Les jours qui suivirent le raid de Klagenfurt s'écoulèrent dans un flou étrange, trop rapide pour permettre une réaction, trop épais pour offrir quelque clarté.
Markel tenta de maintenir l'ordre, mais l'autorité se mit à lui glisser entre les doigts comme du sable dans un sablier.
Les manifestations se multiplièrent et des barricades policières apparurent aux portes des universités, pour être raillées et démantelées par les mêmes étudiants qu'elles étaient censées dissuader.
Des tracts, imprimés dans un allemand impeccable, jonchaient les rues, appelant à la « fraternité », à l'« unité » et à un « retour au pays ».
Mais nulle part le mot « Allemagne » n'était mentionné explicitement.
La campagne était devenue plus subtile.
Et bien plus dangereuse.
Dans son bureau de Vienne, Markel faisait face au ministre de l'Intérieur Guido Schmidt.
Les portes étaient closes, les rideaux tirés.
« Avez-vous vu le câble d'Innsbruck ? » demanda Schmidt.
« Oui », répondit Markel tranquillement.
« La moitié de la ville a participé au défilé culturel. Il y avait des drapeaux, Anton. Noir-rouge-or. Mais dans le mauvais ordre. »
Markel ne répondit pas.
Il se contenta de fixer les rapports devant lui — récits de cheminots refusant d'inspecter les chargements allemands, de maires retardant les permis municipaux sous de fallacieux prétextes, de doyens d'université surpris à organiser des « conférences sur le patrimoine » financées par de mystérieux donateurs.
Mille fils, aucun ne représentant une menace isolée, mais ensemble...
« On nous tire de l'intérieur », chuchota Schmidt. « Et Berlin n'a pas tiré un seul coup de feu. »
Un coup frappé à la porte.
Un jeune attaché entra, tenant une enveloppe cachetée.
« Télégramme. De Genève. »
Markel le lut une fois.
Puis une seconde.
Lentement, il s'affaissa dans son fauteuil.
« Rien », marmonna-t-il.
« Rien ? »
« Aucune déclaration. Aucun avertissement. La Société des Nations considère la question de la souveraineté autrichienne comme "sensible mais ne relevant pas d'une préoccupation immédiate". »
« Alors ils nous laissent partir », dit Schmidt, sur un ton plat.
« Ils nous laissent nous faire prendre. »
À Berlin, l'humeur n'avait rien d'incertain.
À la Chancellerie du Reich, Hitler se tenait devant une table couverte de rapports détaillés — état des troupes, conditions routières, réserves de carburant, prévisions météorologiques.
La phase finale avait commencé.
Le maréchal Wilhelm Keitel fit courir son doigt le long d'une feuille.
« Nous pouvons faire progresser des colonnes blindées par Passau et Freilassing. Innsbruck peut être renforcé en huit heures. Salzbourg encore plus vite. »
« Aucune résistance ? » demanda Hitler.
« Les unités locales sont loyales envers Vienne, mais le moral est bas. Beaucoup sympathisent avec l'Allemagne. »
« Et si Schuschnigg appelle à l'aide ? »
« Il n'y a personne à appeler. »
Les yeux d'Hitler se portèrent sur Ribbentrop.
« Les fronts diplomatiques ? »
« Verrouillés. La Grande-Bretagne est toujours enlisée avec Gandhi, la France ne s'est pas remise de la campagne d'Espagne. Et Roosevelt est coincé par le Congrès. Nous sommes seuls sur la scène. »
« Parfait », dit Hitler.
Puis il se tourna vers Himmler.
« La SS ? »
« Déjà à l'intérieur », sourit Himmler. « Plus de cent agents de terrain actifs. Se faisant passer pour des hommes d'affaires, des artistes, des étudiants étrangers. Coordonnant depuis l'intérieur. »
« Et la propagande ? »
« Les émissions radio ont été intensifiées il y a deux nuits. Nous diffusons des discours de personnalités autrichiennes en exil appelant à la réunification. Des morceaux populaires d'orchestras berlinois. L'un d'eux a même joué "Ô mon Autriche". Cela a ému les journaux. »
« Bien », dit Hitler. « Je veux que les Autrichiens entendent nos pas avant de nous voir. »
À cet instant, un courrier entra.
« Message de Goebbels. »
Hitler’ouvrit le billet.
Lut.
Ricanant.
