La fête était encore plus bruyante qu'auparavant. Les membres de la famille royale de haut rang et leurs partenaires étaient soit assis à se reposer, soit sortis en catimini, tandis que les nobles quelque peu éméchés dansaient tous ensemble sur une musique entraînante. Yuan et Gillen s'y fondirent furtivement.
Mais il y avait quelqu'un qui était resté constamment conscient de leur place vide, et c'était Lora Pores, qui scrutait la salle de banquet d'un regard ardent depuis un moment déjà.
« Ah, Votre Grâce le Duc ! Où avez-vous été ? Moi, Lora, je vous cherchais partout ! »
Lora, entourée d'un cortège de dames fastueuses, claqua son éventail et s'approcha vivement. Elle pivota vers Gillen, ses yeux ronds et apparemment innocents pétillant. L'orientation de son corps témoignait d'une ferme résolution à ne même pas regarder Yuan.
« Votre Grâce le Duc, m'honoreriez-vous de la prochaine danse ? »
Lora demanda en tendant la main avec grâce. Elle ne semblait pas douter un instant que Gillen accepterait. En effet, s'il était coutume de danser avec son propre partenaire pour la première ou la deuxième danse, ensuite, on dansait souvent avec d'autres personnes que son partenaire pour tisser des liens.
Parmi elles, Gillen était réputé bon naturel et généreux, s'entendant avec tout le monde. Bien qu'il choisisse ses partenaires politiquement, il était célèbre pour ne pas discriminer en fonction de la faction, du statut ou de la manifestation, tant qu'ils témoignaient leur faveur à la Maison Blake en premier.
Quels que soient le privilège et l'élitisme dont les nobles étaient imprégnés, ils restaient humains. La plupart appréciaient sincèrement Gillen, qui les traitait sans égard pour leurs penchants politiques ou leur rang.
C'est pourquoi Gillen était toujours l'homme le plus populaire de n'importe quel banquet. Si Cécilia était le muguet de la haute société, Gillen pouvait être appelé l'arbre-monde de la haute société.
Mais il y avait une chose que Lora avait négligée. Debout à côté de cet arbre immense se tenait une bête au caractère extraordinairement mauvais.
« Ah, pour ce qui est de la danse — »
« Je décline. »
Yuan coupa la parole avant que Gillen ne finisse sa phrase. Lora leva les yeux vers Yuan, surprise, puis fronça à nouveau les sourcils. Elle ne s'habituait pas à la beauté de Yuan et ne cessait de fronciller, mais aux yeux des autres, cela ressemblait juste à un mécontentement extrême de la part de Lora.
« J'ai demandé à Son Excellence le Duc Blake, Marquis. »
« Je réponds également au nom du Duc Blake. J'ai dit : je décline. »
« Non, ce que je veux dire, c'est pourquoi vous, Marquis, répondez à sa place ? »
Les regards de Lora et de Yuan s'entrechoquèrent avec agressivité. Gillen s'interposa comme pour les séparer.
« Ha ! Ha ! Ha ! Mon ami Yuan et moi avons beaucoup à nous dire. Comme vous le savez peut-être, Dame Pores, il n'y a pas longtemps que Yuan et moi sommes devenus proches, et il n'est pas habitué à ce genre de fêtes. Je pense qu'il vaudrait mieux que je reste à ses côtés pour le rassurer aujourd'hui. Par conséquent, je dois regretter de céder l'honneur de danser avec Dame Pores à un autre. »
Gillen rit franchement et apaisa doucement Lora. Plus il parlait, plus les expressions de Lora et de Yuan s'adoucissaient simultanément. Lora fondit complètement à la partie « regretter de céder l'honneur de danser avec Dame Pores », tandis que Yuan fondit complètement aux parties « une relation proche avec moi » et « je resterai à tes côtés pour te rassurer aujourd'hui ».
