Le bruit des roues du carrosse et nos propres souffles étaient les seuls sons dans mon esprit. La neige dehors avait viré du blanc pur à une fine couche translucide sur les arbres et les toits. Pourtant, même en fondant, l'air restait glacial.
J'avais revêtu un nouvel ensemble de vêtements de voyage en tant que Carine, portant une blouse chaude et épaisse recouverte du manteau en fourrure sur mesure que j'avais déjà mis, assorti d'un pantalon long et solide. Cela me tenait aussi chaud qu'en été alors que le carrosse frayait son chemin dans la neige qui s'amenuisait.
Quant à Feyt, depuis que Mère m'avait entraîné personnellement, elle me donnait des allocations, des tenues et de l'équipement d'entraînement sur mesure, du genre de celui que j'avais porté lors de l'examen d'entrée. Sa justification avait été assénée avec sa franchise habituelle :
« Je refuse qu'on me voie entraîner un vaurien. Donc, tu mettras ça chaque fois que je t'appellerai. Compris ? »
Çaurait passé pour une insulte pour n'importe qui d'autre, et je l'aurais perçue ainsi moi aussi si je n'avais pas connu la tendance de Mère à saler ses mots… Du moins, j'espérais que c'était le cas.
Depuis, je portais des affaires de mieux en mieux au fil des jours, et cela incluait l'équipement que j'avais dans le carrosse. Une chemise épaisse et douce sous un manteau robuste et un pantalon fait d'un tissu qui ne grattait pas et n'irritait pas, mais caressait la peau. Personne n'aurait soupçonné que je venais du fin fond de la campagne avec cette tenue.
Le carrosse fit un saut, et je faillis percuter Mère, assise à côté de moi en tant que Feyt. Heureusement, je l'évitai. Elle restait raide comme un piquet tandis que le carrosse tanguait de-ci de-là, ses mains posées sur ses genoux, et ses yeux, même fermés, décochaient un regard noir vers quelque chose que je ne pouvais pas percevoir.
De l'autre côté, ou plutôt de mon autre côté, j'étais assis à côté de Leila en tant que Carine. Elle aussi gardait un visage et une posture stoïques pendant que le carrosse roulait. Mais elle était plus un lac que le bloc de Mère.
Cette virée en carrosse, bien sûr, n'avait qu'une seule raison.
Au moment où le chevalier eut délivré l'annonce, Père aboya immédiatement l'ordre de préparer un carrosse. Mais ensuite, Père réalisa avec gravité qu'il ne pouvait pas venir ; il devait retrouver quelqu'un sous peu pour régler l'affaire de Cornellia.
C'est alors que je suis allé trouver Mère dans son atelier et lui ai parlé de l'annonce.
Elle en fit un ennui en posant son pinceau sur son chevalet avec un soupir, mais je pouvais lire dans sa micro-expression qu'elle était excitée ou qu'elle anticipait la perspective, du moins je voulais le croire.
Naturellement, Mère ordonna à Eliza d'apporter la nouvelle à Feyt et de lui dire de se préparer au départ. Mais comme j'avais déjà une longueur d'avance, j'étais déjà habillé et j'attendais quand le coup frappa à ma porte.
Et c'est ainsi que ce groupe de quatre dans le carrosse fut constitué. Ah, et ouais, Leila était du voyage parce que, pourquoi pas ?
Notre destination était la Grand-Place, la plus grande et la plus publique scène de la capitale, située loin au nord, ce qui représentait encore un bon bout de chemin.
Alors, peut-être pour faire passer le temps ou apaiser mon anxiété, Mère prit la parole.
« Annoncée publiquement… » marmonna-t-elle. « Qu'est-ce qui a pris l'académie de faire une chose pareille ? Même les académies publiques ne font pas ça. »
« Comment les résultats sont-ils d'habitude annoncés, Mère ? »
Mère ouvrit enfin les yeux en me jetant un regard léger. « Ils sont généralement traités individuellement. Certaines académies feraient venir les candidats dans l'enceinte pour leur donner les résultats en privé, c'est comme ça que l'Académie Royale de Gouvernance annonce ses résultats. » Mère regarda par la fenêtre du carrosse en continuant. « Mais beaucoup d'autres se contentent d'un simple messager, et c'est comme ça que les Chevaliers Royaux font d'habitude… jusqu'à maintenant, pour une raison quelconque. »
« L'annonce disait que c'était sur ordre du troisième Prince… »
Mère retint un soupir en pinçant l'arête de son nez. « Ça va être catastrophique. J'arrive même pas à imaginer ce que le conseil doit penser en ce moment. »
J'étais inquiet là-dessus aussi. Rendre tous les résultats publics signifiait que mes notes seraient visibles de tous. Je doute que les gens cherchent le nom « Feyt »… peut-être. Mais Carine Sareid ? Avec le spectacle que j'avais fait pendant l'examen pratique, et le fait que j'étais le candidat le mieux titré de l'académie depuis des années…
On pouvait dire sans risque que presque tous les yeux seraient à l'affût de mon nom, que ce soit par curiosité, rivalité, ou comme référence.
