« Perdre cinq hommes de mon bataillon, c'est vraiment un crève-cœur. »
La princesse Eleora suivait du doigt, un à un, chaque nom inscrit sur le rapport.
« Les tours de Menchev, avec ses pièces cachées, n'étaient que des ratés, mais c'est triste de penser que je ne les reverrai plus jamais. »
« On l'acclamait plus fort quand il ratait que quand il réussissait. »
Son aide de camp, Borsche, eut un sourire mélancolique.
Eleora ferma les yeux, joignit les mains et fit une prière selon l'usage de l'Église Sonnenlicht.
« Mes chers camarades, vous qui m'avez donné votre vie, je ne perdrai pas. Veillez sur moi. »
« Voilà exactement ce que j'attends de Votre Altesse. »
« Arrête de me traiter comme une enfant, Borsche. Je ne pleurerai plus. »
Avec un sourire forcé à l'adresse de son aide de camp souriant, la princesse Eleora fit courir ses doigts sur le Grimoire-Arme posé sur le bureau.
Borsche présenta la suite du rapport.
« Conformément aux ordres de Votre Altesse, affecter deux infirmiers à chaque escouade était la bonne décision. Onze hommes, dont le lieutenant de quatrième classe Schwarze, lui doivent la vie. »
« Tout le monde a beau savoir lancer des sorts de soin de base, il y a encore des cas où seul un guérisseur de métier peut sauver quelqu'un. »
Eleora demanda, comme pour s'en assurer :
« À ce propos, avons-nous récupéré et entretenu les Bâtons Grimoires-Armes de nos morts ? »
« Bien sûr. Après les funérailles du bataillon, nous les avons ajoutés à notre inventaire. Leur nombre est inchangé. »
« Beau travail. Si ce type-là en avait ramassé un, ça aurait été un vrai casse-tête. »
L'aide de camp pencha la tête.
« Qui est "ce type-là" ? »
« Le seigneur Loup Noir de Lüenheit. Il a sans doute déjà réuni bien assez de renseignements sur notre campagne pour prendre Worngang. Il se rend lui-même sur le front. »
Borsche eut un large sourire.
« Tout comme Votre Altesse. Je n'envie pas ses subordonnés. »
À ces mots, Eleora prit un air un peu boudeur.
« Je me souviens m'être donné du mal pour obtenir à une certaine personne un poste d'instructeur à la Division des Grimoires-Armes ; et pourtant, cette personne a désobéi à mes ordres et m'a suivie jusqu'ici. Tu veux bien me rappeler de qui il s'agit, Borsche ? »
« Hahaha. C'est une devise de la famille Nolynskey : il faut endurer les épreuves tant qu'on est jeune. »
« Tu n'as plus rien d'un jeune. Tu as déjà quarante-deux ans, non ? »
« Je n'ai encore que quarante-deux ans, Votre Altesse. »
Ces menus bavardages aidèrent Eleora à retrouver un peu de calme.
Reconnaissante envers son aide de camp pour sa délicatesse, elle dit :
« Puisque tu es si casse-pieds, j'aimerais que tu prennes ta retraite sur-le-champ. Finissons-en vite. Qu'est-il arrivé aux "Lapins" ? »
« Fait curieux, la plupart ont continué de marcher vers l'ouest et sont morts de froid. »
Eleora consulta la carte.
« Ils essayaient donc de rejoindre la cité minière de Boltz ? J'ai entendu dire qu'elle avait été détruite lors de l'invasion du Seigneur Démon et qu'elle venait tout juste d'être reconstruite. »
« L'extraction semble avoir repris, mais ce n'est qu'une mine de fer. »
Eleora réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Il y a sans doute quelque chose là-bas. Ceux qui ont tout perdu ont tendance à s'accrocher à ce qui leur paraît le plus sûr. Ordonne à la 5e escouade de fouiller les mines de Boltz. »
« À vos ordres. »
À cet instant, on frappa à la porte, et une officière de Rolmund entra. C'était la lieutenante de quatrième classe Natalia.
« Votre Altesse, nous avons une requête des habitants. »
« Qu'y a-t-il, Natalia ? »
« Les fidèles de la foi Ruhigermond de Worngang sont venus réclamer la liberté de culte. »
« Ici aussi ? »
Eleora soupira.
« Le Saint-Empire de Rolmund est une nation qui unit d'innombrables peuples et qui a fait de la foi Sonnenlicht son unique et absolue religion d'État. Nous nous présentons comme les soutiens de l'Armée de libération, mais en réalité, nous sommes des envahisseurs. Tu comprends, Natalia ? »
« O-oui. Mais... »
« Vous ne trouvez pas ça un peu triste ? » marmonna Natalia entre ses dents.
Eleora fronça les sourcils, l'air embarrassé, et poursuivit en choisissant ses mots avec soin.
« Pour commencer, la plupart des habitants du Nord sont des fidèles de l'Église Sonnenlicht. En pensant à l'avenir, nous convertirons le petit nombre de non-croyants. »
« Eh... »
« Tu t'y opposes, Natalia ? Pour la fille d'un prêtre de l'Église Sonnenlicht, tu es étonnamment indulgente. »
Natalia hocha timidement la tête.
« Oui. Mon père m'a appris que l'Église se définit par sa coexistence avec les païens. »
Eleora ferma les yeux, perdue un bref instant dans ses souvenirs.
