Le premier centre d'entraînement de l'Académie Secondaire de Séoul.
Le centre d'entraînement, d'ordinaire réservé à l'entraînement des élèves de l'académie secondaire, était occupé par des enfants sur le point de terminer l'école primaire.
'Waouh, tout ça, c'est la file ?'
n'en crut pas ses yeux en voyant la file d'enfants alignés tout le long du mur intérieur du centre d'entraînement.
L'examen d'entrée de l'Académie Secondaire était divisé en une session du matin et une session de l'après-midi. Chaque classe était répartie en groupes A, B et C, et les épreuves alternaient.
Il y avait malgré tout beaucoup de monde dans le centre d'entraînement à attendre de passer l'épreuve.
« Tout à l'heure, j'ai entendu le professeur dire qu'il y avait plus de candidats que jamais cette année. »
« Tu m'étonnes. Ça ne va pas finir avant que l'épreuve de l'après-midi commence ? »
écoutait les enfants qui la précédaient dans la file.
Elle aussi se disait que l'épreuve risquait de ne pas finir à l'heure.
Mais elle se trompait.
Dès le début de l'épreuve, la file se mit à avancer rapidement.
« Heureusement, ça finira à l'heure. »
« Ce n'est qu'un test de mana. »
« Hein ? Ah, je vois. »
hocha la tête aux paroles de la fille, qu'elle avait déjà entendues de la bouche du surveillant.
« Salut. Moi, c'est Choi Heeji. »
« Enchantée. Moi, c'est . »
La fille qui s'était présentée sous le nom de Heeji parlait d'elle aux autres enfants de la file depuis le début. C'était sa manière de se faire des amis.
, elle, attendait seulement que la file avance pour pouvoir leur parler.
En temps normal, elle leur aurait parlé, mais elle avait compris qu'ils étaient nerveux et ne voulait pas les aborder.
Heeji, au contraire, lui avait adressé la parole la première, ce qui changeait agréablement.
« , tu viens de quelle école primaire ? »
« Je viens de l'école primaire Doan. Et toi, Heeji ? »
« Moi, de l'école primaire Jonggak. C'est l'école primaire la plus proche du Cocon, celui qui se trouve au sanctuaire de Jongmyo. »
« Hein ? Ah, je vois. »
ne s'attarda pas sur la description fière que Heeji faisait de son école, car parmi ses propres amis, certains étaient eux aussi fiers d'aller à l'école primaire Doan.
'Elle a vraiment confiance en elle.'
observait la facilité avec laquelle Heeji abordait les enfants, sa fierté pour son école primaire et ses affirmations selon lesquelles elle était la meilleure de l'école pour manier le mana. De ces observations, conclut que Heeji respirait l'assurance, ce qui la mettait un peu mal à l'aise.
Même maintenant, rien n'avait changé.
Tandis que Heeji continuait de parler d'elle ou de ce qu'elle savait, se retrouvait à se contenter d'acquiescer.
« , tu sais comment se déroule cet examen ? » demanda Heeji, voyant que la conversation ne prenait pas.
Heeji fronça un instant les sourcils devant les réponses monocordes d'.
Elle rabaissa en silence d'un cran son estime pour et lança un nouveau sujet.
« Ouais, ça consiste à tester le mana dans ton corps, c'est ça ? J'ai entendu dire que c'est aussi simple que de toucher la boule de cristal, comme on faisait à l'école primaire. »
« Ma sœur va à l'Académie des Joueurs. D'après elle, les résultats du test de mana comptent aussi dans l'évaluation pour l'admission. »
« Vraiment ? »
« Ce n'est pas juste un examen normal ? »
Les autres enfants, qui avaient écouté la conversation en silence, s'en mêlèrent.
Heeji hocha la tête avec enthousiasme et expliqua le déroulement du test de mana.
Bien sûr, connaissait déjà ce contenu depuis le début. Shin Seoyoung l'avait prévenue à l'avance que les candidats à l'Académie des Joueurs étaient obligés de passer un test de mana obligatoire.
De plus, les valeurs mesurées lors de ce test étaient relativement prises en compte dans l'évaluation pour l'admission.
Le surveillant avait bien dit qu'il n'y aurait aucune pénalité pour ceux dont le mana interne était faible, mais il n'avait mentionné aucun désavantage.
Le monde des joueurs était régi par le talent.
Si l'Académie des Joueurs affirmait publiquement qu'il n'y avait aucune condition pour devenir joueur, elle espérait en secret attirer des joueurs dotés d'une quantité importante de mana.
C'était une réalité inévitable.
Affirmer publiquement qu'on ne pénalisait personne tout en pénalisant en secret, c'était monnaie courante dans la société.
Mieux valait un secret de Polichinelle que pas de secret du tout.
