Laissant le gouverneur Forne de Veiria à ses étranges entreprises, j'ai décidé de me concentrer sur l'organisation des forces de l'Armée du Seigneur Démon. Au bout du compte, c'est la puissance militaire qui compte vraiment.
J'ai réuni les officiers supérieurs de l'Armée du Seigneur Démon et tenu une réunion ordinaire.
Du commandant des chevaliers Baltze jusqu'aux soldats vétérans du Corps des hommes-chiens, j'ai fait venir toutes les figures clés, quel que soit leur rang.
« L'armée régulière de Rolmund est réduite, mais c'est une élite. De plus, elle a intégré les compagnies de mercenaires et les ordres de chevalerie qui se sont rendus sous sa bannière. »
Les milices citoyennes et les gardes de chaque cité ont leurs tâches quotidiennes, mais les mercenaires et les chevaliers sont de purs guerriers. On peut considérer qu'ils sont prêts à entrer en action à tout moment.
Au milieu d'un océan de démons, j'ai désigné les documents que Kait avait affichés au mur.
« Chaque compagnie de mercenaires est une petite unité de quelques dizaines de personnes tout au plus, et il en va de même des ordres de chevalerie qui dépendaient directement du Sénat. Le plus petit d'entre eux, l'Ordre de chevalerie commémoratif Saint-Nicht, compte cinq chevaliers. »
« Cinq ? »
« Il a été formé en détachant du personnel de l'Ordre de chevalerie Saint-Morteus, fondé récemment, alors il semble que c'était le maximum. Enfin, ils sont accompagnés de lanciers et d'autres troupes de soutien, si bien que l'effectif total tourne autour de vingt. »
En entendant cela, Baltze n'a pas pu s'empêcher de soupirer.
Un homme-dragon ne devait pas supporter de voir une troupe aussi inefficace.
Il semble qu'Eleora ait réorganisé cette force chaotique selon le système militaire de Rolmund.
« Actuellement, les compagnies de mercenaires comme les ordres de chevalerie ont été réorganisés en unités de cent hommes chacune. Je ne suis pas tout à fait sûr des chiffres exacts, mais je dirais qu'il y en a environ trois mille en tout, stationnés à Worngang. »
Le fait que chacun d'entre eux soit un professionnel en fait une sérieuse menace.
Ils savent exactement comment agir dans n'importe quelle situation sans qu'on ait besoin de leur dire quoi faire.
Kait a ensuite montré un autre document. On y voit une chose qui ressemble à un fusil : c'est l'apparence du « Bâton Grimoire-Arme ».
« Voici l'arme employée par le Bataillon des Grimoires-Armes, la garde impériale placée directement sous les ordres de la princesse Eleora. D'après la rumeur, ils l'appellent le "Bâton Grimoire-Arme". »
Beaucoup de détails sur ses performances restent obscurs, mais nous avons une idée approximative de sa portée. Elle semble avoir une portée plus courte qu'un arc, ou alors sa puissance diminue plus vite.
Sinon, elle aurait réduit les portes du château en miettes depuis l'extérieur de la portée d'un arc.
J'ai pris la parole.
« La seule chose dont nous soyons sûrs, c'est sa puissance, et elle est considérable. Selon les conditions, elle pourrait sans doute infliger une blessure mortelle à un géant d'un seul coup. »
Une légère inquiétude a traversé l'assemblée. Face à une arme de ce calibre, il faudra revoir nos tactiques.
« Il faut que nous nous en emparions d'une manière ou d'une autre pour la faire analyser par l'Armée du Seigneur Démon. Comme il s'agit sans doute d'un objet magique, nous faisons venir des experts en ce moment. C'est tout ce que je peux dire pour l'instant. »
Schula, la commandante de la Cavalerie d'Écailles Cramoisies, a alors levé la main.
« À ce propos, seigneur Veit, y a-t-il eu une démarche diplomatique du côté de Rolmund ? »
« Pas encore, dame Schula. »
Pour être honnête, je suis moi-même perplexe.
Je pensais qu'ils diraient quelque chose une fois les neuf cités du Nord passées sous leur contrôle...
Mais si la princesse Eleora comptait s'arrêter au contrôle du Nord, elle aurait envoyé un émissaire au Sud depuis longtemps.
Si elle n'a toujours pas fait connaître ses intentions, c'est que ses véritables intentions sont une chose qu'elle ne veut pas que nous sachions.
« D'après mes contacts directs avec la princesse Eleora, elle m'a paru très ambitieuse. Nous ne pouvons pas baisser la garde. »
Schula, réputée l'une des plus belles femmes parmi les hommes-dragons (même si je suis bien incapable d'en juger), a hoché la tête malgré tout.
