J'ai ouvert ma porte et passé la tête dehors, pour découvrir Leila debout juste à côté de moi, immobile comme une statue. À l'instant où elle s'est aperçue de ma présence, la vie a semblé revenir dans son corps.
Elle a tourné la tête et demandé :
« Que puis-je pour vous, dame Carine ? »
« Ah, Leila. Je ne savais pas que vous étiez là... Que faites-vous ici ? »
« Je me tiens prête au cas où vous sonneriez votre clochette, ma dame. »
C'est vrai, la clochette. J'étais censé m'en servir chaque fois que j'avais besoin de quelque chose de Leila. Des rafraîchissements, un service en chambre, entre autres. Je ne me rappelais pourtant pas l'avoir beaucoup utilisée par le passé.
« C'est vrai... à ce propos. Leila, pourriez-vous m'escorter jusqu'à la bibliothèque ? J'aimerais lire quelque chose pour passer le temps. »
« Pardonnez-moi, dame Carine. Mais dame Reina a ordonné que vous vous reposiez avant votre cours particulier. Elle vous veut dans les meilleures dispositions pour vous concentrer. »
« Attendez, je n'ai même pas le droit de lire un livre ? »
« Pardonnez-moi, dame Carine. Cependant, si vous le souhaitez, je peux vous apporter du thé et de quoi grignoter pour vous aider à patienter. »
« Non, ce n'est pas la peine. Merci, Leila. »
« Tout le plaisir est pour moi. Mais si je puis me permettre, n'hésitez pas à sonner la clochette : je répondrai à chacune de vos demandes, ma dame. »
J'ai hoché la tête et je me suis replié dans ma chambre.
Je me suis assis au bord de mon lit incroyablement confortable, balançant les jambes d'ennui.
Zut. J'ai vraiment envie de lire ces livres.
Bien sûr, j'aurais pu attendre la fin du cours particulier, mais j'étais un peu impatient. Peut-être un effet secondaire du fait d'être de nouveau adolescent ? Allez savoir.
Et puis, après le cours particulier, j'avais une leçon de danse prévue juste derrière. Je n'aurais pas du tout le temps !
La pause entre la leçon d'étiquette et le cours particulier était ma seule chance de lire un nombre de livres respectable.
Je me suis installé près de la porte du balcon et j'ai commencé à échafauder quelques plans, des moyens de gagner la bibliothèque ou au moins de récupérer les livres.
J'ai frappé ma paume en trouvant la meilleure idée de tous les temps. Je pouvais nouer mes couvertures et mes robes en corde, m'en servir pour descendre du balcon et filer à la bibliothèque... Non, je plaisante. Je ne suis pas une princesse.
Bon, d'accord, un peu princesse peut-être, mais quand même.
J'ai réfléchi à quelques idées plus rationnelles, et je me suis souvenu de mes yeux.
Ils étaient perçants, réactifs, prompts à repérer le moindre mouvement. Rien qu'avec ma vue, je pouvais probablement me glisser jusqu'à la bibliothèque sans être vu, en prêtant une attention soutenue à ce qui m'entourait.
Cela valait la peine d'essayer, mais il restait Leila à gérer. Impossible de sortir en douce avec elle plantée devant ma porte. Heureusement, j'ai réussi à trouver un moyen de l'éloigner un moment.
Je suis allé à ma table de chevet et j'ai pris la clochette posée bien droite dans le coin. D'un geste vif, je l'ai agitée.
« Que puis-je pour vous, dame Carine ? » a dit Leila derrière la porte.
Sa réaction a été presque instantanée, comme si elle l'avait attendue à chaque seconde.
« Leila, j'aimerais des rafraîchissements. »
« Bien sûr, ma dame. Que désirez-vous ? Je vais les faire préparer immédiatement par les cuisiniers. »
Les cuisiniers ? Ah oui, j'avais oublié que j'en avais.
Si Leila se contentait de passer commande aux cuisiniers, je n'aurais pas assez de temps pour m'éclipser, puisqu'elle reviendrait sans doute monter la garde devant ma porte et laisserait les cuisiniers livrer le dessert eux-mêmes.
Il n'y avait qu'une solution à ce problème. Je me suis éclairci la gorge et j'ai formulé clairement ma requête.
« En fait, Leila, si cela ne vous dérange pas trop, pourrais-je vous demander de les préparer vous-même ? »
Elle n'a peut-être pas bien entendu ?
« J'aimerais goûter vos desserts faits à la main, mais seulement si cela vous convient, bien sûr. »
Le silence s'est installé derrière la porte. Je voyais toujours l'ombre de Leila au bas du battant, parfaitement immobile.
Gagné par l'inquiétude, j'ai demandé avec hésitation :
« L-Leila ? Tout va bien ? »
« Non, je vais bien... Je-je vais préparer les desserts sur-le-champ. »
C'était la première fois que j'entendais Leila bégayer. D'habitude, elle parle de la voix la plus monocorde qui soit, presque robotique. J'ai eu un instant peur d'avoir dit quelque chose de travers.
« Y a-t-il quelque chose en particulier que vous désiriez, ma dame ? » a repris Leila, de son ton habituel.