C'est pourquoi un certain nombre de candidats connaissaient le secret.
« Alors, Heeji, c'est ta sœur qui t'a appris à manipuler le mana ? »
« Bien sûr. »
Pendant ce temps, les enfants entouraient Heeji et bavardaient au sujet des examens dont il était question et du fait que sa grande sœur fréquentait en ce moment l'Académie des Joueurs.
Puis Heeji se tourna vers , qui attendait que la file avance.
« , et toi ? »
« Hein ? »
« , qui t'a appris à contrôler le mana ? Ou tu l'as appris à l'école primaire comme tout le monde ? »
« Euh. »
'Je devrais le dire ?'
réfléchissait en regardant Heeji, qui l'encourageait du regard.
Si elle disait l'avoir appris de son petit frère, personne ne la croirait. D'un autre côté, si elle disait l'avoir appris de la célèbre Shin Seoyoung, elle avait l'impression qu'elle ne pourrait pas en assumer les conséquences.
« J'ai tout appris en cours à l'école primaire. »
Elle suivit donc l'ambiance, où chacun affirmait n'avoir tout appris qu'à l'école primaire.
Heeji répondit « Je vois » et se tourna pour parler à un autre enfant.
Après cela, Heeji n'approcha plus jamais . s'abstint elle aussi de se mêler à la conversation des enfants et attendit simplement son tour.
« C'est mon tour. »
Ce fut enfin le tour de Heeji. Elle s'avança avec assurance et posa la main sur la boule de cristal, au centre du terrain d'entraînement.
La boule de cristal utilisée à l'académie secondaire était bien plus grande que celle de l'école primaire.
Ce qui voulait dire qu'elle pouvait mesurer plus précisément le mana dans son corps.
Quand Heeji toucha le cristal de mana, la moitié s'illumina d'une faible lueur, et une expression satisfaite apparut sur son visage.
Le surveillant confirma son mana interne et lui adressa quelques compliments.
Son sourire s'élargit encore.
« Allez, on se voit à l'épreuve suivante, tout le monde. »
Heeji fit un signe de la main aux enfants avec qui elle bavardait plus tôt et quitta le centre d'entraînement.
Derrière elle, les enfants posèrent tour à tour la main sur la boule de cristal, mais la plupart avaient un mana moyen.
Puis ce fut le tour d'.
« . »
« Oui. »
Une fois son nom appelé, se plaça devant la boule de cristal géante.
« Hooou... »
Elle prit une profonde inspiration.
Quand elle était en première année, la boule de cristal s'était brisée, incapable de mesurer le mana de son corps.
Elle avait donc dépensé une bonne partie de son mana avant d'entrer dans le centre d'entraînement.
et Seoyoung l'avaient aussi prévenue de ne pas attirer l'attention avec son mana, alors qu'elle n'était même pas encore entrée à l'académie.
Elle craignait que la même chose ne se reproduise.
'Alors, s'il te plaît...'
« Tu es au-dessus de la moyenne, c'est bon. Passe au deuxième terrain d'entraînement. »
La boule de cristal était remplie un peu plus qu'à moitié.
Avec un soupir de soulagement, s'inclina devant le surveillant et descendit au deuxième centre d'entraînement.
Le deuxième terrain d'entraînement était une piste ovale parsemée d'obstacles.
Outre les obstacles visibles, sentait aussi de la magie déployée sur la piste.
« , par ici. »
Elle était en train de lire la formule cachée sous la piste et se retourna en entendant les enfants l'appeler.
Un groupe d'enfants qui avaient terminé le test de mana s'était rassemblé dans un coin.
Heeji était parmi eux, en pleine conversation sur le test de mana interne.
C'est alors que le surveillant expliqua l'épreuve du deuxième centre d'entraînement.
La deuxième épreuve était un test d'endurance. Toutes les dix minutes, dix candidats portant les numéros correspondants dans le dos partiraient et feraient un tour de piste.
On leur annonça que leur note dépendrait du temps mis pour boucler le tour, les points étant attribués de façon relative et non absolue.
Les candidats pouvaient utiliser du mana pendant l'épreuve, s'en passer, ou boucler le tour de la manière qu'ils voulaient.
« Je ne cours pas très bien. »
« Il va falloir que je me ménage pour économiser du mana. »
« Heeji, tu vas faire comment, toi ? »
Les enfants interrogeaient Heeji, qui semblait bien connaître l'épreuve.
Heeji, l'air triomphant, balaya la piste du regard et ouvrit la bouche, en veillant à ne se faire entendre que des enfants tout proches.
« En fait, je faisais de l'athlétisme en compétition à l'école primaire. »
« Alors c'est du gâteau pour toi, Heeji ? »
« Je ne peux quand même pas baisser ma garde. Enfin, ma sœur m'a appris à accélérer avec le mana. »
« Tu peux m'apprendre aussi ? »
Heeji savourait les regards envieux des enfants.