« Compris. Si nécessaire, j'enverrai les troupes stationnées à Grünstadt. N'hésitez pas à les demander à tout moment. »
« Merci. »
Ensuite, j'ai écouté directement les rapports et les requêtes de chaque service avant de regagner mon bureau. Comme je travaille à la fois pour l'Armée du Seigneur Démon et pour le Conseil, je suis incroyablement occupé.
Moi qui rêvais d'une vie insouciante de vice-commandant, comment les choses ont-elles pu tourner comme ça... ?
Je faisais bouillir de l'eau pour me préparer un thé avant de m'attaquer à la paperasse du Conseil quand Aylia est arrivée.
« La princesse Eleora demande une rencontre avec le Conseil. Elle dit : "En tant que représentante de Rolmund, je souhaite m'entretenir avec la Fédération du Sud de l'avenir de Miraldia." »
« Ça y est, enfin. Préparons-nous tout de suite. »
Je n'aurai même pas le temps de savourer tranquillement une tasse de thé, mais on dirait que les choses vont un peu avancer.
La rencontre a été fixée dans l'ancienne capitale de Vest, une cité proche de la zone tampon entre le Nord et le Sud. C'est une cité du Nord.
Vu qu'on ne nous a pas invités à Worngang, où les combats ont eu lieu, il y a peut-être là-bas quelque chose qu'on ne veut pas nous montrer.
Rien ne garantit que les conseillers ne seront pas attaqués pendant la rencontre, alors j'ai décidé que seuls Aylia et moi y assisterions. Notre escorte sera bien sûr l'escouade des loups-garous.
L'ancienne capitale de Vest est une cité pittoresque qui rappelle une destination touristique de l'Europe d'avant l'époque moderne.
C'est un « paradis tropical » bâti par des esclaves qui avaient fui le froid mordant de Rolmund. Comme si la joie de leur évasion avait explosé, le paysage urbain regorgeait partout de détails minutieux. Il y a de nombreuses sculptures et fontaines travaillées.
« C'est une jolie ville, n'est-ce pas, sire Veit ? »
« En effet. J'aimerais que le nouveau quartier de Lüenheit ressemble à ça, lui aussi. »
La rencontre a lieu au manoir du gouverneur de Vest, où je vais retrouver la princesse Eleora pour la première fois depuis longtemps.
Aujourd'hui, elle portait une robe de cour. En la voyant ainsi, je n'ai pas pu m'empêcher de l'admirer : elle avait vraiment l'air d'une princesse. Même si elle est effrayante à l'intérieur.
À côté de moi, Aylia dégageait une légère tension. Son expression était calme, mais son aura n'était pas la même que d'habitude.
Il semble que la nature dangereuse de la princesse Eleora sautait aux yeux, même pour Aylia.
D'un geste élégant, la princesse Eleora nous a invités à prendre place près de la fenêtre ensoleillée. Elle a expliqué que, dans le froid de Rolmund, les places près des fenêtres orientées au sud sont réservées à la noblesse.
Mais tout autour de la salle de conférence, je percevais les bruits ténus et l'odeur d'hommes armés.
Je suppose que ce sont des gardes, mais je ne peux pas affirmer qu'ils ne sont pas aussi des assassins.
Les places près de la fenêtre sont dangereuses.
« Pour ce qui est de la noblesse, nul n'est plus noble que Son Altesse Impériale. Nous nous contenterons fort bien des places du fond. »
J'ai choisi des places où un tireur posté derrière la fenêtre ne pourrait pas nous viser, et j'ai fait asseoir Aylia.
« C'est un plaisir de vous rencontrer enfin, dame Aylia, seigneur Veit. Je vous suis profondément reconnaissante d'avoir si aimablement accepté cette invitation soudaine. »
« C'est un honneur de vous rencontrer également, Votre Altesse Impériale la princesse Eleora. »
Eh oui, officiellement, c'est notre première rencontre.
J'ai fait de mon mieux pour paraître calme, mais elle, elle restait parfaitement maîtresse d'elle-même.
On dirait que dans les familles des rois et des empereurs, on s'entraîne vraiment l'esprit d'une autre façon.
Après de brèves présentations et quelques banalités, les véritables négociations ont commencé.
Comme je suis un roturier d'humble origine, j'étais nerveux intérieurement, mais j'ai fait de mon mieux pour mener les négociations.
