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Au début, Elria semblait tendue, mais au fil du temps, sa nervosité s'est peu à peu dissipée. Vers la fin de la « mission », elle paraissait détendue comme d'habitude.
Elle serrait toujours la laisse fermement et ne montrait aucun signe de vouloir s'éloigner de Reid, mais la présence de Shehri y était peut-être aussi pour quelque chose dans ce sentiment de sécurité.
« Haa, le temps passe vraiment vite, hein ? »
Assis sur un banc du parc, Reid leva les yeux vers le ciel.
Le bleu autrefois limpide était désormais teinté d'un pourpre doux, signe évident que beaucoup de temps s'était écoulé.
« Ouais. Ça a paru plus court que je pensais. »
Siropant son thé au lait acheté chez un vendeur ambulant, Elria acquiesça.
Ils étaient sortis acheter du thé et des collations à la demande de Millis, avaient parcouru diverses boutiques dans le quartier commerçant et mangé aux étals du marché. Le temps avait filé sans qu'ils s'en rendent compte.
« C'était rafraîchissant de flâner dans la capitale royale si tranquillement aujourd'hui. »
« Ouais, revisiter des endroits connus donne un nouveau point de vue. C'était intéressant. »
Reid avait mémorisé l'emplacement des magasins principaux lors de leurs promenades, mais n'avait pas particulièrement remarqué les autres boutiques. Pourtant, aujourd'hui, il avait trouvé agréable de découvrir divers commerces et boutiques de curiosités qui attiraient l'attention d'Elria.
C'était une expérience amusante qu'il n'aurait probablement pas vécue seul.
Et il y avait une chose de plus qui rendait Reid heureux.
« Shehri a aussi l'air de commencer à s'habituer à moi. »
« Ouais, c'est vraiment bien. »
À leurs mots, Shehri, qui était à leurs pieds, poussa un aboiement joyeux.
Au début, Shehri était resté sur ses gardes près d'Elria, mais après la longue marche, il avait même commencé à aboyer occasionnellement pour appeler Reid.
« Ce serait parfait s'il me laissait le toucher, though… ! »
« …Ça prendra peut-être un peu plus de temps. »
Quand Reid baissa les yeux vers Shehri, celui-ci aboya une fois, comme pour dire « On verra ça quand on s'entendra un peu mieux », puis bondit sur les genoux d'Elria.
Il y eut des moments où Reid tendit la main vers Shehri, mais à chaque fois, l'animal détala vers Elria. Il semblait qu'ils aient encore du chemin à faire pour approfondir leur relation.
« Si tu veux bien, j'aimerais que tu m'accompagnes à nouveau pour les promenades de Shehri, Reid. »
« Je le promènerai avec plaisir quand tu veux. Matin ou soir, peu importe. »
« …Je vois que tu es vraiment motivé. »
« Je n'ai jamais vraiment eu l'occasion d'interagir avec des animaux avant… Du coup, cette situation est une opportunité unique pour moi de me lier d'amitié avec l'un d'eux… !! »
Alors que Reid s'enflammait dans ses explications, Elria afficha un sourire en coin.
« …… Hmm ? »
Soudain, Elria leva les yeux, fixant son regard sur un point précis.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as repéré quelque chose ? »
« Oui… Rufus est là-bas. »
Suivant son regard, Reid aperçut une fille aux cheveux roux de l'autre côté de la fontaine.
Assise sur le banc, elle semblait légèrement agitée en regardant autour d'elle, vraisemblablement en train d'attendre quelqu'un.
Et puis… ayant sans doute trouvé la personne qu'elle attendait, le visage de Rufus s'illumina et elle cria :
« — Maman ! »
Une noble distinguée, vêtue de l'habit traditionnel ethnique de Serios, se tenait au loin, flanquée de ce qui ressemblait à deux gardes.
À la vue de sa mère, Rufus courut vers elle avec empressement.
« Merci d'être venue jusqu'ici ! Ça va ? Tu n'es pas fatiguée ? »
Rufus accueillit sa mère, venue de loin, avec un sourire et des mots d'inquiétude. Mais l'expression de sa mère ne changea pas.
Sans prononcer un mot, la mère de Rufus la fixa silencieusement.