Elle avait déjà participé à des compétitions d'athlétisme, et elle était certaine de réussir haut la main les épreuves du deuxième terrain d'entraînement.
'Je n'ai pas besoin d'utiliser de mana.'
Pendant ce temps, examinait l'enchantement déployé sur la piste.
Ce faisant, elle remarqua une fille qui observait le terrain d'entraînement avec minutie, tout comme elle.
'Waouh, qu'elle est jolie !'
Elle était grande et avait la taille fine. Sa peau était d'une blancheur sans défaut, ses yeux aussi calmes que le sommeil, et ses lèvres d'un rose pâle lui donnaient une maturité qui démentait son âge.
Et surtout, ses cheveux étaient d'un bleu ciel clair.
C'était une couleur qui s'accordait à son allure, comme une fleur unique au milieu de la verdure.
Après avoir dénoué ses cheveux et les avoir rattachés, elle sentit soudain un regard et tourna vivement la tête.
Leurs regards se croisèrent.
agita discrètement la main, en espérant ne pas attirer l'attention des autres.
La fille regarda autour d'elle, comme pour vérifier si le salut d' ne s'adressait pas à quelqu'un d'autre, mais comprit vite qu'il n'y avait personne alentour.
D'un léger signe de tête, la fille regagna sa place.
Contrairement aux autres enfants, elle ne se mêla à aucune conversation et commença à s'étirer, sans doute pour s'échauffer.
fit elle aussi quelques mouvements légers.
« Choi Heeji, numéro 38. , numéro 39. Ryu Yeonhwa, numéro 40. »
Le surveillant appela les numéros, et , détendue, gagna la piste qui lui était attribuée.
C'était une agréable coïncidence.
Juste à côté d'elle se tenait la fille qu'elle trouvait si belle, les yeux sur la piste.
Leurs regards se croisèrent une nouvelle fois.
« Tu t'appelles Yeonhwa ? Moi, c'est », dit en lui tendant la main avec un sourire accueillant.
L'enfant prénommée Yeonhwa regarda sa main d'un œil calme, hocha la tête une fois et pencha la tête.
'Je veux qu'on devienne amies.'
Chaque fois qu' voyait une enfant jolie ou mignonne, elle ne pouvait s'empêcher de vouloir engager la conversation. L'attitude un peu froide de Yeonhwa la déçut secrètement.
Mais elle n'y pouvait rien.
C'était un examen où certains échouaient et d'autres réussissaient.
Les candidats rassemblés dans le centre d'entraînement étaient aimables les uns avec les autres, mais gardaient une distance raisonnable.
'Ouais, on deviendra amies après être entrées à l'académie !'
Une positivité infinie.
se promit en silence de devenir amie avec Yeonhwa, avec sa peau claire de poupée et ses longs cils.
Pendant ce temps, Heeji, placée en position de départ, ricanait intérieurement.
'Même dans mon école, personne ne pouvait me suivre.'
'Désolée, mais il va falloir que je frime un peu devant vous.'
La deuxième épreuve reposait elle aussi sur une évaluation relative.
Elle comptait distancer les enfants de sa série avec un écart écrasant et décrocher la meilleure note.
« Cette année, il y a beaucoup d'enfants talentueux. »
Le surveillant général observait les enfants en buvant du café dans une tasse.
Les autres surveillants, qui étaient aussi professeurs à l'Académie Secondaire et faisaient une pause, regardaient eux aussi les images du centre d'entraînement.
« La récolte de cette année est vraiment impressionnante. Enseigner à ces enfants l'an prochain sera gratifiant. »
« Le niveau de mana interne des enfants est encore meilleur qu'à l'examen de l'an dernier. »
Chacun des surveillants y allait de ses anecdotes sur les candidats qui s'étaient présentés à l'Académie Secondaire cette année.
Ils évoquaient aussi les candidats qu'ils avaient à l'œil.
La candidate la plus citée était une fille aux cheveux bleu clair qui rappelaient un hortensia bleu pâle.
« C'est elle, Ryu Yeonhwa ? »
« Oui, son niveau de mana interne était exceptionnel parmi les candidats. »
« Il ne devrait y avoir aucun doute sur ses capacités non plus. Quoi qu'on en dise, elle a été reconnue comme membre de La Graine avant même d'entrer à l'Académie Secondaire. »
Les surveillants acquiescèrent.
Personne ne s'attendait à ce que Ryu Yeonhwa échoue à l'examen d'entrée.
C'est pourquoi les surveillants plaignaient les enfants qui devaient courir à ses côtés.
L'examen d'entrée de l'académie reposait sur une évaluation relative à partir de notes absolues.
