L'incident survenu pendant l'examen conditionnel fut finalement classé comme la perte de contrôle des « Dragons Gardiens » invoqués par Rufus.
D'une certaine manière, c'était vrai.
Les « Dragons Gardiens » invoqués par Rufus avaient bel et bien perdu le contrôle, et l'affaire fut simplement vue comme l'échec d'une étudiante à gérer sa magie. Si anything, l'incident rétablit la menace des « Dragons Gardiens » de Serios à l'époque moderne, renforçant involontairement la réputation de la Fédération de Serios.
Malgré le chaos, la réussite de Rufus Rylus à honorer son contrat avec de tels « Dragons Gardiens », et l'utilité potentielle d'une magie d'invocation capable de contrôler ces êtres, mirent en lumière la force des sept îles de la Fédération de Serios. Bien que l'issue ne fût pas celle qu'espéraient les parties concernées, elle constitua nonetheless une démonstration significative du prestige de Serios.
Pendant ce temps, Alma essuya une leçon sévère de la part d'Elise, la directrice.
La raison ? Malgré son rang de mage de rang spécial, elle avait laissé Reid, un étudiant, prendre les devants quand les « Dragons Gardiens » s'étaient déchaînés.
Pour sa défense, Alma, d'une franchise et d'une rigueur inhabituelles, justifia sa décision : « Reid savait comment calmer les “Dragons Gardiens”, et moi, en tant que mage de rang spécial, j'ai aussi jugé que c'était une approche viable. J'ai donné la priorité à Reid pour qu'il parte en avant et assure la sécurité d'Elria et de Rufus. »
Incidemment, Elria fut grondée elle aussi.
Son tort : avoir invoqué une magie à grande échelle malgré les restrictions en vigueur.
Face à cela, Elria répondit sur son ton habituel, factuel : « J'anticipais la possibilité que les “Dragons Gardiens” perdent le contrôle. J'ai estimé nécessaire d'agir avant le moindre signe de trouble. D'ailleurs, ce que j'ai utilisé n'était pas de la magie, c'était de la sorcellerie. » Ce qui valut, bien sûr, un retentissant « La sorcellerie n'est pas autorisée non plus ! » et l'ajout d'une nouvelle restriction.
Reid n'échappa pas non plus à la réprimande. Qu'il fût confiant dans sa capacité à gérer les « Dragons Gardiens » ou dans ses compétences, on lui rappela de se souvenir de sa position d'étudiant.
En réponse, Reid rétorqua : « Est-ce que privilégier ma position au lieu de sauver des vies, c'est vraiment la philosophie d'un mage telle que l'enseigne l'académie ? » En entendant cela, Elise fondit en larmes.
Elle pleura bruyamment, frappant le sol de frustration : « Pourquoi c'est toujours moi qu'on gronde ? À chaque fois qu'il arrive quelque chose, tout le monde me met la faute sur le dos ! Moi aussi j'essaie de faire de mon mieux, vous savez ! Un petit compliment de temps en temps, ça ne ferait pas de mal !! »
La voyant si sincèrement bouleversée, le trio qui venait d'être tancé la consola en lui caressant la tête et en la couvrant d'éloges excessifs.
Le matin du jour de congé suivant l'examen――
« ――Waouh… ça a vraiment viré au grand spectacle », remarqua Reid en entrant dans la chambre.
Elria était lovée sur le lit, dormant paisiblement. Autour d'elle, onze chiens. Le lit était entièrement recouvert de fourrure.
C'étaient les <<Loups Dévoreurs de Mana>> qui avaient été surmenés pendant le combat contre les « Dragons Gardiens ». En guise d'excuses, Elria avait proposé de dormir avec la famille de Shehri.
À l'entendre, la famille de Shehri courut en tous sens autour d'Elria dans une joie frénétique, lui sautant au cou pour l'étreindre et lui lécher le visage et les membres, abandonnant toute leur fierté de loups pour se vautrer dans son affection.
Finalement, épuisés par les jeux, ils s'effondrèrent en un monceau de fourrure sur le lit.
« Mmmm… »
Enfouie sous toute cette fourrure, Elria laissa échapper un murmure ensommeillé. Mais il y avait des courses à faire aujourd'hui, et c'était le rôle de Reid de la réveiller.
Même ainsi――
« Si je la réveille maintenant, Shehri et les autres vont se réveiller aussi… »
Ce n'était pas seulement par culpabilité de les tirer de leur sommeil.
Ils étaient tous blottis si proprement, certains allongés sur le flanc, d'autres le dos étiré, certains le ventre à l'air, d'autres étalés sans vie――
À regarder ces boules de poils dans leurs poses adorables, Reid hésitait. Après tout, les animaux fuyaient d'ordinaire devant lui, quoi qu'il en souhaitât.
