Avril 1934, Verdun, France
Le camion cahotait sur la route de terre, soulevant de petits nuages de poussière alors qu'il ramenait Moreau et Renaud vers la caserne.
Le soleil pendait bas dans le ciel d'après-midi, dans la région de la Meuse, où les champs de bataille de la dernière guerre portaient encore les cicatrices des tranchées et des cratères d'obus.
Le trajet fut silencieux, le voyage de Paris l'avait amené à remettre bien des choses en question.
Moreau était assis sur le siège passager, les bras croisés, fixant la campagne sans fin.
Verdun semblait différente après Paris.
La capitale avait été bruyante, agitée, vivante d'une manière qui donnait l'impression qu'elle allait se déchirer.
Verdun, par contraste, c'était la discipline, la routine, l'ordre.
« Tu penses encore à ce qu'a dit Lemoine ? » finit par rompre le silence Renaud, les yeux rivés sur la route tandis qu'il conduisait.
Moreau exhala lentement. « On n'oublie pas une conversation comme celle-là. »
Renaud esquissa un sourire. « Ah, la discussion sur Napoléon. Parie que ça t'a trotté dans la tête. »
Moreau inclina légèrement la tête. « Ce n'était pas à propos de Napoléon. C'était à propos de moi. De savoir si je peux faire en sorte que des hommes me suivent avant même d'avoir le pouvoir. »
Renaud ricana. « Donc quoi ? Tu t'inquiètes soudain de ne pas être assez charismatique ? »
Moreau esquissa un sourire. « Non. Je me demande si je n'ai pas abordé les choses de travers. »
Renaud alluma une cigarette d'une main, l'autre restant sur le volant. « Tu l'dis. Tu veux dire qu'insulter un officier supérieur devant un conseil de discipline entier n'est pas la meilleure façon de se faire des amis ? »
Moreau rit, secouant la tête. « Tu as une façon à toi de simplifier les choses. »
« C'est parce que le monde est simple, Moreau. C'est toi qui le compliques. »
Moreau le regarda. « C'est si sûr que ça ? »
Renaud expulsa une bouffée de fumée. « Écoute, t'as raison sur le fait que l'armée est coincée dans le passé. Tout ceux qui ont un cerveau le savent. Le problème, ce ne sont pas tes idées, c'est que tu agis comme si les gens devaient t'écouter juste parce que t'as raison. »
Il tapota la cendre contre le tableau de bord. « Ils le feront pas. »
Moreau se renfonça dans son siège. « Je sais. »
« T'en es sûr ? Parce que Lemoine vient de te l'expliquer en long et en large. »
Moreau soupira. « Il ne s'agit pas de convaincre des types comme Clément. Il s'agit de m'assurer que quand le moment viendra, les gens me feront assez confiance pour me suivre sans poser de questions. »
Renaud ricana. « C'est la première chose intelligente que tu dis de la journée. »
Le camion franchit les grilles extérieures de la caserne, dévoilant le spectacle familier de rangées de chars, de champs d'entraînement et de soldats s'affairant entre les bâtiments.
C'était un monde d'ordre, où les hommes obéissaient aux ordres parce qu'ils le devaient, pas parce qu'ils le voulaient.
Et si Moreau voulait changer quelque chose, ça devait changer en premier.
Pendant les jours qui suivirent, la vie à la caserne reprit son cours normal, du moins en surface.
Moreau reprit ses fonctions, supervisant l'entraînement aux chars, passant en revue la logistique, ajustant les exercices pour composer avec les nouvelles restrictions imposées par Clément.
Le carburant était toujours rationné, les livraisons arrivaient toujours en retard, mais Moreau l'avait anticipé. S'adapter faisait partie du jeu.
Les hommes le remarquèrent.
Même les sergents qui avaient été les plus sceptiques à son égard avaient commencé à reconnaître que Moreau ne se contentait pas de pousser de la théorie.
Il les rendait meilleurs.
