Paris brûlait, non par le feu, mais par les chuchotements.
Sous ses sols de marbre et ses hauts plafonds, le cœur de la République résonnait de terreur, de paranoïa et de trahison.
Pas de gros titres hurlant la panique, pas de décrets du président, seulement un silence inquiétant.
Tout commença discrètement, comme un poison silencieux, le matin suivant la remise de la médaille à Moreau.
Le ministre des Approvisionnements, Dion, ajusta son manteau en quittant son hôtel particulier de Montmartre.
Le ciel était gris, des gouttes de pluie tombaient sur les pavés.
Son chauffeur l'attendait, impatient, au fond de la ruelle.
Dion était à mi-chemin lorsque deux inconnus s'approchèrent, l'un tenant un journal plié sous le bras, l'autre un bouquet de lis.
Dion s'arrêta, agacé. « Excusez-moi, messieurs, que voulez-vous ? »
L'homme aux fleurs sourit poliment, les yeux froids. « Juste un cadeau, Monsieur le ministre. »
Dion fronça les sourcils, mal à l'aise. « De la part de qui ? »
« Le général Delon vous salue. »
Avant que Dion ne puisse réagir, l'homme retira un long couteau caché dans les lis et l'enfonça profondément dans la poitrine du ministre.
Dion haleta, agrippant la manche de son agresseur.
« S'il vous plaît... ne... J'ai des enfants... »
Un second coup le fit taire, la bouche ouverte mais sans un son.
Le sang se répandit chaudement sur sa chemise blanche, coulant jusqu'à ses chaussures cirées.
Les tueurs le rattrapèrent alors qu'il s'affaissait, le traînant prestement dans sa propre voiture qui l'attendait.
Le chauffeur, revenant d'un café voisin quelques instants plus tard, ne découvrit qu'une rue vide et du sang séché.
Dion s'était volatilisé comme de la fumée.
De l'autre côté de la ville, aux archives centrales du ministère de la Guerre, Jean Roussel faisait sa ronde avec léthargie.
Cela faisait des années que personne n'avait troublé ces salles poussiéreuses, empilées de secrets trop dangereux pour être brûlés mais trop risqués pour être révélés.
Il alluma une nouvelle cigarette, inhalant brusquement.
Soudain, des pas résonnèrent dans le couloir.
Roussel se raidit.
« Qui est là ? »
Deux ombres émergèrent de l'obscurité. Des uniformes militaires.
Visages impénétrables.
« C'est une zone res... »
Deux détonations lui déchirèrent la poitrine, le projetant en arrière.
La douleur et la surprise figèrent ses traits tandis que les intrus passaient outre méthodiquement.
Des dossiers furent aspergés d'essence, mis à feu.
Roussel gisait, mourant, observant impuissant des décennies de corruption s'évaporer en flammes.
Au palais de l'Élysée, le président Lebrun marchait nerveusement, les pages d'un dossier tremblant dans sa main.
Il jeta un coup d'œil au ministre Lavelle, dont le visage était livide.
« Ils ont commencé à s'entre-déchirer », marmonna Lebrun.
Lavelle sirota son café, les mains tremblantes. « Beauchamp a ouvert la boîte de Pandore. Maintenant, tout le monde s'empresse de la refermer à coups de balle. »
« Et Delon ? » exigea Lebrun.
Lavelle baissa les yeux. « Delon ne soigne pas la blessure. Il brûle la chair infectée. »
Le général Delon était à des kilomètres du chaos, retranché en toute sécurité dans une villa gardée près de Versailles.
Ses ordres, chuchotés au téléphone, frappaient avec une précision impitoyable.
À Paris, le général Marcieux se rasait soigneusement dans ses quartiers, le rasoir raclant doucement.
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Il n'entendit pas les pas derrière lui avant de sentir le métal froid presser fermement contre son crâne.
« Qui... ? » chuchota-t-il.
« De la part du général Delon », une voix chuchota glaciale.
Un coup de feu assourdissant.
Le sang gicla sur l'évier en porcelaine, se mêlant à la mousse à raser.
Marcieux s'effondra vers l'avant, mort avant d'atteindre le sol.
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Le colonel Henri Cazeneuve dormait agitée, emmêlé dans des draps trempés de sueur.
Il se réveilla en sursaut, le cœur battant la chamade.
Avant qu'il ne puisse bouger, de fortes mains l'arrachèrent du lit, lui liant douloureusement les poignets dans le dos.
« Quelle est cette folie ? Lâchez-moi ! » hurla-t-il, la voix épaisse de panique.
« Vous avez assez volé la France », grogna un soldat. « Maintenant, vous payez. »
« Pitié... ayez pitié ! Je rembourserai chaque centime ! »
Mais les supplications furent vaines.
Sa lutte ne cessa que lorsque une corde se resserra impitoyablement autour de son cou.
L'aube se leva sur Reims pour découvrir le corps de Cazeneuve pendouillant grotesquement sous un réverbère, un placard épinglé sur sa poitrine portant l'inscription : « Pour la République, pas pour le profit. »
Loin de là, dans une salle d'interrogatoire faiblement éclairée, le major Emilien tremblait violemment, dévêtu jusqu'au maillot et au pantalon.
Un tortionnaire alluma calmement sa cigarette, la fumée s'enroulant paresseusement.
