La salle de briefing n'avait pas changé depuis la dernière guerre.
Mais le monde, lui, avait changé.
Et maintenant, un seul homme se tenait au centre de cette pièce pour le leur rappeler.
Le commandant Étienne Moreau.
Il n'était pas inconnu ici.
Chaque homme assis autour de cette longue table avait déjà vu son nom ou interagi avec lui une ou deux fois.
Dans des notes de service.
Dans des critiques.
Dans des plaintes.
Dans des comptes rendus d'opérations bourrés de formules comme « doctrine obsolète », « angle mort mécanisé » et « tempo allemand dépassant la capacité de réaction française ».
Ou peut-être ce moment le plus mémorable où il avait prononcé un discours pour empêcher la République de s'effondrer.
Moreau n'était pas seulement familier.
Il était célèbre, et pas toujours de la manière qu'ils appréciaient.
Le général Maurice Gamelin, froid et composé, siégeait au centre de la table, les bras croisés.
À sa gauche, Beauchamp, légèrement plus décontracté, bien que son expression n'en dise pas plus.
Jean Fabry, le ministre de la Guerre, tenait un stylo sans écrire.
Flandin, le président du Conseil, se trouvait à l'autre bout, les mains jointes, visage impénétrable.
D'autres membres de l'état-major restaient en arrière, silencieux, observateurs, nerveux.
Moreau traversa la salle dans le silence.
Puis il s'arrêta près de la table et brandit un exemplaire du *Figaro*.
« Vous l'avez tous lu », dit-il sans inflexion.
Personne ne parla.
Il le posa.
« Vous n'avez pas à aimer ce que j'ai écrit, mais vous savez pourquoi je l'ai écrit. »
Fabry releva la tête. « Vous avez humilié l'armée. »
« Non, » dit Moreau. « J'ai humilié le silence. »
La voix de Gamelin retentit.
« Vous avez brisé la chaîne de commandement. »
« Pour la centième fois, » murmura Beauchamp.
« Parce que la chaîne est rouillée, » dit Moreau sans s'excuser. « J'ai déposé les rapports. J'ai plaidé les dossiers. J'ai présenté des chiffres, des prévisions, des schémas. Et à chaque fois, la réponse était la même : attendez. »
Il croisa le regard de chacun.
« Eh bien, Berlin n'a pas attendu. Londres n'a pas attendu. Ils ont signé la fin du traité de Versailles pendant que nous débattions de la mise à jour de nos manuels d'instruction. »
Flandin tapota du doigt sur la table. « Vous l'avez dit dans votre article. Vous l'avez dit dans vos rapports. Qu'est-ce que vous n'avez pas dit, commandant ? »
« Ce que je veux, » répondit Moreau.
Un silence.
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Alors Gamelin fit un geste. « Dites-le. »
« Je veux trois choses, » dit Moreau. « Et si je ne les obtiens pas, je pars et vous regretterez tous que je sois resté. »
La pièce se tendit, mais personne ne l'arrêta.
« Premièrement, » continua-t-il en posant un dossier en cuir sur la table. « Des fonds. Publics. Immédiats. Plus d'ombre. Plus de bricolage avec des pièces récupérées dans des ateliers qui fabriquent des tracteurs et des ambulances. Le PAP est réel. Il fonctionne. Vous avez tous lu les rapports d'essai, même si vous avez nié le programme sur le papier. »
Il ouvrit le dossier.
Des schémas.
Des évaluations d'entraînement.
Un graphique montrant les écarts de pertes entre les exercices avec équipement PAP et l'infanterie standard.
« Vous me croyez imprudent, » dit-il. « Soit. Je le suis. Mais cette expérience imprudente permet à nos hommes de gagner sans mourir dans des tranchées qui n'auraient plus dû exister. »
« Vous avez mené un programme d'armement non autorisé, » dit Fabry.
« J'ai géré une contingence pendant que vous manquiez de vision, » claqua Moreau.
Il joua tout sans mettre en cause le nom du général Beauchamp.
Gamelin resta immobile. « Vous formulez des exigences. »
« J'offre la survie. »
Flandin se pencha légèrement. « Deuxième exigence ? »
« L'autorité, » dit Moreau. « Donnez-moi un bataillon de plus. Expérimental. Entièrement mécanisé. Je choisis les officiers, j'écris la doctrine. Je le teste sur le terrain réel, à vitesse réelle, en conditions réelles. »
« Et si ça échoue ? » demanda Gamelin.