Pour Reid, une telle scène ne se reproduirait peut-être plus jamais.
« Bon… il reste encore du temps, non ? » marmonna-t-il, se trouvant des excuses tout en les observant avec un sourire tendre.
Juste à ce moment, Elria se redressa d'un coup.
« ……J'ai chaud. »
Toujours engourdie, Elria tapota les <<Loups Dévoreurs de Mana>>, et comme par magie, ils se transformèrent en particules de lumière et disparurent.
« Mon paradis canin… a disparu… !? »
« …De quoi tu parles si tôt le matin, Reid ? »
Bâillant largement, Elria inclina la tête, perplexe.
Face à sa réaction, Reid la refléta d'un air tout aussi perplexe.
« …D'habitude, tu n'es pas plus amorphe ? »
« Pas aujourd'hui. »
Elria acquiesça fermement, d'une voix claire. Malgré la grande quantité de puissance magique qu'elle avait dépensée, ce qui la laissait d'ordinaire dans un état hagard et amorphe, aujourd'hui elle semblait alerte et stable dès son réveil.
« Je vais me préparer vite. »
Impatiente, Elria agita les mains avec hâte et――
« ――Aujourd'hui, on va rendre visite à Rufus », dit-elle, rayonnante de joie.
◆
Après la perte de contrôle des « Dragons Gardiens », Rufus avait été transportée d'urgence à un hôpital de la capitale royale.
Bien qu'elle eût repris connaissance, sa puissance magique était gravement épuisée, et elle présentait des signes de rejet dus à l'afflux temporaire de puissance magique étrangère. Elle fut donc maintenue sous observation.
« ――Ah ! Elria-chan ! »
Allongée sur le lit, Rufus se redressa avec excitation à l'entrée d'Elria dans la chambre d'hôpital.
« Rufus, comment tu vas ? »
« Super ! Le médecin dit qu'il faut encore que je me repose, mais après un énorme petit-déjeuner, je me sens beaucoup mieux ! »
« C'est bon. Tu as l'air en pleine forme. »
Elria sourit doucement en voyant Rufus rayonner de bonheur.
« Et regarde, regarde ―― vois ! »
Rufus écarta doucement le drap au niveau de ses genoux――
Là, un petit dragon noir était lové, endormi.
« ……Rafika ? »
« Ouais ! La petite Rafika ! »
« Elle est si petite et mignonne. »
Alors qu'Elria tendait un doigt vers le petit dragon, Rafika entrouvrit les yeux et ronronna doucement.
« Quand tu m'as dit que Rafika avait disparu, j'étais tellement inquiète… mais elle est revenue ! » dit Rufus, les yeux légèrement embués.
Elria avait informé Rufus de ce qui lui était arrivé, à elle et à Rafika, dès qu'elle avait repris connaissance.
En l'entendant, Rufus avait demandé en pleurs, encore et encore, des nouvelles de Rafika, mettant de côté son propre état. C'était parce qu'Elria avait d'abord dit qu'elle avait « échoué ».
《 Rafika, comment tu te sens ? 》 demanda Elria dans la langue des bêtes magiques, et Rafika releva légèrement la tête.
《 Je ne peux plus bouger comme avant. C'est probablement pareil pour mon médium. 》
《 ……Je vois. 》
Quand Rufus fit examiner Rafika par Wiesel avec son équipement magique, ils découvrirent que si son « âme » n'avait pas disparu, elle avait perdu plus de la moitié de son essence à cause de leur lien profond.
Si la puissance magique de Rafika pouvait se恢复 avec le temps, lui permettant de grandir assez pour porter à nouveau Rufus, son corps principal, situé à Serios, affronterait probablement des difficultés.
Et la destination d'une telle « âme » perdue était――
« C'est bon ! Je m'occuperai de Rafika pour le reste de ma vie ! »
Rufus déclara avec assurance, posant la main sur sa poitrine.
Le sort qui avait généré une puissance magique noirâtre pourpre avait aussi affecté son « âme ». En résultat, la durée de vie qu'elle avait perdue fut compensée par l'afflux de l'« âme » de Rafika.
« …Y a-t-il des changements dans ton corps ? »
« Hmm… Je sais pas encore. Peut-être que je vais faire pousser des ailes ou une queue ? »
Bien qu'aucun changement visible ne fût apparent, la fusion des « âmes » humaine et bête magique rendait quelque transformation que ce soit peu surprenante.
« Mais… je suis heureuse. »
Caressant Rafika sur ses genoux, Rufus sourit doucement.
