Le premier coup porta juste après 0200.
Ce n'était pas de l'artillerie.
Ce n'était même pas une colonne blindée.
Ce fut le silence, suivi de lumières tranchant la brume à l'extérieur d'un poste de commandement près de Saragosse.
Lorsque les sentinelles réagirent, les chars avaient déjà franchi le périmètre extérieur.
Ce qu'il voulait était déjà au sol : pistes d'atterrissage, rails, dépôts de carburant, réserves de nourriture, nœuds de communication.
L'Espagne, du moins son axe central, avait été rééquipée à l'avance.
Vint maintenant la rupture.
À 0200, le centre de commandement est de Saragosse disparut de la chaîne de communication de Franco.
À 0214, la jonction principale vers sa ligne de carburant nord fut coupée.
À 0235, l'infanterie进军 depuis les collines que les ingénieurs de Moreau avaient reconnues des semaines plus tôt.
Il n'y eut pas de dernières résistances.
Pas d'appels radio héroïques.
Le poste de commandement se rendit en vingt-sept minutes.
Trois heures plus tard, le quartier général central de Valladolid découvrit ses lignes téléphoniques mortes.
Trente-deux minutes après, toutes les radios tombèrent muettes.
L'état-major, pour moitié encore au lit, entendit d'abord des moteurs.
Ils s'attendaient à des camions.
Ils eurent des chars.
Le colonel Pujol, à la tête de la défense nationaliste de Valladolid, n'eut jamais le temps de revêtir son uniforme.
Il fut capturé en peignoir, les mains levées.
Leclerc envoya une seule transmission.
« Commandement 2 neutralisé. Ordres ? »
La réponse de Moreau ne compta que quatre mots.
« Suivant. Pas de répit. »
Vers le milieu de la matinée, les 8e et 11e Blindées françaises convergeaient est et ouest simultanément.
L'attaque n'était pas linéaire.
Elle était chirurgicale.
Elles contournèrent les fortifications statiques.
Ignorèrent les points forts.
Elles visèrent cœurs et colonnes vertébrales : postes de commandement, nœuds logistiques, aérodromes aux lignes de carburant exposées.
La structure de commandement de Barcelone ne reçut aucun avertissement.
Au moment où une réunion d'urgence fut convoquée.
Les éclaireurs français étaient déjà au-delà des collines extérieures.
Franco se tenait courbé sur la table des opérations à Burgos, le visage pâle, le souffle court.
Les nouvelles arrivaient sur trois fronts simultanément.
Cela n'avait aucun sens.
Cela contredisait leurs évaluations de renseignement.
Les Français étaient passés de la construction ferroviaire à l'éradication des commandements en moins d'une journée.
Guderian se tenait raide à ses côtés, les yeux fixés sur la carte actualisée.
Plusieurs marqueurs gris — unités d'observation allemandes sur le terrain — s'étaient éteints.
« Ce n'est pas de l'élan, dit-il. C'est de la vélocité. »
« Ils n'auraient pas dû en avoir la capacité, claqua Franco. Une manœuvre de cette ampleur devrait prendre des semaines. D'où sortent le carburant ? La maintenance ? »
« Ils l'avaient déjà, murmura Guderian. Nous n'avons pas réalisé qu'ils construisaient un tremplin sous nos yeux. »
Un officier italien s'avança. « Saragosse est tombée. Leur état-major s'est rendu sans combat. Pas d'artillerie, pas de siège. »
« Comment ont-ils pu la prendre en une nuit ? exigea Franco. »
L'Italien répondit : « Ils n'ont pas pris la ville. Ils ont pris le commandement. »
Franco le fixa. « Que voulez-vous dire ? »
« Je dis que vos troupes tenaient encore le périmètre à l'aube. Elles ne savaient simplement plus qui prendre pour chef. »
Dans les collines surplombant Valladolid, le capitaine Amélie Delorme, à la tête d'une des équipes de coordination avancées, observait aux jumelles des drapeaux blancs émerger dans la vallée basse.
« Ils se sont rendus, dit l'opérateur radio, stupéfait. Ils n'ont même pas tiré. »
Delorme fit un signe de tête bref. « Dites au QG, Site Quatre neutralisé. Commandement intact. Aucune résistance civile. »
L'opérateur radio hésita. « Nous venons de prendre une capitale provinciale. Ne devrions-nous pas… »
Delorme ne sourcilla pas. « Ne devrions-nous pas quoi ? »
« Ne devrions-nous pas fêter ça ? »
Il secoua la tête. « Nous ne sommes pas là pour danser sur les villes. Nous sommes là pour leur ôter leur colonne vertébrale. »
Lorsque les blindés français atteignirent les faubourgs de Barcelone, la panique avait totalement saisi le commandement nationaliste restant.