« Alors, pourquoi es-tu venue subitement ? Oh, ne t'inquiète pas pour moi à l'académie. Je vais bien ! Certes, il y a moins de nature qu'à Serios, mais en échange, il y a plein d'outils magiques que je n'avais jamais vus ! En plus, la nourriture est différente mais tout aussi délicieuse ! »
Avec un sourire innocent, Rufus parla avec enthousiasme de sa vie à l'académie à sa mère.
« Et aussi, tu sais — »
Juste au moment où Rufus allait évoquer ses récentes expériences à l'académie —
CLAC ! Sa joue fut violemment frappée.
« — — eh ? »
Se tenant la joue giflée, Rufus tourna timidement son regard vers sa mère. Celle-ci la toisait d'un visage totalement impassible.
« Rufus, j'ai entendu dire que tu n'utilisais pas tes Dragons Gardiens à l'académie », dit-elle d'un ton plat et glacial.
À ces mots, Rufus tressauta visiblement.
« C-C'est parce que… enfin… »
« Tu as donc cru que ton dragon volant d'acier suffisait face à des étudiants ? »
« O-Oui ! Parce que Rafika est forte — — »
« À cause de ça, tu as perdu contre la "Réincarnation de la Sage" de Vegalta. »
Entendant les mots de sa mère, les yeux de Rufus s'écarquillèrent.
« Comment… ? »
« Je suis pleinement informée de tes activités et de tes résultats à l'académie. Cela inclut ta défaite récente au combat d'entraînement contre Elria Caldwen. »
« C-Ce n'est pas vrai ! Je n'ai pas perdu ! C'était match nul — — »
« Elle n'était autorisée qu'à utiliser la magie jusqu'au cinquième palier par la directrice. Pourtant, tu n'as même pas réussi à prendre l'avantage sur elle. Une fois le combat fini, tout ce que tu as pu faire, c'est une misérable attaque sournoise. Tu oses dire que c'était un "match nul" en termes de capacités ? »
« Parce que… Parce que, si je n'avais pas fait ça… »
À chaque parole glaciale de sa mère, les réponses de Rufus devenaient de plus en plus faibles.
Imperturbable face à l'expression de sa fille, la mère de Rufus resta de marbre.
Puis — —
« — — J'aurais dû me débarrasser du dragon volant d'acier avant ton entrée à l'académie. »
En entendant ces mots, Rufus releva violemment la tête.
« P-Pourquoi !? Tu as dit que si j'allais à l'académie de magie de Vegalta, Rafika pourrait rester avec moi — — »
« C'était pour maintenir ta stabilité émotionnelle. Malgré ça, tu n'utilises pas tes Dragons Gardiens, t'accrochant à ton dragon volant d'acier manifestement inférieur. Par-dessus ça, tu n'as pas su évaluer correctement les capacités de ton adversaire et tu as été battue. »
« Mais… Rafika est aussi forte, aussi forte que n'importe quel rejeton des Dragons Gardiens, et elle comprend ce que je veux faire parce qu'on est toujours ensemble — — »
« Pourtant, elle est impuissante face à la force écrasante d'un Dragon Gardien. »
D'une态度 intransigeante, sa mère parla sans détour.
« Je comprends que tu ne sois pas encore pleinement capable de contrôler un Dragon Gardien, même si tu as scellé un pacte. Mais ne faire appel qu'à ton dragon volant d'acier parce qu'il est facile à contrôler n'est rien d'autre que de la complaisance. Il est peut-être temps de couper court à cette complaisance. »
« Mais ce n'est pas ce qu'on avait convenu ! Tu as dit que si je continuais à gagner à l'académie et que je devenais mage, je pourrais rester avec Rafika !! »
« Oui, mais — — tu as perdu, non ? »
Il n'y avait aucune émotion dans ses yeux. Pourtant, ses mots semblaient signifier qu'elle n'hésiterait pas à se débarrasser d'un dragon s'il menaçait d'entacher la réputation de leur nation, Serios.
« Ton rôle est de défendre l'honneur de Serios, pas de prouver à quel point ton dragon bien-aimé est fort. Et — — ceux qui sont vaincus n'ont aucune valeur. »
Ses paroles étaient sans remords.
De son attitude, Rufus comprit probablement toute la gravité de la situation.