Le sergent Marchand, l'un des plus virulents sceptiques, aborda Moreau un après-midi à la fin des exercices.
« Mon lieutenant », dit Marchand en s'essuyant le front, son uniforme encore couvert de poussière du dernier exercice. « Je sais pas ce que t'as dit à Paris, mais y'a un truc qui a changé. »
Moreau haussa un sourcil. « Changé comment ? »
Marchand exhalait. « Les hommes parlent. Ils te voient tenir tête aux conneries de Clément. Certains apprécient. D'autres non. Mais dans les deux cas, ils regardent. »
Moreau croisa les bras. « Et toi ? »
Marchand hésita un instant, puis hocha la tête. « J'avais tort sur ton compte, mon lieutenant. C'est tout ce que j'dirai. »
Ça suffisait.
Moreau n'avait pas besoin d'admiration. Il avait besoin de confiance.
Trois jours plus tard, une explosion brisa le calme du matin.
Moreau était dans son bureau, à revoir les plannings d'entraînement, quand le bruit déchira la caserne — une détonation sourde et lourde, suivie du rugissement inconfondable du feu.
Pendant un instant, tout resta figé.
Puis vinrent les cris.
Moreau était déjà en mouvement, attraper son manteau et filer vers les champs d'entraînement avant même que la fumée ne se soit pleinement élevée.
Quand il arriva, c'était le chaos.
L'un des chars Renault était en feu, une épaisse fumée noire s'élevant dans le ciel tandis que les soldats s'efforçaient de contenir l'incendie.
Non loin, un homme gisait au sol, la jambe ensanglantée et tordue, le visage pâle de choc.
« Éteignez ce feu ! » aboya Moreau en se frayant un chemin dans la foule. « Médecin, tout de suite ! »
Le soldat blessé — un jeune appelé, à peine une recrue — était déjà soigné par un médecin de campagne.
Son visage était contracté par la douleur, son uniforme déchiré par l'explosion.
Moreau se tourna vers le sergent Marchand, qui dirigeait l'exercice. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Marchand secoua la tête, la mâchoire serrée. « On faisait une manœuvre standard, mon lieutenant. Rien d'anormal. Et puis le moteur... il a juste lâché. Sans prévenir. Une seconde il tournait bien, la suivante... boum. »
Moreau plissa les yeux.
Quelque chose n'allait pas.
Il se tourna vers l'épave, s'approchant alors que les flammes étaient enfin maîtrisées.
Le Renault était complètement calciné, son blindage noircit et déformé par la chaleur.
« Ça aurait pu être une panne mécanique ? » demanda Renaud, apparaissant à ses côtés.
Moreau exhalait lentement, passant ses doigts le long du flanc de l'épave.
Son instinct lui disait non.
Un moteur de char qui lâche, ça tousse, ça hoquette, ça râle avant de mourir.
Là ?
C'était trop brutal.
Trop précis.
Et puis il vit.
Près du bloc moteur, juste sous le métal déformé, un petit bout de fil de cuivre torsadé, partiellement fondu mais encore reconnaissable.
L'estomac de Moreau se noua.
Renaud le vit aussi, son visage s'assombrissant. « Merde. Tu penses... ? »
Moreau serra les mâchoires. « Ce n'était pas un accident. »
Renaud lança une juron sourd, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
Les hommes étaient encore sous le choc, murmurant entre eux.
Personne n'avait remarqué ce qu'avait trouvé Moreau.
Moreau se redressa, baissant la voix. « On ne dit rien pour l'instant. Pas tant qu'on n'est pas sûrs. »
Renaud exhala par le nez. « Et si on l'est déjà ? »
Le regard de Moreau deriva vers le char ruiné, la fumée continuant de s'enrouler vers le ciel.
« Si c'est un sabotage, dit-il doucement, alors quelqu'un a voulu envoyer un message. »
Il se tourna vers la caserne, l'esprit déjà en ébullition.
La question était : qui ?
Et combien d'autres messages arriveraient avant qu'il ne le découvre ?