Après cela, Reid et Elria ne revirent plus Rufus. Cela tenait en partie à ce que les enseignants avaient arrangé les emplois du temps d'entraînement pour éviter tout contact entre les classes, surtout après le combat d'entraînement entre Elria et Rufus.
Cependant… Rufus était introuvable, même à la cantine.
D'après ce qu'Alma avait appris de l'enseignant responsable, « Rufus demande l'autorisation d'utiliser les terrains d'entraînement après les cours et s'entraîne seule ».
Les détails restaient confidentiels en raison de la politique inter-classes, mais l'enseignant semblait de très bonne humeur, donc l'entraînement se passait probablement bien.
Cependant… non seulement ils devaient tenir leur promesse à Rufus, mais Reid et Elria devaient aussi faire face à l'examen imminent.
« — Alors, laissez-moi vous expliquer les modalités de cet examen conditionnel », dit Alma, debout à la chaire, traçant des lignes de craie sur le tableau noir.
« Eh bien, comparé à la dernière fois, c'est assez simple. Les équipes formées auparavant dans chaque classe travailleront ensemble, et des points seront ajoutés à votre score en fonction du nombre d'adversaires que vous mettrez hors de combat d'ici la fin de l'examen. »
« Une question. Comment l'incapacitation est-elle déterminée ? » demanda un élève en levant la main.
Alma acquiesça avec grâce et sortit deux dispositifs magiques de type bracelet de sa poche.
« L'incapacitation est déterminée par ces bracelets. Lorsqu'ils détectent un sort létal de troisième niveau ou plus, ils s'activent et téléportent de force la personne qui les porte. En d'autres termes, une personne téléportée par ce bracelet est considérée comme hors de combat. »
Sur ces mots, Alma enfila le bracelet à son bras et se planta devant les élèves.
« Bien qu'il n'y ait pas de changement visible, une fine couche de puissance magique se forme sur la peau de celui qui le porte. Elle détecte la puissance magique autre que celle de son porteur et s'active à un certain niveau d'impact, provoquant une téléportation immédiate du porteur. Ça fonctionne par-dessus les vêtements et les chaussures, mais attention, cela s'activera même si vous touchez la magie d'un allié avec vos propres mains nues. »
Après avoir fini son explication, elle leva l'autre bracelet.
Celui-ci était un bracelet doré, bien plus voyant que le premier.
« Ce bracelet doré sera remis à un membre de chaque équipe. Le mécanisme est le même, mais… si le porteur de ce bracelet est mis hors de combat, davantage de points seront ajoutés à votre score. »
« Euh… une question. L'équipe est-elle libre de décider qui porte le bracelet doré ? »
« Excellente question. Oui, l'équipe décide librement qui le portera. Le plus fort, quelqu'un spécialisé dans la défense, ou quelqu'un doué pour les fuites d'urgence… Quand vous décidez qui en sera le porteur, vous devez aussi décider de la stratégie globale de votre équipe. »
Après avoir répondu, elle sourit.
« Si la personne qui tient le bracelet doré est mise hors de combat — cette équipe subira une déduction significative de points. Si le score devient négatif, cela sera reporté sur les examens suivants. »
Cela signifiait que si une équipe était vaincue sans rien accomplir, même un excellent score au prochain examen ne ferait, au mieux, que combler le déficit, ou, au pire, laisserait l'équipe avec un score négatif.
Le sort de ceux qui ne parviendraient pas à remonter la pente était trop clair.
« Si vous terminez l'examen final avec des points négatifs, ces individus seront exclus du réaffectement de l'année prochaine et devront quitter l'académie. »
Être mage ne se limitait pas à posséder une vaste puissance magique ou des compétences de combat supérieures. Un mage devait posséder les compétences pour porter de bons jugements et prendre de bonnes décisions en toutes situations.
La magie n'était qu'un moyen d'atteindre un objectif sous diverses conditions. Seuls ceux capables d'évaluer avec justesse leur situation et de choisir la meilleure marche à suivre étaient autorisés à manier l'arme puissante qu'est la magie.
« Les mages n'ont pas le droit à l'échec. Alors — agissez comme si votre vie ou celle de quelqu'un d'autre en dépendait, et réfléchissez jusqu'à ce que votre cerveau brûle. »
Les élèves, émus par les paroles d'Alma, répondirent à l'unisson par un « Oui ! » retentissant.