« Il a obtenu un communiqué de presse pour la Frankfurter Zeitung. Une fuite, non vérifiée bien sûr, affirmant que de hauts généraux autrichiens sont secrètement alignés sur le Reich. »
« Vrai ? » demanda Keitel.
« Pas encore », répondit Hitler.
À Vienne, ces mêmes généraux n'étaient pas du tout certains.
Dans un salon calme près du ministère de la Guerre, un groupe d'officiers supérieurs se réunissait officieusement.
L'atmosphère était tendue.
Des hommes qui buvaient ensemble autrefois étaient maintenant assis à distance, jetant des regards vers les portes et les fenêtres entre deux phrases.
« Ils arrivent », marmonna l'un d'eux. « Cette fois, ce ne sera pas 1914. Il n'y aura pas de déclarations. »
« Nous avons encore les forces frontalières... »
« Vraiment ? » l'interrompit un autre. « La moitié de nos rapports de dépôts sont incomplets. Les stocks de munitions sont faibles. Les manuels d'entraînement n'ont pas été mis à jour depuis quatre ans. »
« Que proposez-vous alors ? » demanda le général Löhr. « Capituler avant qu'ils ne traversent ? »
« Non », dit le colonel Gruber. « Mais nous devons être prêts à céder sans mourir. L'Autriche ne peut pas être napoléonienne là-dessus. Nous sommes une nation d'ingénieurs et de comptables, maintenant. Pas d'empires. »
Aucune décision ne fut prise cette nuit-là.
Mais l'inaction était son propre choix.
De retour à Berlin, Hitler convoqua Göring pour une réunion privée.
« Vous avez vu les rapports ? » demanda Hitler.
« Oui. »
« Alors vous savez qu'il est temps. »
Göring acquiesça. « Dans combien de temps ? »
« Trois jours. Nous bougeons d'ici la fin de la semaine. »
Le sourcil de Göring se fronça. « C'est en avance sur le calendrier. »
« Oui », dit Hitler. « Parce que je veux être à Vienne dimanche. »
« Et le prétexte ? »
Hitler sourit.
« Parce que nous allons lui demander quelque chose qu'il ne peut pas accepter. »
Le lendemain matin, Ribbentrop rédigea un câble diplomatique demandant officiellement à l'Autriche d'organiser un plébiscite national sur la réunification avec l'Allemagne.
Le message fut remis avec courtoisie.
Et contenait un délai : soixante-douze heures.
À Vienne, la réaction fut rapide.
Et désespérée.
Markel convoqua une session d'urgence du parlement.
« On nous accule », déclara-t-il. « Pas par des troupes, mais par des échéances. Pas par des chars, mais par des phrases déguisées en fraternité. »
Certains dans l'hémicycle acclamèrent.
D'autres baissèrent les yeux.
Dans l'après-midi, une contre-proposition fut avancée.
Un référendum autrichien, organisé sur le sol national, avec une question formulée sur l'indépendance, non sur la réunification.
C'était un pari.
Et Hitler le dénombra instantanément.
« Ils veulent gagner du temps », aboya-t-il. « Retarder assez longtemps pour que la France ou la Grande-Bretagne se réveillent. Nous n'attendrons pas. »
Aux petites heures du jour suivant, la directive finale fut signée.
Opération Ostmarsch.
Une marche silencieuse.
Pas de Blitz.
Pas de bataille.
Juste des colonnes de soldats franchissant des lignes invisibles.
« Nous marchons », dit Hitler à son état-major. « Et le monde regarde. »
Au crépuscule, les ordres avaient été expédiés au 8e corps d'armée et aux formations SS d'appui.
Les chars furent ravitaillés.
Les fréquences radio attribuées.
Les cartes pliées dans les musettes des officiers.
Et à travers l'Autriche, les agents se mirent à chuchoter.
« Le jour approche. Soyez prêts. Portez les insignes. »
À Linz, un groupe d'étudiants déploya une banderole artisanale du haut d'un clocher.
« Ein Volk, Ein Reich, Ein Führer. »
Le maire ordonna de la retirer.
Personne n'écouta.
Le commissariat resta silencieux.
À l'intérieur de la Chancellerie du Reich, Hitler se tenait devant une nouvelle carte.
L'Autriche y était désormais teintée d'un gris pâle, marquée non comme conquise, mais comme « sous examen ».
Il se tourna vers ses généraux.
« Ce ne sera pas la guerre. »
« Mais cela restera dans les mémoires », ajouta Göring.
Hitler acquiesça.
« Et une fois que nous entrerons, il n'y aura pas de retour en arrière. »