« Ah, oui. Que diriez-vous de... »
Vite, quel dessert puis-je demander qui prenne assez de temps à préparer ? Il faut aussi que ce soit raisonnable, donc pas de pièce montée.
« Il me faudrait quelque chose de chaud et de nourrissant, par ce temps. Puis-je demander une tarte aux pommes ? »
« Fort bien, ce sera une tarte aux pommes. Cela prendra toutefois un certain temps. Accepteriez-vous d'attendre ? »
« Non, non, prenez votre temps. Je veux que vous vous donniez à fond. »
« Hum ! »
Je me suis raclé la gorge brusquement.
« Je veux dire : je veux que vous me fassiez la meilleure tarte aux pommes dont vous soyez capable, Leila. »
Une fois encore, le silence a filtré de l'autre côté de la porte. Leila semblait peser les choses, allez savoir pourquoi.
« Dame Carine, ce sera un plaisir pour moi de vous prouver mes talents de pâtissière. Je vais quitter votre porte et revenir avec la plus belle tarte aux pommes que vous ayez jamais goûtée. »
Mince, elle prenait ça très au sérieux.
« O-oui, Leila. Je m'en réjouis d'avance. »
J'ai regardé l'ombre de Leila s'éloigner de ma porte et je l'ai entendue descendre le couloir. Après avoir laissé passer quelques secondes, j'ai ouvert la porte et passé la tête dehors.
J'ai fait un geste de victoire dans ma tête : mon plus gros obstacle avait disparu.
Maintenant, la partie infiltration.
Tout ce que je savais de l'infiltration venait de mes expériences passées avec des jeux furtifs comme Met*l Ge*r S*lid ou T*nchu. Aucune expérience réelle, quels que soient les trois lots de souvenirs.
Je n'avais vraiment que mes yeux pour m'en sortir. Ça allait être rude.
Les couloirs étaient dégagés, aucune servante ni aucun majordome en vue. J'ai quitté ma chambre et enfilé mes chaussons d'intérieur. Ils étaient en cuir, mais l'intérieur était tout doux, presque duveteux.
J'ai refermé lentement la porte derrière moi et je me suis avancé sur la pointe des pieds vers l'escalier, prêt à me cacher au premier coin venu à la moindre trace de mouvement.
Ma chambre était au troisième étage, un espace généreux, principalement parce que c'était là que se trouvaient les quartiers des domestiques, ainsi que les chambres réservées aux membres de la famille en visite.
La chambre de Leila était juste à côté de la mienne, mais les autres domestiques logeaient à l'autre bout du couloir. Les escaliers se trouvaient aux extrémités opposées de chaque aile, je n'avais donc pas à craindre de réveiller quelqu'un. Encore que je doutais qu'ils fussent encore dans leurs chambres, vu qu'on était en début d'après-midi.
J'ai longé le couloir à pas feutrés, passant devant la chambre de Leila et quelques chambres d'amis vides. Dès que j'ai atteint le haut de l'escalier, je me suis accroupi et j'ai tendu l'oreille pour guetter le moindre bruit venu d'en bas.
J'entendais plusieurs servantes parler en même temps, mais faiblement. Impossible de dire si elles étaient loin ou simplement très, très discrètes. Je ne pouvais pas y faire grand-chose. En tant que Carine, mon ouïe était humaine, tout au plus. Au moins ma vue pouvait-elle compenser.
En retenant mon souffle, j'ai descendu l'escalier sur la pointe des pieds, plaqué contre les murs, prêt à remonter d'un bond au moindre signe de mouvement. Heureusement, mes chaussons étouffaient très bien le bruit de mes pas, tant ils étaient moelleux.
J'ai réussi à atteindre le deuxième étage sans être vu. Cet étage comporte surtout des chambres d'amis et des salons de détente, et à en juger par les rires étouffés qui filtraient de temps à autre, le personnel du manoir se reposait tout près, et en nombre.
Par chance, l'escalier menant au rez-de-chaussée était juste à côté de moi. Je l'ai pratiquement dévalé, allant le plus vite possible avant que quiconque à cet étage ne me remarque.
Et me voilà au rez-de-chaussée. L'endroit bourdonnait d'activité : servantes et majordomes filaient d'une pièce à l'autre, arrangeaient des fleurs, époussetaient les fenêtres, apportaient des plateaux de rafraîchissements.
Je me suis planqué derrière un pilier voisin, à l'écart des domestiques. J'ai jeté un regard alentour et repéré le chemin le plus court jusqu'à la bibliothèque. Il n'y avait qu'un couloir à traverser, mais évidemment, l'endroit grouillait toujours de monde.
Il fallait que je calcule mes déplacements avec soin, en m'assurant que personne ne me repère tandis que je me faufilais entre les membres du personnel affairés. Les deux premiers étages avaient été une promenade, une vraie ville fantôme, mais il était temps de mettre vraiment ma vue à l'épreuve !
J'allais faire le premier pas d'un palpitant montage d'infiltration quand j'ai remarqué une ombre derrière moi. Une ombre qui n'était certainement pas là auparavant.
Mon corps s'est glacé. L'effroi et la peur m'ont saisi.