« Ça veut dire que quoi qu'il arrive, Rafika sera toujours avec moi. »
Rompre leur contrat, où leurs « âmes » étaient entrelacées, pouvait avoir des effets imprévisibles sur le corps de Rufus. Cela pouvait même mener à une mort prématurée due à une perte supplémentaire de durée de vie. Et si Rufus mourait, cela pourrait affecter négativement la forme originelle de Rafika. Les deux étaient désormais liées par un destin de dépendance mutuelle. Cependant――
« En tout cas ―― merci, Elria-chan ! »
Avec un large sourire, Rufus exprima sa gratitude.
« Et si je fais pousser des ailes ou une queue, j'assortirai avec Rafika ! »
《 …Je ne souhaite pas voir une telle Rufus. 》
« Ah ! Alors je mettrai un ruban à Rafika ! Je pouvais pas avant parce qu'elle était trop grande, mais maintenant, avec sa petite taille, elle peut être fashion comme une petite fille ! »
《 ………………… 》
Tandis que Rufus sautillait de joie, Rafika se roula en boule, visiblement exaspérée.
Pendant qu'Elria souriait à ce spectacle――
Une toux les interrompit par derrière. « Hem. »
Reid et Alma se tenaient là, adossés au mur.
« Maintenant qu'on a vérifié l'état de Rufus, on voudrait poser quelques questions sous prétexte d'enquête. Ça vous va ? »
Alma engagea la conversation, et Rufus, l'air légèrement tendue, acquiesça.
« Alors, qui t'a enseigné la formule magique ? »
« Euh… mon professeur. »
« Cette personne n'était pas ton instructeur habituel, c'est bien ça ? »
« Oui. J'ai rencontré le professeur à Serios. Il faisait des recherches sur les “Dragons Gardiens” et a demandé à me parler. Il m'a appris la magie, m'a parlé de diverses bêtes magiques, et m'a même accompagnée quand j'ai contracté avec les “Dragons Gardiens”. »
Au fil des mots de Rufus, sa voix s'adoucit. Elle avait accordé une confiance profonde à ce professeur, pour être trahie. C'était une blessure qui ne se pardonnerait pas facilement.
« Pourrais-tu nous donner le nom de ce professeur ?. »
« Euh, oui, son nom était ―― »
Rufus commença à répondre, mais――
« ……Hein ? »
Son expression devint vite perplexe.
« Hein… quoi ? »
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
« …Je suis sûre… j'ai une fois fait écrire son nom au professeur… mais… »
Alors que Rufus peinait à se souvenir, le regard baissé dans la confusion, Elria et les autres échangèrent un coup d'œil.
Il était clair que Rufus ne mentait pas ; elle ne pouvait véritablement pas se rappeler.
Reid demanda alors :
« Tu n'as jamais appelé ton professeur par son nom ? »
« Non… le professeur avait un nom inhabituel et en avait honte, alors il l'a écrit et me l'a montré en secret. Je l'appelais juste “Professeur”… »
Malgré la description détaillée, le nom lui-même restait insaisissable.
« Mais tu te souviens à quoi il ressemblait, au moins ? »
« Oui ! Le professeur était un elfe, je me souviens de ça ! »
« …C'est déjà ça. Tu te rappelles d'autres traits distinctifs ? »
« Hmm… à peu près la taille de Reid-san, avec des cheveux argentés comme Elria-chan… et, ben, il avait l'air faible et peu fiable ! »
« …C'est direct. »
Malgré la description acerbe, c'était un progrès. Ils avaient désormais non seulement un portrait physique, mais aussi l'indice vital que le professeur était un « Elfe ». Pourtant, des questions persistaient ―― comme les mots énigmatiques que Rufus avait prononcés sous l'emprise de la puissance magique noirâtre pourpre.
« Quand tu as dit que les “Dragons Gardiens” étaient en colère, qu'est-ce qu'ils t'ont dit ? » demanda Elria, et l'expression de Rufus devint grave.
« Euh… c'est… »
« C'est bon », la rassura Elria. « Je ne m'énerverai pas, quoi que tu dises. Ton récit pourrait nous aider à apprendre quelque chose d'important. »
Rassemblant son courage, Rufus se mit à raconter ce qu'elle avait entendu des « Dragons Gardiens ».
« Euh… c'était pas exactement des mots, mais quelque chose communiqué par la puissance magique… J'ai eu l'impression que différentes entités étaient entrées, et qu'elles étaient furieuses. »
« …Leur colère était dirigée contre moi ? »
« Oui… elles ne cessaient d'appeler ton nom, Elria-chan, encore et encore. Elles hurlaient qu'elles devaient te tuer. »
Rufus fit une pause avant de continuer d'une voix douce ――
« C'était la mission qui leur avait été donnée par ―― le “Héros”. »