« Pourquoi résister, Emilien ? Ils finissent tous par parler. »
Émilien cracha du sang, les yeux fous de désespoir. « Je vous jure... je ne sais rien de plus ! »
Le tortionnaire ricana doucement. « À ce stade, cela importe peu. »
Il enfonça un couteau négligemment dans la cuisse d'Émilien.
Émilien hurla, l'agonie brute dans sa voix.
« Je... s'il vous plaît... grâce ! »
« Grâce ? » chuchota le tortionnaire avec une amertume amusée. « Demandez grâce à la République. »
Il tourna le couteau lentement.
Les cris d'Émilien résonnèrent dans les couloirs vides.
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Le colonel Valois, retranché dans son bureau au ministère de l'Intérieur, serrait le bord de son bureau si fort que ses jointures blanchissaient.
Les couloirs jadis animés étaient d'un silence mortel.
Une voix trancha l'ombre. « Valois. »
Surpris, Valois se tourna vivement. « Qui est là ? »
Derrière une imposante bibliothèque apparut le colonel Duvall, le visage triste et fatigué.
« Drouet est mort », annonça Duvall gravement.
Valois avala douloureusement. « Comment ? »
« On a livré sa tête dans une caisse de vin. Son nom gravé sur le front. »
Valois s'appuya contre le bureau, tentant de garder son calme. « Est-ce l'œuvre de Beauchamp ? »
« Non », se dit Valois à lui-même, « Delon. »
Duvall fronça les sourcils, incrédule. « Cette relique ? »
Valois secoua lentement la tête. « Pas une relique, un feu purificateur. »
Duvall hésita, visiblement troublé. « Alors Dieu nous sauve tous. »
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La pluie battait durement contre les fenêtres du bureau de Beauchamp.
Le major Florent se tenait raide devant lui, l'expression sévère.
« Combien sont confirmés ? » demanda Beauchamp doucement.
« Dix-huit morts. Six disparus. Trois en fuite. Les services suisses pensent qu'un a passé la frontière allemande. »
Beauchamp exhala sa fumée pensivement. « Et le colonel Valois ? »
« Terrifié. Il a armé tous ceux qui lui sont loyaux. »
Un rictus tira les lèvres de Beauchamp. « Les lâches tendent toujours la main vers les armes les premiers. »
Dans un café enfumé du 6e arrondissement, deux avocats militaires chuchotaient avec urgence sous de doux rythmes de jazz.
La lueur des bougies vacillait sur les verres de cognac.
« J'entends dire que les hommes de Delon font des listes noires maintenant », murmura Jacques nerveusement.
Son compagnon, Léon Bonnaire, se pencha plus près. « Ils appellent ça l'Ordre Saignant. Soit vous êtes loyal à la République, soit vous êtes effacé. »
Jacques frissonna. « Ils ont pris Laurent. »
« Laurent a trop parlé », siffla Léon avec amertume.
Un craquement net brisa la quiétude.
La tête de Jacques bascula violemment vers l'avant, le visage planté dans son verre de cognac.
Le sang noircit le liquide ambré sans un bruit.
Léon resta figé, les yeux écarquillés sur son compagnon mort.
De l'autre côté de la rue, un tireur d'élite abaissa calmement son fusil.
Une seconde balle n'était pas nécessaire, le témoin vivant suffisait à transmettre le message.
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Au palais de l'Élysée, le président Lebrun s'adressa à un petit cercle de ses conseillers les plus proches.
La tension à son paroxysme s'abattait sur eux comme la fin.
La France n'est qu'à un pas de la guerre civile.
« Chacun de vous a joué sa carte, chacun a conspiré pour écarter Moreau. Regardez autour de vous ce que vous avez déclenché. »
Le silence étouffa la pièce.
Lavelle le rompit hésitamment. « Peut-être... devrions-nous laisser Delon finir ce qu'il a commencé. »
Le regard de Lebrun était d'une froideur glaciale. « Ce n'est pas une affaire de Delon. C'est une affaire de France. Si cette folie continue, nous perdrons plus que des généraux et des politiciens, nous perdrons la nation elle-même. »
Un conseiller se leva brusquement, la voix brute d'amertume. « La France était perdue le jour où nous avons laissé des rats commander des soldats. »
Lebrun et les autres devinrent silencieux car il avait dit la vérité.
Prenant une grande inspiration, il regarda autour de lui et parla. « Je veux que cela cesse maintenant, peu m'importent vos intérêts perdus ou gagnés, si cela continue nous sombrerons dans la guerre civile. »
Il fit une pause puis continua. « À partir d'aujourd'hui, cette nation commence son épuration et messieurs, j'espère sincèrement ne pas vous retrouver de l'autre côté. »
Personne ne parla en désaccord.
Seul dans ses quartiers, Beauchamp ouvrit son journal relié cuir.
« Je n'ai pas choisi la guerre », écrivit-il soigneusement, « j'ai choisi de révéler la corruption. Maintenant, ils se débattent dans la lumière. Des rats saignants, hurlants, pris dans les flammes. »
Il fit une pause, respira lentement, puis continua.
« Delon fait ce qui doit être fait. Je fais ce qui les terrifie. Il y a quelques jours, je leur ai dit que cette République pouvait survivre à un capitaine. Aujourd'hui, je peux exprimer ce que je pense vraiment. La République a survécu aux rois, aux empires, aux tyrans, elle survivra aux traîtres. »
Il referma le journal fermement.
« Qu'ils viennent. »