Ravie de leur réaction, Alma tapota alors l'épaule de Philia, qui se tenait à côté d'elle.
« Bon, c'est tout pour ma part ! Je dois donner des explications supplémentaires aux enfants à problèmes, alors consultez Philia pour l'examen conditionnel. »
« Y-Yes ! Si vous avez des doutes ou des inquiétudes au sujet de l'examen, ou le moindre souci, n'hésitez pas à me le demander ! »
Tandis que les élèves se tournaient vers Philia, Alma s'approcha de Reid et des autres avec un profond soupir.
« Cela dit, voici un avis pour vous, l'équipe des « enfants à problèmes ». »
« Elle dit quelque chose à ton sujet, gamin Faregh. »
« Pourquoi tu me jettes l'opprobre !? »
« Ah, on a tous l'air d'être étiquetés comme enfants à problèmes… »
« Essayons au moins d'être le dernier bastion de conscience. »
« Oui, merci pour cette réponse pleine d'entrain. Bon, il y a quelque chose que je veux demander — » Alma commença, mais son regard se porta sur la seule personne qui n'avait pas réagi.
Là gisait Elria — utilisant les genoux de Reid comme oreiller, dormant profondément.
« …Sans écouter mon explication, pourquoi dort-elle ? »
« Si je devais l'expliquer simplement, c'est par manque de sommeil. »
« C'est parce que l'examen approche et qu'elle bûchait pour se préparer ? »
« Non, pas exactement. Avec l'examen qui approche, je faisais quelques réglages de dernière minute, disons, et je m'étais entraîné au combat avec le gamin Faregh. Je n'avais laissé aucun mot, donc il semble qu'elle ait attendu dans notre chambre jusqu'à mon retour. »
« Peux-tu pas soudainement te mettre à radoter ? »
« C'est pour ça que, luttant pour rester éveillée, elle s'agitait devant la porte de notre chambre. Voilà la cause. »
« Elle ressemble à un chat qui s'inquiète quand son maître ne rentre pas. »
Tandis qu'Alma piquait la joue d'Elria avec un air exaspéré, les yeux de cette dernière s'entrouvrirent légèrement.
« …Nngh. »
Puis, avec un bruit étrange, elle s'approcha mollement d'Alma et l'enlaça. Elle appuya fermement sa tête contre la poitrine d'Alma.
« …Douillet », marmonna-t-elle les yeux encore embrumés de sommeil, et elle retourna vers Reid pour s'endormir à nouveau sur-le-champ.
« ….Hein, c'était quoi ça ? »
« Ne cherche pas de sens chez une Elria léthargique. »
« Donc, en gros, elle l'a fait sans aucune raison ? »
« Si je devais deviner, peut-être qu'elle a senti une odeur différente et a décidé de la marquer de son odeur en se blottissant contre elle, un truc comme ça. »
« Moi-même je trouve qu'il y a un peu abus à traiter sa fiancée comme un chat. »
« Non, tu vois, Alma-sensei… Elria-sama vérifie les odeurs avec les femmes, mais avec les hommes, elle ne montre d'intérêt pour personne d'autre que Reid-san. En fin de compte, son instinct est de toujours retourner vers Reid-san. C'est de l'exhibitionnisme avancé au niveau instinctif. »
« Ça doit être chouette, d'être toute joyeuse avant l'examen… »
Écoutant l'explication supplémentaire de Millis, Alma soupira avec un air incrédule. Elle décida alors qu'il était temps de revenir au sujet principal.
« Donc, la raison pour laquelle je suis venue, c'est pour vous informer que le contenu de l'examen de Son Excellence a été modifié. »
« Y a-t-il un autre changement ? »
« Eh bien, tu sais que Son Excellence ne peut pas utiliser le bracelet magique, n'est-ce pas ? Cela signifie que la sécurité ne peut pas être garantie, il a donc été décidé de passer à l'évaluation d'une autre personne, tout comme Elria-chan. »
« Ahh, je m'en doutais un peu », répondit Reid sur un ton léger, bien qu'il soit clair qu'il y avait une intention de lui nuire.