Ainsi, même si Ryu Yeonhwa terminait la deuxième épreuve avec la meilleure performance, les autres pouvaient obtenir la même note qu'elle si leur temps était proche du sien.
'Peu probable.'
Les surveillants ne doutaient pas que Ryu Yeonhwa surclasserait les autres enfants avec une marge écrasante et décrocherait seule la meilleure note.
Les enfants derrière elle seraient notés quelques crans plus bas sur l'échelle absolue, et les candidats aux temps similaires recevraient des notes différentes sur l'échelle relative.
C'était ce à quoi tout le monde s'attendait.
« Qu'est-ce que je suis en train de voir ? »
Les surveillants furent stupéfaits de ce qui se passait de l'autre côté de l'écran.
Dès le début de l'épreuve, Ryu Yeonhwa s'élança sur la piste en laissant les enfants derrière elle. Elle franchissait les obstacles avec une légèreté de plume et esquivait les pièges tendus sur sa route comme si elle les avait prévus.
Jusque-là, rien d'étonnant.
« Toutes les caméras du deuxième centre d'entraînement. Braquez-les sur Ryu Yeonhwa, la numéro 40, et sur la 39. »
Le surveillant général donna l'ordre.
Bientôt, tous les écrans montrèrent les visages de Ryu Yeonhwa, en tête, et de la fille numéro 39, qui la suivait de très près.
« Comment s'appelle la numéro 39 ? »
« C'est . »
« Vraiment ? Des particularités ? Elle fait aussi partie de La Graine ? »
« Non, je ne crois pas. »
« Et pourtant, elle se débrouille comme ça ? »
Le surveillant en chef n'arrivait pas à croire au talent de , qui talonnait Ryu Yeonhwa.
Comme Ryu Yeonhwa, elle enchaînait les acrobaties aériennes, évitait les obstacles sans effort et neutralisait en douceur les pièges magiques à retardement.
La deuxième épreuve, organisée sur le terrain d'entraînement, visait à évaluer les capacités physiques des candidats, leurs réflexes, leur jugement instantané et leur maîtrise du mana.
C'est pourquoi la magie installée sur le terrain ne s'activait pas dans un ordre prédéterminé : elle était à retardement ou se déclenchait selon des conditions précises.
Et pourtant, la numéro 39 talonnait Ryu Yeonhwa d'une manière qui n'avait rien d'une élève de primaire.
Bien sûr, les mouvements de Ryu Yeonhwa non plus n'avaient rien de ceux d'une élève de primaire.
« Il y a quand même une différence entre des élèves de primaire reconnus comme membres de La Graine et des élèves de primaire ordinaires, non ? »
« Voilà une autre recrue prometteuse. »
À présent, toutes deux évitaient même sans effort des techniques magiques avancées.
Plus stupéfiant encore, au lieu de marquer un temps d'hésitation pour esquiver la magie, elles continuaient d'avancer même quand la magie se déclenchait.
C'était une prouesse acrobatique que même des joueurs confirmés trouvaient difficile.
Leurs aptitudes de joueuses étaient remarquables.
Les surveillants se penchèrent en avant, collés aux écrans, pour observer de près l'épreuve des deux candidates.
« Eh bien, leur enseigner l'an prochain va être extrêmement gratifiant, non ? Avoir des membres de La Graine, des talents prometteurs, et même des recrues inattendues. »
« Les prochains Douze naîtront peut-être de la promotion de l'an prochain. »
« Ça se pourrait. »
Les surveillants arboraient des sourires satisfaits en regardant les deux filles courir à une vitesse presque égale.
Leurs visages se figèrent pourtant en entendant la voix du surveillant adjoint qui manipulait les écrans.
« Au fait, ni l'une ni l'autre n'a l'air d'utiliser de mana du tout ? »
« On dirait qu'elles passent l'épreuve uniquement avec leurs capacités physiques. »
« Comment est-ce possible ? »
Les examinateurs se regardèrent, les yeux écarquillés.
Personne ne répondit à leurs questions.
[Résultats de l'épreuve du deuxième terrain d'entraînement, session du matin, groupe A-4]
1re place 06:36, numéro 40 Ryu Yeonhwa, A+
2e place 06:39, numéro 39 , A+
3e place 08:42, numéro 38 Choi Heeji, D+
4e place 08:44, numéro 32 Kim Miyeon, D0
5e place 08:45, numéro 34 Geum Suni, D0
6e place 09:50, numéro 31 Yeom Minjeong, E+
7e place 09:55, numéro 36 Kim Misook, E0
8e place 09:58, numéro 33 Jo Yeona, E-
9e place 10:02, numéro 35 Jang Bori, F0
10e place 10:11, numéro 37 Kim Malja, F0