« Alors vous enterrez le nom et vous dites à la presse que j'étais un illuminé. Que j'ai outrepassé mes droits. Vous ne perdrez rien qu'une voix. Mais si je réussis, la France aura un avenir. »
Beauchamp tapa sur la table avec son stylo. « Et l'armée régulière ? Vous croyez qu'ils suivront un "gourou mécanisé" avec une présence médiatique ? »
Moreau ne broncha pas. « Ils suivront les résultats. Les Allemands construisent déjà les leurs. Nous, on fait encore manœuvrer des baïonnettes. »
Fabry se pencha en avant, parlant enfin sans sarcasme. « Vous n'avez pas tort. Mais le coût politique... »
« ...est inférieur à la défaite, » coupa Moreau.
Flandin s'affaissa dans son fauteuil. « Et la troisième ? »
Moreau regarda Beauchamp droit dans les yeux.
« Je veux de la couverture. Du soutien. Quelqu'un pour tenir la politique loin de mon dos pendant que je travaille. Je ne demande pas un défilé. Je demande six mois pour prouver qu'on peut penser plus vite qu'en 1914. »
« Et si vous avez tort ? » demanda Fabry.
Moreau exhalra bruyamment par le nez. « Alors vous aurez la satisfaction de savoir que je n'étais qu'un homme bruyant avec des idées. »
« Vous vous êtes fait des ennemis, » dit Gamelin. « Vous vous en êtes fait même avant l'article. Responsables des achats. Comités de doctrine. Colonne ls que vous avez surpassés. »
Moreau acquiesça. « Oui. Je me suis fait des ennemis. Parce que je mets les gens mal à l'aise. »
Beauchamp ricana doucement. « C'est la chose la plus honnête qu'on ait entendue de la semaine. »
« Mais cet inconfort, » continua Moreau, « reste moins dangereux que ce qui arrive. La Grande-Bretagne vient de plier. L'Allemagne s'arme sans crainte. Nous fixons une décennie de guerre en faisant semblant que la diplomatie tiendra les portes. »
Gamelin joignit le bout de ses doigts. « Vous avez toujours poussé les chars. Maintenant vous poussez la panique. »
« Je pousse l'urgence, » dit Moreau. « Les chars ne sont que la première étape. Vitesse. Intégration. Radios. Coordination. L'Allemagne ne construit pas pour l'occupation, elle construit pour la foudre. »
Flandin se tourna vers Fabry. « Et vous ? »
Fabry ne répondit pas tout de suite. Puis, sur un soupir : « Il a raison. Je surveille Berlin moi aussi. L'accord naval... ce n'était pas juste une trahison. C'était le dernier clou. Ils passeront par la Belgique ou les Ardennes. Et nous ne serons pas prêts. »
Il regarda Moreau. « Mais je ne vous promets pas carte blanche. »
« Je ne veux pas carte blanche, » dit Moreau. « Juste une main qui n'est pas liée dans le dos. »
Gamelin parla à nouveau. « Vos bataillons seront surveillés. Évalués. Si vous tentez ne serait-ce que de former une armée personnelle, je l'arrête en une semaine. »
« Accepté, » dit Moreau.
Beauchamp leva la main.
« Il a ses six mois, » dit-il. « Qu'il construise quelque chose. Et si le reste de nous voit des résultats, on étendra. »
Flandin fit un unique signe de tête. « C'est entendu. Financement discret. Pas de presse. Pas d'archives. Vous rendrez des comptes à Beauchamp. »
Moreau se leva.
« Je n'ai pas besoin d'archives. Juste de résultats. »
Comme il se dirigeait vers la porte, Fabry l'appela : « Cela va vous rendre encore plus impopulaire. »
Moreau s'arrêta sur le seuil.
« Je ne suis pas venu ici pour me faire des amis, » dit-il. « Je suis venu pour aider l'armée à survivre à ce qui arrive. »
Beauchamp le rattrapa dans le couloir.
« Vous l'avez fait. »
« J'ai parié. »
« Vous pariez toujours. »
« Je suis encore là. »
Beauchamp esquissa un sourire. « La moitié des officiers d'état-major veulent votre tête. L'autre moitié veut vos notes. »
« Qu'ils fassent la queue. »
Beauchamp le regarda. « Vous n'avez pas tort, vous savez. Juste insupportable. »
Moreau sourit faiblement. « On m'a traité pire. »