Après tout, il avait déjà été convenu que les outils magiques et l'équipement magique seraient inutilisables, et l'aperçu du contenu de l'examen avait été établi avant le début de l'entraînement. Il était inconcevable qu'un tel changement soit annoncé juste avant l'examen.
De plus, il était impossible pour Reid, qui ne pouvait pas utiliser la magie, d'enseigner la magie à un élève remplaçant juste avant l'examen.
Cependant — il y avait déjà quelqu'un de parfait pour servir de mandataire à Reid.
« Cela dit, tu dois faire de ton mieux en tant que mon mandataire, gamin Faregh », dit Reid en riant en tapotant légèrement le dos de Faregh.
Mais la personne concernée affichait une expression dubitative.
« …Tu comptes vraiment me faire passer pour ton mandataire d'évaluation ? »
« Oui. Puisque j'ai inhabituellement pris le temps d'enseigner à quelqu'un et même de t'entraîner à manier une épée, il est normal que tu serves de mandataire. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. En plus… si je finis par ne rien pouvoir faire comme avant, tu passeras l'examen sans recevoir aucune évaluation », dit Faregh avec une légère tension dans la voix.
Si Faregh, servant de mandataire à Reid, échouait à l'évaluation, toutes les critiques retomberaient sur Reid.
Et, puisque Reid ne pouvait pas utiliser la magie, selon l'évaluation, l'exclusion de l'académie aurait pu être une possibilité.
Cependant, Reid répondit sans se soucier.
« Alors laisse-moi te demander ceci : comptes-tu recevoir une mauvaise évaluation à l'examen ? »
« B-Bien sûr que non !! En tant qu'aîné de la fière famille Welminan, ce serait une honte à vie de produire une performance pitoyable et de salir le nom de la famille !! »
« Exactement. C'est pour ça que c'est toi », continua Reid, ses mots teintés d'amusement.
« Ceux qui chérissent leur vanité et leur fierté sont pour la plupart bons à rien. Mais… s'ils ne sont pas que des paroliers et peuvent réellement prouver leur valeur par de vrais efforts, ce sont les vrais. »
Pour cette raison, il avait choisi Faregh comme mandataire. Faregh, honorant le nom et la fierté de sa famille, refusait d'abandonner ses camarades et s'efforçait de les sauver.
« Bon, considère-moi comme un bonus. Au moins je t'ai assez entraîné pour être utile en combat réel, et si tu échoues, ça voudra juste dire que j'ai mal jugé tes capacités et basta. »
« Haa… N'importe quoi. Je refuse de subir une telle honte une nouvelle fois. »
Sur ces mots, Faregh laissa échapper un rire sec, et puis —
« — Au nom des Welminan, je m'emparerai fermement de la victoire », déclara-t-il avec un sourire résolu.
Acquiesçant en retour à Faregh, Reid fit alors une déclaration.
« Alors, dites-leur que mon mandataire est Faregh Welminan. »
« D'accord, d'accord. Ça va être intéressant… Quand ces râleurs apprendront que le tristement célèbre jeune maître de la famille Welminan est le mandataire, ils vont probablement retourner leur veste. »
« …Un instant, Kanos-sensei. Quelle genre de réputation j'ai ? »
« Oh, tu sais, ils disent des trucs comme « Il n'est bon qu'en magie et en attitude » ou « Si la plainte était un sport, il serait au dixième rang », tout en riant, ces nobles. »
« Hahahaha… Bon, si c'est le cas, je devrai leur montrer ma vraie force et les faire taire… !! » dit Faregh, sa colère alimentant un sourire menaçant tandis qu'il faisait vaciller des flammes. C'était en grande partie de sa faute, mais c'était bien qu'il soit motivé.
« Au fait… pourquoi Kanos-sensei t'appelle « Son Excellence », toi qui es un roturier ? »
« Ne m'appelle pas roturier. Enfin, c'est un surnom. J'étais un peu le partenaire d'échecs du grand-père d'Alma-sensei, et j'étais plutôt fort, alors ils ont commencé à m'appeler « Son Excellence ». »
« C'est ça. J'ai beaucoup entendu parler de toi de mon grand-père, et pour moi, tu es comme un cadet capable, donc je t'appelle « Son Excellence » par respect. »
« Oh, c'est comme ça ! Je m'y connais un peu en échecs, et mon père adore ça et y joue pendant son temps libre, alors je devrais vous le présenter un de ces jours ! »
Écoutant leur conversation, les yeux de Faregh brillaient sans la moindre once de doute. Une telle naïveté allait bien à quelqu'un de bonne famille, mais c'était inquiétant qu'il puisse se faire facilement avoir un jour.