« Oh mon Dieu, comme c'est romantique de votre part, Votre Grâce le Duc. »
Une jeune dame se tenant derrière eux saisit l'occasion pour s'avancer et parler. Ses yeux étaient fixés sur le visage de Yuan. On aurait dit qu'elle en faisait trop par désir de l'admirer de plus près. Gillen retint un rire en lui-même.
Oui, même moi je suis surpris chaque fois que je le vois, alors combien plus pour vous toutes. Petites choses mignonnes.
Comme elles avaient toutes à peu près l'âge de Cécilia, les jeunes dames s'éventant, faisant semblant d'être élégantes, ne lui apparaissaient que comme mignonnes. Il les voyait aussi droit au travers.
En fait, Gillen savait aussi que Lora nourrissait des sentiments pour lui. Il en avait unilatéralement conclu que ce n'était probablement pas une émotion très sérieuse, mais il avait lu juste. C'était grâce à son âge et son expérience.
Cependant, une chose restait un mystère : pourquoi était-il si difficile de connaître le cœur de Yuan, qui avait un âge similaire à Cécilia et à ces jeunes dames. Qu'est-ce que ce type pouvait bien avoir en tête ?
« Tu n'as pas à dire des choses aussi embarrassantes devant les autres. Bref, allons là-bas. C'est un peu bruyant ici. »
Yuan dit d'une voix plus douce qu'auparavant.
Voyons, je ne sais pas pourquoi il est soudainement de nouveau de bonne humeur. Songea Gillen, mais il fut soulagé que l'humeur de Yuan se soit améliorée.
Cependant, avant qu'ils ne puissent bouger, la voix solennelle de l'huissier se fit entendre.
« Sa Majesté l'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice, Son Altesse la Première Concubine Impériale et Son Altesse la Deuxième Concubine Impériale font leur entrée ! »
L'orchestre, qui jouait gaiement un air de danse jusqu'alors, posa ses instruments. Un silence bourdonnant s'abattit sur la grande salle de banquet. Tous s'inclinèrent à la taille ou firent une révérence, accueillant le souverain de l'empire.
Gillen attrapa le bas des vêtements de Yuan, qui traînait comme à regret, et le fit s'incliner. C'était vraiment un type qu'on ne pouvait pas quitter des yeux une seconde.
« Tous pouvez relever la tête. »
La voix digne de l'empereur résonna doucement dans la salle de banquet. L'empereur en tête, un long cortège avança lentement vers le fond de la salle. Pendant ce temps, les nobles relevèrent la tête mais gardèrent les yeux baissés, témoignant leur respect à la famille impériale. Le seul parmi eux à faire rouler librement ses yeux et à avoir l'air distrait était Yuan.
L'empereur et l'impératrice s'assirent sur les trônes impériaux dressés dans la salle de banquet. Les concubines impériales se tenaient à leurs côtés.
« J'entends dire que l'Empire Moore a connu une récolte abondante à nouveau cette année. Le fait que nous puissions organiser un grand Festival des Récoltes à nouveau cette année est entièrement dû à la grâce de la déesse Retina et au travail acharné des nobles, qui sont les piliers de l'empire. J'espère que vous apprécierez tous le Festival des Récoltes, qui se tiendra pendant dix jours à partir d'aujourd'hui. »
Lorsque l'empereur eut fini de parler, une salve d'applaudissements tonitruante éclata. L'orchestre entama une pièce majestueuse et jubilatoire. Au moment opportun, une poudre magique étincelante se répandit depuis le plafond, et des feux d'artifice explosèrent dans le ciel à l'extérieur de la salle de banquet. Tous poussèrent des exclamations d'enthousiasme.
Désormais, il était temps pour les nobles assistant à la fête de faire la queue, d'offrir leurs salutations à l'empereur, à l'impératrice et aux concubines impériales, et de présenter des cadeaux pour célébrer le Festival des Récoltes. Et, bien sûr, le tour de Gillen arrivait tôt.
« Yuan, viens ici. Puisque tu as assisté en tant que mon partenaire, tu peux présenter le cadeau avec moi. »
Yuan savait aussi qu'il avait été prévenu à l'avance et devait préparer un cadeau. Il avait donc râlé et geigné en attrapant quelque chose au hasard dans son stockage.