Qui était-ce ? Quand s'était-il glissé derrière moi ? Je n'avais vu passer personne.
Je me suis retourné lentement, la nuque réticente à bouger. Et je l'ai vue, la figure de terreur capable de se faufiler sous mes yeux divins.
Eh oui, ce n'était autre que Leila.
« L-Leila ! Quelle bonne surprise ! Où en est la tarte aux pommes ? » ai-je dit, la voix presque tremblante de saisissement.
« Dame Carine, c'est sur ordre de dame Reina que vous devez rester dans votre chambre. »
Elle n'allait pas jouer le jeu, hein ?
« E-eh bien, je... je voulais me dégourdir un peu les jambes. »
C'était une piètre excuse, mais j'étais acculé : que dire d'autre ? Sans surprise, cela n'a pas marché. Leila a continué de me fixer, le visage aussi inexpressif que jamais. C'était... déstabilisant, pour le moins. J'ai cédé sous cette pression.
« Haaa... »
J'ai soupiré.
« Bon, j'avoue, je voulais seulement aller à la bibliothèque. »
L'expression de Leila n'a pas bougé, son regard vide vrillé sur moi. Je savais qu'elle ne céderait pas facilement, mais il fallait bien essayer. Peut-être pouvais-je faire appel à son côté tendre, à supposer qu'elle en eût un.
« S'il vous plaît, Leila, je ne souhaite vraiment que lire. Je n'ai pas l'intention de causer des ennuis ni d'abandonner mes leçons. Quelques minutes à la bibliothèque, c'est tout ce que je demande. »
« Dame Carine, il ne m'appartient pas de désobéir aux ordres de dame Reina. »
J'ai joint les mains, presque suppliant.
« Je promets d'être rapide ! Un seul livre et je retourne immédiatement dans ma chambre. Ou peut-être pourrais-je en rapporter quelques-uns dans ma chambre, plutôt ? »
Leila a soupiré et fermé doucement les yeux. Puis, d'un geste théâtral, elle a porté la main à sa poitrine.
« Ainsi... la seule raison pour laquelle vous vouliez ma tarte aux pommes était de vous éclipser jusqu'à la bibliothèque ? »
Sa voix tremblait.
« Je croyais que vous souhaitiez vraiment goûter à ma pâtisserie, comme au temps de votre enfance, mais je vois à présent que ce n'était qu'une ruse. »
Mes yeux se sont écarquillés de panique.
« N-non ! Ce n'est pas vrai du tout ! J'ai vraiment envie de goûter votre tarte aux pommes, je vous le jure ! »
Les épaules de Leila se sont affaissées tandis qu'elle poursuivait sa prestation digne d'une récompense.
« Cela me brise le cœur de penser que vous useriez ainsi de moi, dame Carine. Je croyais notre lien plus fort que cela. »
Des larmes ont glissé sur les joues de Leila. Elle s'est essuyé les yeux avec un mouchoir sorti de nulle part.
J'étais officiellement en mode panique. La dernière chose dont j'avais besoin, c'était d'une servante au cœur brisé sur la conscience.
« Leila, je vous en prie ! Je ne voulais pas me servir de vous pour une chose pareille ! J'apprécie vraiment tout ce que vous faites pour moi ! »
Elle a poussé un profond soupir et jeté un regard éploré vers le sol.
« Je suppose que je dois en informer dame Reina. Elle doit savoir à quel point vous êtes désespérée d'échapper à vos études, quitte à briser le cœur de votre servante dévouée. »
Aaaaaaah ! Si Mère l'apprend, je suis morte !
« Non ! Ne faites pas ça ! » ai-je pratiquement crié, tout en gardant un ton digne. « Je vous en prie, Leila. Pardonnez-moi. Je retourne dans ma chambre tout de suite. Seulement... ne le dites pas à Mère. »
Leila a relevé les yeux, le regard brillant.
« Fort bien, dame Carine. Cela restera entre nous, mais vous devez me promettre une chose. »
« Promettez-moi que vous n'essaierez plus de quitter votre chambre avant votre prochaine leçon. »
J'ai hoché la tête avec ferveur.
« B-bien sûr ! Je le promets ! »
« Fort bien, je retourne donc m'occuper de la tarte aux pommes. Regagnez votre chambre et attendez-moi, je vous prie, dame Carine. »
Et me voilà, assis dans ma chambre comme un enfant privé de sortie, une tarte aux pommes fumante tout juste sortie du four entre les mains. Leila était retournée monter la garde devant ma porte.
En repensant au moment où elle m'avait surprise, j'ai compris quelque chose.
J'étais en panique, je n'ai donc pas pu m'en rendre compte sur l'instant, mais après analyse à froid, j'en étais certain. Ces larmes, c'étaient des larmes de crocodile. Ses yeux n'étaient pas gonflés et ne présentaient pas la moindre rougeur.
Leila devait être en train de ricaner toute seule, dehors.
D'ailleurs, est-elle seulement capable de ricaner ?
Bah, au moins j'ai récolté une tarte aux pommes dans toute cette affaire, même si cela ressemblait davantage à un lot de consolation qu'à autre chose.