Avant longtemps, le carrosse commença à ralentir. Le caractère du bruit dehors passa du tumulte général de la ville à un bourdonnement concentré, montant, d'innombrables voix. Leila se pencha légèrement en avant, scrutant par la fenêtre.
« Nous arrivons, Votre Grâce », annonça-t-elle.
Je regardai par la fenêtre de l'autre côté, et là, je la vis.
Une vaste étendue de pavés, déjà grouillante d'une foule agitée. C'était un mélange de nobles en beaux habits, de bourgeois observant de loin, et de chevaliers dans leurs armures. Tous convergaient vers le fond de la place, où une longue série de panneaux massifs se dressait, encore enveloppés d'épais tissus sombres.
Bizarrement, je ne repérai pas un seul instructeur ou membre du personnel de l'académie nulle part, du moins en uniforme.
Je détournai les yeux des panneaux, de peur de me spoiler moi-même au cas où les yeux de Carine pourraient vraiment percer ces tissus.
Toutefois, l'ampleur de l'endroit était intimidante. L'atmosphère donnait l'impression d'un terrain d'exécution plutôt que d'une place publique, ce qui, vu le contexte, n'était peut-être pas tout à fait faux.
Nous descendîmes du carrosse, et les quatre chevaliers qui nous escortaient depuis le domaine formèrent un cercle protecteur autour de nous. Mais Mère était la vraie avant-garde du groupe, son regard et sa présence suffisant à annoncer notre arrivée à ceux qui ne faisaient même pas attention.
Bientôt, la foule s'écarta discrètement pour nous laisser passer, et nous nous retrouvâmes dans un espace parfait. Assez près pour voir le panneau, mais assez loin pour ne pas être écrasés par la foule.
Je me demandai combien de temps je'allais garder les yeux baissés pour éviter de me spoiler avant la révélation officielle, mais heureusement, il semblait que nous arrivions au moment idéal.
Un fonctionnaire du palais, vêtu de la robe officielle et tout le tralala, monta sur une estrade. Les murmures de la foule se turent avant d'atteindre un silence quasi parfait. Sa voix porta clairement sur toute la place.
« Sur ordre de Son Altesse, le troisième Prince, les résultats de l'examen d'entrée de l'Académie des Chevaliers Royaux sont désormais divulgués ! »
Mes deux cœurs martelèrent un rythme frénétique et synchronisé contre mes côtes. C'était ça. Google seaʀᴄh NoveI-Fire.ɴet
Est-ce que je passerais ? Est-ce que j'apporterais de la fierté ? Ou est-ce que je rentrerais la tête basse ?
D'un geste ample, des préposés commencèrent à tirer les tissus sombres des panneaux. Ils tombèrent un par un, comme des rideaux qui se lèvent sur la pièce la plus angoissante de ma vie. D'immenses parchemins furent révélés, cloués au bois, couverts d'un mur dense et net de texte.
Et ce que je vis glaça mon souffle.
Ce n'était pas une liste séparée. Il n'y avait pas de panneau différent pour la Filière Dorée ou la Filière Standardisée.
Il n'y avait qu'une seule liste, s'étirant de gauche à droite…
…en un classement unifié.
Des noms, des deux filières, peints côte à côte, les uns au-dessus des autres. À côté de chaque nom, deux notes, « Écrit » et « Pratique », et à côté de ça, un nombre final… le total.
Ce n'était pas juste rendre les notes publiques. Le troisième Prince, ou qui que ce soit qui a conçu cette liste, avait jeté tous les nobles et roturiers dans la même arène ouverte et publique et les avait mis en concurrence directe les uns avec les autres.
La foule s'affola. Leurs voix d'inquiétude et de surprise étaient claires, surtout chez les gens de la haute.
Mais je n'avais pas le temps de m'attarder sur eux.
Au lieu de ça, mes yeux se portèrent sur la liste, commençant mon repérage depuis le bas au cas où.