« Bref, j'ai quelque chose à vous dire à tous les deux. On peut sortir un instant ? »
« Volontiers. Elria, on sort, alors réveille-toi. »
« Mmm… »
Se frottant les yeux, Reid aida Elria à se lever et la guida vers le couloir.
Après avoir marché un moment, une fois qu'Alma confirma qu'il n'y avait personne aux alentours, elle commença à parler.
« Donc, c'est à propos de l'enquête concernant l'incident précédent, n'est-ce pas ? »
« Ouais. Elria n'arrivait pas à dormir parce qu'elle s'en faisait. »
Elria attendait Reid parce qu'elle pensait qu'il recevait le rapport d'Alma et s'était forcée à rester éveillée pour en connaître les résultats.
« Je vois. C'est en partie de ma faute d'avoir été retardée par les préparatifs de l'examen, mais j'aurais dû faire mon rapport plus tôt. »
« Mm… C'est bon, merci de t'en être occupée… »
« Je t'en prie. »
Alors qu'Elria, un peu plus réveillée, faisait une courbette de remerciement endormie, Alma lui caressa doucement la tête avec un sourire en coin.
Puis, d'un air sérieux, Alma entama son rapport.
« Quant à l'incident précédent… la méthode a été immédiatement suspectée d'être de la magie d'invocation, et tout mage ayant déjà utilisé la magie d'invocation a été interrogé. Les gens de Serios sont encore interrogés sous couvert de coopération. »
« Bon, c'est normal vu que l'ampleur est encore inconnue. »
L'apparition de plusieurs « Dragons d'Armement » suggérait qu'il était peu probable qu'il s'agisse de l'acte d'un individu isolé.
Créer un réceptacle pour des bêtes magiques nécessite une quantité immense de puissance magique, qui augmente avec la taille et le nombre de bêtes magiques.
Invoquer seul plusieurs grandes bêtes magiques comme des « Dragons d'Armement » serait quasi impossible. Si c'avait été possible, ce serait probablement par des individus hautement reconnus, comme des mages de rang spécial ou de première classe. Par conséquent, un crime organisé par plusieurs individus semblait plus probable.
« Bon, à cause de ça, les mages de Serios sont sous le coup de soupçons… mais comme des parties des restes ont été trouvées, les soupçons devraient être levés bientôt. »
Les réceptacles invoqués disparaissaient une fois leur puissance magique épuisée, donc les restes sur les lieux suggéraient que ce n'était peut-être pas de la magie d'invocation, d'où l'« interrogatoire continu » en cours.
« Quant au mage connu sous le nom de « Professeur », c'est un surnom courant, donc il n'y avait aucune piste… mais ce n'est probablement pas Rufus Rylus elle-même qui est impliquée, je suppose. »
« Mm… Compris. C'est un peu rassurant. »
Ses inquiétudes quelque peu apaisées, Elria acquiesça affirmativement. Elle semblait maintenant pleinement éveillée, car son discours et ses expressions paraissaient vifs.
« Voilà pour le rapport. Avez-vous autre chose à demander ? »
« Oh, je serai en réserve pendant l'examen, non ? Que dois-je faire en attendant ? »
« Pourquoi ne pas regarder en sirotant du thé ? »
« C'est vraiment permis… ? »
« Bien sûr. Je compte sur Son Excellence et Elria-chan comme combattants potentiels si quelque chose arrivait. Et c'est plus facile pour Son Excellence de se déplacer librement, non ? »
« Oui. Je me sens aussi plus tranquille en sachant que Reid est prêt et en réserve. »
Acquiesçant en signe d'accord, Elria approuva les paroles d'Alma.
« En plus, ça me fait plaisir de savoir que Reid regarde. »
« …Plaisir ? »
« Oui. Parce que je l'ai dit avant : « Je te montrerai quelque chose d'encore plus incroyable ». »
En disant cela, Elria se tourna —
« — Je te montrerai ma vraie force pour la première fois depuis un moment. »
Elle sourit à Reid avec confiance.