Le QG de Franco était submergé de rapports contradictoires — aucun complet, aucun rassurant.
Vigo, loin au nord-ouest près de la frontière portugaise, était tombée dans le silence dès la mi-journée.
Les Français n'avaient même pas annoncé leur approche.
Ils arrivèrent simplement, investirent les centres de communication et s'emparèrent du nœud de transport de la ville en deux heures.
Tout avait été repéré des semaines à l'avance.
Des civils fournissaient cartes de routes et schémas de circulation depuis le début.
À Madrid, les forces républicaines résiduelles se mirent en mouvement.
Elles n'avaient pas coordonné avec Moreau, mais l'onde de choc était indéniable.
Les troupes de Franco étaient tirées dans deux directions.
Tout renfort vers le centre exposait le sud.
Toute défense du littoral abandonnait l'intérieur.
À Barcelone, les rues étaient pleines de civils avant même l'entrée des Français.
À 16h30, la 6e Division Blindée française pénétra dans la ville sans tirer un coup de feu.
À la tombée de la nuit, un vaste territoire espagnol s'étirant comme une lame de Vigo à Valladolid, Saragosse et jusqu'à Barcelone était entièrement aux mains françaises.
Dans un bureau aux murs de pierre hâtivement renforcé de sacs de sable, Franco était assis face à Guderian et trois de ses officiers d'état-major allemands.
Sa voix était rauque.
« Ils n'ont pas annoncé. Ils n'ont pas fait de gesticulation. Ils sont juste arrivés. »
Guderian acquiesça grimement.
« J'ai déjà vu quelque chose de semblable, dit-il. Cela ressemble à la Pointe de Lance. »
« Ils n'ont même pas beaucoup tué, marmonna Franco. »
« Non. Ils ont laissé les unités intactes. Encerclées, désarmées, laissées à mariner. C'est une opération psychologique autant que militaire. »
Franco leva les yeux vers lui, le regard fatigué. « Il me reste quoi ? »
Guderian regarda la carte, puis Franco. « Les deux tiers de l'Espagne — dont un tiers encore en état de siège par les rebelles. »
Un officier de liaison italien s'avança. « Préparons-nous des lignes de repli ? »
Franco ne répondit pas.
Au poste de commandement central près de Barbastro,
Gamelin arriva juste avant minuit.
Il ne parla pas d'abord.
Moreau se tenait à la table principale, bras croisés, les yeux parcourant la carte où des flèches rouges s'étendaient sur près d'un tiers de l'Espagne.
« Vous avez bougé plus vite que n'importe quel général de ce siècle, dit enfin Gamelin. »
« Je n'ai pas bougé vite, répondit Moreau. J'ai juste bougé avant qu'ils ne réalisent qu'ils étaient la cible. »
Gaderlin fixa les lignes de front. « Vigo, Valladolid, Saragosse, Barcelone... en un jour. »
Moreau acquiesça. « Un jour suffit si vous avez déjà préparé le terrain. Ils croyaient que nous bâtissions un mur. Nous bâtissions un ressort. »
Gamelin esquissa un mince sourire.
« Ils sont en état de choc, dit-il. »
« Oui, répondit Moreau. Et nous n'avons pas fini. »
Il pointa la carte au sud de Madrid.
« Nous serrons. Pas avec des bombes. Avec les routes. Nous encerclerons les dix prochaines villes avant qu'elles ne réalisent que la conquête est terminée. »
Gamelin le regarda. « Et Franco ? »
Moreau soutint son regard. « Franco vient de comprendre qu'il ne combat pas une armée. Il combat un remplaçant. »
Dans les collines au-dessus de l'Èbre, une unité d'infanterie nationaliste tenta de battre en retraite vers l'est, pour découvrir les ponts déjà sous contrôle français.
Ils s'arrêtèrent.
Regardèrent autour d'eux.
Comprirent que personne ne viendrait.
Le lendemain midi, ils se rendirent à un officier d'infanterie français, une cigarette au coin des lèvres et aucune arme en main.
À Lisbonne, le gouvernement portugais publia un communiqué neutre exprimant sa « profonde préoccupation » face à l'avancée rapide de la France.
En privé, ils demandèrent des assurances que les Français ne franchiraient pas la frontière.
À Burgos, Franco resta seul pour la première fois depuis des jours.
Il fixa la carte, les villes passées au rouge.
L'Espagne se rétrécissait heure après heure.