Les noms se brouillaient dans une mer de petits chiffres. Il y avait… un nombre inquiétant de candidats qui avaient obtenu des scores à un chiffre.
C'était un cimetière d'humiliation. Ce qui était plus inquiétant, c'est que les noms sur cette partie de la liste semblaient provenir de candidats de la Filière Dorée. C'était définitivement le résultat de l'admission garantie pour cette filière… Mais je doutais qu'ils auraient été aussi satisfaits s'ils avaient su que les notes seraient publiques.
Heureusement, je ne vis pas mon nom là. Quand j'atteignis enfin les scores à deux chiffres, le soulagement fut de courte durée. Mon sang ne fit qu'un tour à un nom familier. Pas un des miens, mais…
Kyro de Astanista — [Écrit : 18, Pratique : 0, Total : 18]
Dix-huit… Il avait eu dix-huit à l'écrit, ce qui, comparé au nombre de candidats en dessous de lui, était respectable, montrant qu'il était peut-être plus que de la force brute. Mais… un zéro au pratique ? Cela ruinait complètement son exploit.
Et c'était clair pourquoi il avait un zéro…
Il était enfoui profond dans le bas de la liste, et la crainte monta en moi.
Quelle serait sa réaction en voyant ce score ?
S'il avait choisi de garder les drapeaux qu'il avait trouvés pour lui, il aurait pu en avoir plus, assez de points pour éviter la risée ou la déception…
Le cœur lourd, mon regard continua de scruter la liste. Après une longue liste de candidats ayant obtenu des dizaines… j'atteignis enfin ceux qui avaient des vingtaines. Là, un autre nom apparut.
Clarissa Sayisied — [Écrit : 26, Pratique : 0, Total : 26]
Vingt-six à l'écrit, c'était solide, un score dont être fier. Mais le zéro criant à côté en faisait quelque chose de pathétique. Ce n'était pas un zéro par incompétence ; c'était un zéro à cause de mon propre égoïsme. Elle avait tout donné au groupe… à moi.
Quelques noms au-dessus, j'en vis un autre. Un nom que j'avais essayé de me remémorer tout ce temps, et qui m'était révélé d'une manière morne.
Villius Torenkeid — [Écrit : 28, Pratique : 0, Total : 28]
Lui aussi avait bien scoré à l'écrit. Mais tout comme les autres… il avait sacrifié sa part de points au pratique pour moi… Un autre candidat capable tiré vers le bas à cause de moi…
Je continuai d'arpenter la liste, passant les trentaines pour entrer dans les quarantaines. J'approchais des derniers panneaux quand je trouvai un autre nom.
Eveliana Limineid — [Écrit : 40, Pratique : 0, Total : 40]
Quarante à l'écrit. Elle l'avait praktisch écrasé. C'était un score qui aurait pu la peindre comme l'une des meilleures de toute l'académie. Mais le gros zéro évident à côté en peignait un autre tableau…
Elle aurait pu faire tellement mieux si je n'avais pas accepté son offre. Tellement mieux.
Tous les quatre… Bien qu'ils passeraient quand même vu qu'ils étaient en Filière Dorée… ils n'avaient pas pu savoir que leurs notes seraient révélées au public, vues de tous, comparées par leurs amis et leurs familles…
Essayer de gagner ma faveur les avait mis dans ce classement humiliant et regrettable.
Mes doigts s'enfoncèrent dans mes paumes tandis que je me demandais si ça en avait valu la peine.
J'aurais dû leur refiler ces putains de drapeaux…
Je commençai à me détester de les avoir ne serait-ce qu'envisagés comme de simples « avantages » pendant l'examen.
C'était le résultat de ça.
Je ne savais même pas par où commencer pour arranger les choses avec eux…
Mais je n'avais pas le luxe de ruminer. Pas encore.
Mes noms… je ne les avais pas vus dans la liste.
Alors, le souffle suspendu, je continuai de lire le classement.
Tous les deux dans le panneau le plus à gauche, le dernier — ou peut-être le premier — morceau de parchemin sur ce long classement unifié.
Classé 6e : Feyt [Écrit : 42, Pratique : 20, Total : 62]
Je… n'avais pas juste passé.
J'avais atteint le top 10.
Puis, presque malgré moi, mes yeux furent attirés vers le haut, grimpant les derniers noms.
Celui classé 5e avait un total de 63.
Celui classé 4e… 64.
Et puis, il y eut ça. Le nom au sommet, le seul nom que chaque personne sur cette place fixait maintenant.
Classé 1er : Carine Sareid [Écrit : 48, Pratique : 31, Total : 79]