« J-Je jure que je ne perdrai pas la prochaine fois ! Je gagnerai définitivement aux examens — — »
Rufus supplia désespérément sa mère, versant des larmes pour qu'elle comprenne, afin de protéger son cher ami.
Assistant à cette scène — —
« — — Ce que tu dis est faux », intervint Elria calmement.
Pour la première fois, l'expression de la mère de Rufus changea.
« Tu es — — »
« Elria Caldwen. J'ai croisé le fer avec elle avant », déclara Elria, une pointe de colère dans le ton.
« Elle et Rafika étaient assez fortes. Invoquer une bête magique qu'on ne peut pas correctement contrôler pendant un combat d'entraînement pourrait provoquer un accident. Par conséquent, la décision de Rufus de faire sortir le dragon volant d'acier était la bonne. »
Tournant son regard vers Rufus, Elria continua :
« En plus, le combat d'entraînement n'était pas match nul. Rufus a gagné. »
« … Donc tu dis que tu l'as laissée gagner par pitié ? »
« Pas du tout. L'enseignant responsable a déclaré match nul, mais je peux affirmer que Rufus menait clairement. »
Sans hésiter, Elria continua avec conviction :
« Pendant ce combat d'entraînement, j'ai cessé d'attaquer, pensant avoir gagné. Cependant, Rufus a continué à presser l'offensive. C'est clairement moi qui faisais preuve d'arrogance. Dans un vrai combat, Rufus aurait été la victorieuse. »
« Cela peut être vrai dans un vrai combat, mais concernant ceci — — »
« Ça ne change rien au fait. Un combat d'entraînement doit simuler un combat réel, et c'était mon erreur de ne pas l'avoir fait. Dans une situation de vie ou de mort, Rufus a pris la meilleure action pour survivre. Il n'y avait rien d'imprudent dans ses décisions. »
Fixant droit dans les yeux la mère de Rufus, Elria énonça ses mots avec force.
Au moment où un silence tendu s'installa entre elles — —
« — — Excusez-moi, puis-je me permettre d'intervenir ? » Reid s'avança, s'inclinant courtoisement.
« …… Et vous êtes ? »
« Pardonnez ma présentation tardive. Je suis Reid Frieden, le fiancé d'Elria. Permettez-moi d'abord de m'excuser pour son intrusion dans votre conversation. »
Reid s'inclina à nouveau et observa les alentours.
« Je vous conseille de changer de lieu pour votre discussion. C'est un espace public, et votre conversation attire l'attention. Mieux vaudrait éviter tout malentendu inutile. »
En effet, comme l'avait souligné Reid, les personnes dans le parc tournaient leur attention vers eux.
La mère de Rufus, clairement consciente de ces regards, baissa silencieusement les yeux.
« … Très bien. Merci pour le conseil, Frieden-sama. »
Elle baissa légèrement la tête vers Reid, puis se tourna vers sa fille, le regard baissé.
« C'est tout ce que j'avais à dire. Ton avenir sera décidé après que nous ayons examiné les résultats du prochain examen conditionnel. »
« ……… Oui. »
À sa fille, qui répondit d'une voix à peine audible, la mère de Rufus et ses gardes partirent sans un mot de plus.
Alors qu'ils s'éloignaient, Reid tapa doucement la tête d'Elria.
« Ne te jette pas comme ça dans la conversation. La mère de Rufus est une dignitaire d'un autre pays. Si tu causes des ennuis, ça donnera du fil à retordre à Alicia. »
« ……… Désolée. »
« Ne t'en fais pas. J'allais intervenir de toute façon. J'ai plus l'habitude de gérer ce genre de situations. »
Sourire en coin, Reid tapota à nouveau la tête d'Elria.
À cet instant, Rufus commença à s'éloigner d'un pas traînant.
« Rufus — — »
« Désolée de vous avoir causé du souci. »
Elle offrit un sourire maladroit à Elria, qui tentait de l'appeler.
« Mais c'est notre problème ! Ne t'en fais pas, Elria-chan. Je ne te perdrai pas à l'examen conditionnel, c'est sûr ! »
Arborant un air brave, elle fit demi-tour et s'enfuit.
Sur son petit dos, elle portait un fardeau bien trop lourd, rempli de responsabilités et de buts.