« Quel genre de relations l'Armée de libération de Miraldia espère-t-elle entretenir avec la Fédération du Sud ? »
La princesse Eleora a répondu avec aisance à ma question, pourtant chargée d'une méfiance évidente.
« N'étant qu'une soutien de l'Armée de libération, je n'ai pas autorité pour répondre à cela. Cependant, pour Rolmund, la protection de notre peuple est de la plus haute importance. »
Elle semble résolue à jouer habilement de sa position pour éviter qu'on la coince. Quelle renarde rusée.
Eh bien, il ne me reste plus qu'à passer à l'attaque.
« Alors, concrètement, quelle est la politique de Rolmund en la matière ? »
« Les descendants du peuple de Rolmund sont concentrés dans le Nord. Il serait illogique d'exiger la soumission de la Fédération du Sud. Nous souhaitons bâtir de bonnes relations avec la Fédération. »
« Voilà qui fait plaisir à entendre. »
J'ai hoché la tête d'un air enjoué.
Je n'en crois évidemment pas un mot.
À ce moment-là, Aylia est intervenue l'air de rien.
« La Fédération compte de nombreux habitants de race démoniaque. Comment comptez-vous gérer vos relations avec eux ? »
Ah, c'est vrai. J'avais oublié. Comment puis-je être aussi inutile alors que je suis le représentant des démons ?
Eleora a répondu avec un sourire élégant.
« Bien entendu, je vous promets qu'ils seront traités comme des citoyens de la Fédération. Ils sont également libres de se rendre dans les cités sous le contrôle de l'Armée de libération. »
Comme la race démoniaque est méprisée par les citoyens du Nord, en réalité, il n'est pas si facile pour nous de nous y rendre. C'est sans doute pour ça qu'elle fait une promesse aussi légère.
Nous avons posé toutes sortes de questions à la princesse Eleora, dans l'espoir qu'elle se trahisse, mais ses réponses n'étaient que des réponses de manuel.
Elle cédait de bonne grâce sur les points où elle le pouvait, et pour les exigences déraisonnables, elle refusait poliment avec des excuses plausibles, du genre : « Je ne suis pas le chef de l'Armée de libération, je ne peux donc pas décider. »
À l'inverse, elle nous posait l'air de rien toute une série de questions pour essayer de deviner notre jeu.
À ce stade, mes talents de négociateur amateur avaient atteint leurs limites, alors j'ai laissé faire Aylia et je me suis contenté de siroter mon thé.
Les deux femmes avaient une conversation calme et rationnelle, mais sous la surface, une bataille acharnée faisait rage.
On ne pouvait le deviner ni au contenu de leur conversation, ni à leurs expressions, ni à leur ton, mais avec l'odorat d'un loup-garou, je le sentais à l'odeur de leur sueur. C'était l'odeur de quelqu'un qui affronte un ennemi au péril de sa vie.
Dans cette atmosphère tendue, j'ai gardé un visage impassible et j'ai tenu bon de toutes mes forces.
C'était terrifiant.
À l'issue des négociations, l'Empire de Rolmund et la Fédération de Miraldia sont convenus d'établir des relations amicales. Ils ont aussi dit qu'ils appelleraient l'Armée de libération à coopérer.
Nous avons signé plusieurs accords, et pour le moment, la paix sera maintenue.
Pour éviter tout conflit inutile, il a aussi été décidé de ne pas augmenter les effectifs dans les cités proches de la frontière.
Cela dit, nous avons déployé un nombre énorme de soldats squelettes sur la ligne de front, et eux ont stationné le gros de leurs forces dans la cité-forteresse de Worngang.
Si nous voulons en découdre, nous sommes prêts à la guerre à tout moment.
Sur le chemin du retour, Aylia a soupiré.
« La princesse Eleora est vraiment quelqu'un, n'est-ce pas ? »
« Oui, je n'ai réussi à obtenir ni conditions favorables ni informations. Mais grâce à vous, nous avons évité de nous mettre en position de faiblesse. Merci. Quelqu'un d'aussi ignorant que moi en politique n'aurait jamais pu y arriver. Pendant toute la seconde moitié, je n'ai fait qu'acquiescer, je comprenais à peine de quoi il était question. »
Alors, peut-être parce que sa tension était retombée, Aylia a enfin souri.
« Je serais honorée si ma négociation maladroite et inexpérimentée vous a été de la moindre aide. Continuons à travailler dur ensemble, désormais. »
« Oui, on dirait que ce sera une longue bataille. Dame Aylia, je compte sur vous. »
On dirait que les tensions vont rester vives pendant un moment, sur le plan diplomatique comme sur le plan militaire.