« Qu'as-tu préparé, Duc ? »
« Je me suis procuré une lunette astronomique que Sa Majesté convoitait depuis longtemps. J'ai attendu cinq mois entiers pour la faire importer d'un pays étranger. Maintenant que les choses ont tourné ainsi, je me sens chanceux d'avoir pris la peine de préparer le cadeau. Je suis dans une position où j'ai particulièrement besoin de faire bonne impression à Sa Majesté l'Empereur en ce moment. »
« Une lunette astronomique ? Il voulait un tel morceau de ferraille ? L'empereur de l'Empire Moore n'est vraiment rien de spécial. »
« Yuan ! Chut ! »
Qu'est-ce que ce type a pour appui pour agir aussi volontairement ? Gillen pâlit et posa son index sur les lèvres de Yuan. Même si Yuan fit un scandale, « Ptooey, ptooey ! », Gillen n'était que soucieux pour lui.
« Fais attention à ta langue. C'est pareil dehors, mais au Palais Impérial, il y a des oreilles partout. »
« J'ai compris. »
Yuan rétorqua en se frottant vigoureusement les lèvres avec le dos de la main. Oh, enfant précieux… Gillen avala un soupir.
Pendant qu'ils se chamaillaient, le couple Hexion et Cécilia, les princes et les concubines impériales terminèrent leurs salutations. Ce fut enfin le tour de Yuan et Gillen.
« Nous sommes honorés de voir Sa Majesté l'Empereur, soleil de l'Empire, Sa Majesté l'Impératrice, lune de l'Empire, et les Concubines Impériales. »
Gillen les salua calmement, puis poussa discrètement le bas du dos de Yuan par derrière. Yuan marmonna à son tour la même salutation que Gillen et s'inclina perfunctoriment.
« Le Duc Blake et le Marquis Hampton sont-ils venus en tant que partenaires ? »
L'empereur demanda, comme surpris. C'était une superbe comédie de feindre l'ignorance, alors qu'il devait savoir qu'ils étaient partenaires avant même d'entrer dans la salle de banquet.
« C'est exact. Nous avons noué un bon lien on ne sait comment et avons fini par assister en tant que partenaires. Ha ! Ha ! Ha ! »
Gillen sourit sans la moindre ombre de doute.
« Vous deux, étant si grands et beaux, avez l'air d'un tableau ensemble. Mais… le Duc Blake et le Marquis Hampton ne sont-ils pas tous les deux des alphas ? »
L'impératrice demanda, clignant lentement des yeux. L'impératrice, mère d'Hexion, était célèbre pour son sens politique aigu et sa finesse stratégique. Gillen cacha sa nervosité et rit encore plus fort.
« Ha ! Ha ! Ha ! Sa Majesté l'Impératrice a parlé correctement. Nous sommes tous deux des alphas. Mais j'ai découvert que le cœur ne suit pas sa manifestation. Moi aussi, je suis surpris chaque jour. »
« Oh mon Dieu, je savais que le Duc Blake était un romantique et un homme profondément dévoué, mais c'est vraiment incroyable. »
« En effet. Après être resté célibataire pendant plus de 20 ans, le partenaire qu'il amène soudain est un mâle alpha dominant comme lui ? Hohoho, le Duc ne cesse de me surprendre. Ou est-ce le Marquis qui me surprend ? Car il a ouvert le cœur du Duc Blake aux murailles de fer. »
Pendant que l'impératrice et l'empereur échangeaient des remarques, Yuan laissa échapper un ricanement. Il s'inclina légèrement par courtoisie et répondit.
« Comme Votre Majesté le sait bien, je ne fais toujours que les bons choix. Et vous savez aussi à quel point je suis fort et sage. »
« … ? »
Gillen se tourna vers Yuan, incrédule. Ce type… se vante-t-il lui-même devant l'empereur ?