héritier Gueuze réprima intérieurement son irritation et supplia.
« Tu es la seule que j'aime vraiment. Tu le sais. Ne me quitte pas. »
« Votre Altesse… Vous allez en épouser une autre. Comment puis-je rester à vos côtés ? »
« Je ne peux pas continuer sans toi, vraiment pas. J'ai l'impression que je vais mourir. S'il te plaît… Catherine. »
« Votre Altesse. »
Que devait-il donner pour l'apaiser ? Quel genre de présent devait-il lui faire ?
« Je te donnerai un palais où séjourner. J'y dormirai toujours. J'y prendrai aussi mes repas avec toi. Mais le mariage — il ne peut vraiment pas être. Je t'aime, mais je porte un poids si énorme sur mes épaules. »
Sans un mot, Catherine baissa les yeux sur leurs mains jointes.
Le prince héritier Gueuze ne l'avait jamais vue si silencieuse. Elle avait toujours été une femme bavarde, comme un oiseau gazouillant.
Mais à présent, c'était comme si elle s'était transformée en poupée — dont il ne pouvait pas lire l'esprit le moins du monde.
« …Mais Votre Altesse, moi… Moi et mon futur enfant… Allons-nous continuer à vivre comme si nous étions la graine du péché ? »
« Allons en enfer ensemble, alors. Si tu dois pécher, ce sera mon péché à moi aussi. »