1 avril 1937.
Le Palais Bourbon.
C'était la première fois depuis la reconstitution du gouvernement provisoire que les ministres se réunissaient non pour rendre la justice ou gérer une urgence, mais pour construire quelque chose qui durerait.
Moreau était assis à la tête de la table de conférence fraîchement cirée, sa veste simple, boutons défaits.
Devant chaque ministre gisait un dossier en cuir sans marque et une unique feuille de parchement portant l'en-tête.
« Délibération budgétaire d'urgence : Restauration de la République, avril 1937. »
Le président Lebrun, toujours chef nominal de la République, se tenait tranquillement au côté de Moreau, comme un témoin solennel de la naissance d'un second État.
Moreau tapa du doigt sur la table.
La salle se figea.
« Messieurs, » commença-t-il, la voix basse, délibérée, « nous ne sommes pas des soldats aujourd'hui. Ni des procureurs. Nous sommes des bâtisseurs. Nous ne pouvons pas commander la prospérité, seulement la planifier. Nous disposons d'une enveloppe notionale de cent milliards de francs. C'est toute la capacité de notre République pour l'exercice fiscal à venir. »
Il marqua une pause et promena son regard dans la salle : Zay, Reynaud, Auriol, Mandel, Déat, Muselier, Vuillemin, Mendès France, Gamelin, Beauchamp, Delon.
« C'est votre moment, » continua Moreau. « Venez avec vos priorités. Défendez vos ministères. Prouvez non seulement que vos propositions sont nécessaires, mais qu'elles servent la France, non la vanité. »
Il se recula légèrement de la table. « Le budget sera finalisé après les délibérations de cette semaine. Aujourd'hui est votre heure de parler. Que la France entende son avenir. »
Il fit un signe de tête à Paul Reynaud, ministre des Finances, qui se leva lentement et ajusta ses lunettes.
« Messieurs, » entama Reynaud, « nous pourrions discuter d'idéaux, mais je commencerai par les limites. Le trésor de la France a été saigné. La production industrielle stagne à cinquante-sept pour cent de sa capacité de 1934. La Banque de France ne peut absorber qu'une émission d'obligations de 30 milliards cette année sans risquer l'hyperinflation. Nous devons taxer, emprunter, stabiliser. Mais nous ne pouvons pas promettre de miracles. »
Il fit une pause. « Pourtant, dans ces contraintes, nous pouvons allumer une nouvelle machine. »
Jean Zay, ministre de l'Éducation et de la Culture, prit la parole ensuite. « Les écoles de Tours, Limoges, Dijon, beaucoup n'ont pas rouvert depuis janvier. Les enfants chôment. Je demande 3 milliards pour rouvrir l'enseignement primaire et professionnel. Je propose une instruction civique nationale parallèlement au programme régulier. La France ne doit pas seulement apprendre à lire, elle doit réapprendre à être française. »
Moreau acquiesça, mais ne dit rien.
Vint ensuite Georges Mandel, ministre de l'Intérieur. « L'ordre public doit être visible. La police est fracturée, et le système préfectoral est gangrené par d'anciennes loyautés. Je demande 1,5 milliard pour réformer notre sécurité intérieure : recertifier les officiers, les reformer sous la loi républicaine. Sans loi de confiance, nos programmes s'effondreront. »
Il ajouta : « Je demande également 500 millions supplémentaires pour sécuriser les archives et les bâtiments gouvernementaux, certains ministères comptant encore sur des bénévoles pour leur sécurité. »
Vincent Auriol se leva lentement de son siège.
« La Justice, » dit-il simplement. « Il nous faut des fonds pour le Tribunal, le public attend un processus visible, accessible. Je propose 1,2 milliard pour financer des tribunaux régionaux. Ces cours ne doivent pas paraître lointaines. Que les gens voient leur République à l'œuvre. Ajoutez 300 millions pour les transcriptions et l'infrastructure de diffusion publique. »
Marcel Déat se leva et posa ses doigts sur ses notes.
