Les cours d'épée avaient commencé. J'entendais les grognements des élèves qui s'échauffaient dans la salle d'entraînement pendant que Père aboyait ses ordres. Bien sûr, je n'étais pas avec eux. À la place, je me faisais conduire par Leila, suivie de quelques chevaliers, vers une autre salle d'entraînement non loin de celle utilisée par les autres étudiants.
« Nous y sommes, dame Carine, Feyt. »
Leila s'arrêta devant une paire de portes. Elles étaient en bois sombre poli, comme la plupart des portes de cette demeure. Je ne détectais aucune présence à l'intérieur ; pas de battements de cœur ni de respiration, ce qui voulait dire que Mère n'était pas encore là.
Leila s'inclina une fois avant de continuer : « Je vais m'occuper de mes autres tâches, dame Carine. Je vous souhaite le meilleur. »
Je lui adressai un signe de tête rassurant avant qu'elle ne fasse demi-tour et ne parte. Je lui souhaitai aussi le meilleur au fond de moi, les yeux rivés sur son dos jusqu'à ce qu'elle tourne au coin du corridor.
Les corvées de Leila avaient pas mal augmenté récemment. La raison de cette hausse était le nouveau protocole de sécurité ; il avait forcé quelques domestiques à prendre un congé payé. Cela touchait principalement ceux de naissance roturière ou issus de maisons potentiellement rivales.
Je ne pouvais qu'espérer que tout cela soit vraiment temporaire, comme l'avait dit Père. Une présence accrue de gardes et de chevaliers ? Je pouvais vivre avec ça. Mais avoir moins de domestiques dans un aussi grand domaine d'élite ? Je commençais à m'inquiéter pour Eliza et les autres.
Leila irait… probablement bien, pour être honnête. Diable, ne serait-elle pas en train d'adorer ça ? Cela dit, moins elle passe de temps à mes côtés, plus je suis anxieux. Je devais admettre que je commençais à compter sur elle bien plus que je ne l'aurais cru.
Après avoir retiré nos chaussures, mes deux corps ouvrirent les portes de la salle d'entraînement. Ce qui me frappa d'emblée, ce fut la taille plus petite de la pièce.
La salle d'entraînement généralement utilisée pour les cours, appelons-la la salle commune, était manifestement conçue pour des dizaines d'élèves. Mais les dimensions de la pièce devant moi m'indiquaient qu'il s'agissait plutôt d'une salle d'entraînement personnelle, capable d'accueillir au maximum quatre élèves et un ou deux instructeurs.
Nous entrâmes et les chevaliers ne nous suivirent pas. Ils restèrent dehors dans le couloir, montant la garde. Les portes se refermèrent derrière moi avec un clic, qui résonna dans la pièce encore non éclairée.
Comme Mère n'était pas encore là, et que l'attente me mettait les nerfs en pelote, je pensai qu'il valait mieux préparer la pièce pour son arrivée, dans l'espoir d'alléger son humeur. Je fus surpris que les domestiques ne l'aient pas fait eux-mêmes, mais avec le manque de personnel, je me dis que c'était inévitable.
Je m'approchai du long rideau qui courait le long du mur opposé et l'écartai des deux côtés à la fois. En un instant, la pièce fut éclairée dans son intégralité.
J'ajustai l'équipement d'entraînement sur mes deux corps, m'assurant qu'aucune sangle n'était lâche. Ensuite, j'inspectai le matériel et les tatamis. La poussière était minime, ce qui signifiait que les domestiques nettoyaient encore cette salle, mais vu l'usure quasi inexistante, je pouvais dire qu'elle était rarement utilisée.
Puis, j'entendis des pas. Un claquement lourd accompagnait chaque pas rythmé. Cela sonnait à la fois familier et pas. La cadence me disait que c'était Mère, mais je ne l'avais jamais entendue porter autre chose que ses talons habituels ou ses demi-talons.
Les pas s'arrêtèrent devant la porte. J'entendis qu'on retirait les chaussures, source des lourds coups. Les portes s'ouvrirent avec un léger grincement. Je me redressai, faisant de mon mieux pour cacher mon anxiété.
En effet, la personne au-delà du seuil n'était autre que Mère. Mais elle portait quelque chose que je n'avais pas vu depuis des lustres.
Elle portait une vieille tenue d'entraînement, que j'avais aperçue brièvement lors de mes premiers jours en tant que Carine. Elle ressemblait à l'équipement de Feyt, mais avec des éléments en plus que je n'avais clairement pas. Un ceinturon à épée arborant l'insigne de la famille. Une légère armure de cuir par-dessus sa chemise à jabot, avec un petit tissu bleu foncé portant un autre insigne.
C'était moins une tenue d'entraînement qu'un équipement d'armure légère pour chevaliers.
Ses cheveux naturellement bleu foncé étaient tirés en arrière et attachés en queue de cheval, semblable à celle de Carine. Elle ne portait aucun des ornements capillaires qu'elle avait l'habitude d'arborer. Ce fut alors que je vis vraiment la ressemblance troublante que j'avais avec elle.
Je me surpris à ne pas cligner des yeux. C'était la première fois depuis un moment que je la voyais vêtue d'autre chose qu'une robe ou d'une nuitée trop sophistiquée.
« Carine ? » dit Mère, remarquant mon silence. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-elle, pendant que les portes cliquetaient derrière elle.
« C'est rien, Mère. » Je secouai doucement la tête. « Vous avez l'air radieuse aujourd'hui. »
Mère cligna des yeux, pas nécessairement surprise, mais intriguée. « Je vois, merci, ma chère. »
Je détournai vite le regard, en tant que Feyt aussi. Si Mère surprenait Feyt à la fixer bêtement, expliquer sa version serait un peu plus compliqué.
« Bon, alors. » Mère s'approcha du matériel d'entraînement et saisit trois paires d'épées en bois.
Elle fit un geste du bras, en lançant l'une d'elles vers Feyt. Ce ne fut que grâce aux yeux de Carine que je pus anticiper où elle visait — mon visage — et je levai la main dans la panique. J'attrapai la lame de justesse, mon corps se penchant légèrement en arrière.
Mère me lança un regard oblique inquiétant tout en continuant. « Commençons, voulez-vous ? »
J'avalai instinctivement ma salive, la main qui avait attrapé la lame tremblant légèrement.
Quel genre de torture m'attendait ? Aurais-je le droit de sortir de cette pièce intact ? Je forçai mes deux corps à me calmer malgré les probabilités.
Quoi qu'il arrive, arrive. Tout ce que j'ai à faire, c'est de donner le meilleur de moi-même.
Adoptant cet état d'esprit, je commençai à me raidir tandis que Mère lançait notre séance d'échauffement.
Après plusieurs minutes d'étirements silencieux, Mère nous jugea prêts pour la leçon. Elle frappa le bout de son épée en bois contre le sol en céramique froide. Le bruit faillit me faire tressaillir tant il résonna.
« Première leçon, » dit Mère, sa voix bien plus autoritaire, à la hauteur de son allure actuelle de chevalière. « Un combat entre vous deux. »
Encore ça ? Je pensais que c'était derrière moi.
« Le premier qui est touché… sera puni en conséquence. »
Je pensais qu'on allait recommencer les bases, puisque, vous savez, la reconnaissance des schémas et tout.
Je ne savais pas qu'on allait bâcler ça comme des bourrins.