« Le travail est la paix, » dit-il. « Je demande 2 milliards pour financer des bureaux de liaison chargés de gérer nourriture, salaires et logement pour les travailleurs syndiqués comme non syndiqués. Je propose un Registre des travailleurs : chaque citoyen associé à un rôle de reconstruction. Donnez-moi 1 milliard de plus, et je pourrai maintenir 200 000 hommes hors du chaos et dans un travail rémunéré d'ici juillet. »
Pierre Mendès France releva la tête à son tour.
« Le sol de la France ne peut attendre. Si nos paysans ne sèment pas ce mois-ci, la France mangera moins l'hiver prochain. J'ai besoin de 3,5 milliards immédiatement pour mécaniser, financer le transport rural et stabiliser les prix alimentaires. Ajoutez 1,5 milliard pour les banques de crédit, et nos campagnes deviendront peut-être notre salut. »
Muselier, le commandant naval devenu ministre de l'Intégration maritime, s'éclaircit la gorge. « Messieurs, nos ports pourrissent. Le Havre et Marseille doivent être dragués. Je demande 2,5 milliards pour restaurer le fret, le courrier et le commerce colonial. Chaque caisse qui arrive à Bordeaux ou Lyon nous achète un mois de sécurité alimentaire. »
Gamelin, rappelé pour organiser la posture de défense nationale, se leva avec formalité. « Je ne demande pas de bataillons. Je demande de la dignité. Je requiers 3 milliards pour créer des corps du Génie au service du travail national et des travaux civils. Réutilisons les uniformes, les casernes, les voies ferrées. Que nos soldats creusent des routes, non des tranchées. »
Vuillemin enchaîna sans être sollicité. « L'Armée de l'air ne fera pas étalage de puissance. Je demande 2,5 milliards pour entretenir les terrains, former les techniciens et assurer la reconnaissance aux frontières hostiles. Tout en format dual. Que chaque piste serve la poste et la défense. »
Puis Beauchamp parla.
« Nous devrions réserver 1 milliard pour la propagande et la cohésion nationale : radio, affiches, expositions. Que le peuple voie la République, pas seulement qu'il paie pour elle. »
Delon, silencieux toute la matinée, prit enfin la parole.
« Je propose un plafond, » dit-il. « Aucun ministère ne doit excéder 20 % du budget total. Cela nous maintiendra en équilibre. »
Moreau acquiesça. « Proposition acceptée pour l'instant. Nous ajusterons si justifié. »
Lebrun se leva brièvement et marcha au centre de l'hémicycle.
« Je n'ai pas de ministère, » dit-il, « mais je parle pour ceux qui n'en ont plus. Les anciens combattants, les veuves, les infirmes. Je vous demande de vous souvenir d'eux. Mettez de côté 2,5 milliards. Donnez-leur la dignité qu'ils vous ont donnée quand ils se sont battus pour cette République. »
Un silence suivit.
Puis Moreau se leva à nouveau.
« Vous avez chacun présenté votre cas, » dit-il. « Demain, nous attaquons les chiffres. Aujourd'hui, nous posons notre intention. Ces murs ont connu la reddition et l'attentisme. Plus maintenant. »
Il se tourna vers Zay. « Vous rédigerez un calendrier d'expansion scolaire proposé. »
À Mendès France. « Cartographiez les routes alimentaires avec Muselier et Vuillemin. »
À Auriol. « Les emplacements de vos tribunaux devront être publiés à la prochaine séance. »
À Mandel. « Apportez les serments de loyauté pour la nouvelle préfecture. »
À Reynaud. « Lancez les modèles d'obligations. Travaillez avec la Banque de France. »
Puis Moreau porta son regard sur le groupe.
« Vous avez deux jours. Apportez vos demandes détaillées par écrit, justifiées par des données, étayées par un plan, et écrites pour l'histoire. »
Il marqua une pause, puis esquissa un faible sourire.
« Nous ne gouvernons pas la France telle qu'elle était. Nous reconstruisons la France dont nous avons besoin. »