« Résultat, ton père a été excommunié par l'Inquisition. À Rolmund, l'Église Sonnenlicht est un instrument de gouvernement, et la chose la plus éloignée qui soit de la vérité ou du bien. »
C'est justement pour ça que nous ne pouvons rien faire qui attirerait la colère de la mère patrie.
« Pour faire de la Miraldia un État vassal, il faudra bien que les fidèles de la foi Ruhigermond en souffrent. »
« Oui... »
Voyant l'air abattu de Natalia, Eleora eut un sourire forcé.
« Mais une conversion aussi rapide serait difficile. À titre provisoire, nous nous contenterons d'imposer une petite amende aux hérétiques. Ceux qui ne peuvent pas payer pourront faire des travaux d'intérêt général à la place. »
Le visage de Natalia s'illumina aussitôt.
« Hein ? C'est vraiment possible !? »
Eleora ouvrit la directive de la mère patrie et en relut le contenu.
« La directive de la mère patrie interdit de traiter sur un pied d'égalité les fidèles de l'Église Sonnenlicht et les non-croyants. Mais ceci n'est pas un traitement égal, si ? »
Bien sûr, je ne pense pas que ça suffira à contenter les fidèles de la foi Ruhigermond.
Mais il n'y avait pas d'autre choix.
« Moi aussi, je m'inquiétais de l'enchaînement : conversion forcée, refus, châtiments pour l'exemple, puis révolte des non-croyants. Nous attendrons que la situation se calme pour procéder peu à peu aux conversions. »
Natalia sourit et salua la princesse Eleora.
« M-merci, Votre Altesse ! Je vous adore, vraiment ! »
« Tout le plaisir est pour moi, lieutenante de quatrième classe Natalia. Je suis une mécréante, vois-tu. J'ai tendance à oublier ce genre de questions. »
Un nouveau rapport arriva.
« Votre Altesse, il semblerait que Vilheim se rende à l'Armée de libération. »
« Une décision raisonnable. »
Eleora hocha la tête.
« On dirait que nous avons gagné notre bras de fer avec le seigneur Loup Noir. Si nous avions perdu ici, nous n'aurions jamais pu l'affronter à l'avenir. »
L'aide de camp Borsche donna son avis.
« Il vaudrait mieux garder Vilheim sous surveillance. Le seigneur Loup Noir a sans doute laissé un "cadeau d'adieu". »
« Tu le penses aussi ? »
« Aucun soldat ne cède de bon cœur une place forte à l'ennemi. Même en se retirant, il empoisonne au moins le puits. »
« Voilà une façon bien militaire de présenter les choses, lieutenant de première classe Borsche. »
Eleora hocha la tête et afficha un sourire de défi.
« Il faudra se méfier des agissements du gouverneur Kurst. Je n'ai aucune envie qu'on me nourrisse de grain empoisonné. Pour la surveillance, retire quatre hommes de la 1re escouade. Je te laisse les choisir. »
« À vos ordres. »
Jetant un coup d'œil à la carte, Eleora murmura, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose :
« Au fait, pour l'émissaire que nous avons envoyé à Zaria, j'imagine que ça n'a pas suffi à les faire changer d'avis. »
« J'ai entendu dire que la gouverneure Shatina de Zaria n'est encore qu'une enfant, mais elle a forcément un tuteur. Venger la mort de son père ne suffirait pas... »
« Le gouverneur de Veiria est un fin manœuvrier, et les gouverneurs de Tübahn et de Bernehainen sont des démons. Impossible de les rallier. Dans ce cas, notre dernière option est une invasion militaire. »
Eleora pressa le bout de ses doigts contre son front.
« Mais toutes les catapultes qui auraient dû se trouver à Worngang ont été saisies par la Fédération du Sud. Là, je me suis un peu trompée dans mes calculs. »
« Pour l'unité de catapultes dissoute, avec la coopération des gouverneurs, nous sommes en train de rassembler à nouveau les ingénieurs qui avaient été congédiés. »
« Ça ne fera qu'accumuler encore des dettes. Rien n'est gratuit. »
Les faveurs reçues doivent toujours être rendues, sous une forme ou une autre.
Le plus probable, ce sera sous la forme d'une concession.
« Construire des catapultes demande des pièces spéciales, on remontera donc forcément notre piste. Et elles ne servent qu'à détruire des ouvrages. Si nos préparatifs d'invasion militaire sont découverts, ça pèsera sur notre diplomatie. Ne commencez pas la construction avant le tout dernier moment. »
« À vos ordres. »
Tandis que Borsche saluait, Natalia, restée en retrait, pencha la tête.
« Mais Votre Altesse, même sans catapultes, nous avons l'escouade des Tireurs lourds, non ? Quelques malheureuses portes de château, ce n'est rien... »
Eleora secoua la tête.
« Je veux éviter de nouvelles pertes. La puissance du Bâton Grimoire-Arme est indiscutable, mais il est inférieur à l'arc en portée et en cadence de tir. Si nous l'employons dans un siège, il y aura forcément des pertes. »
Sur les cinq pertes de cette bataille, trois appartenaient à l'escouade des Tireurs lourds. Et un membre d'une autre escouade avait été tué pendant l'assaut.
Ils avaient perdu quatre hommes au total près des portes de la ville.
« Le Sud n'a rien à voir avec le Nord. Ne sous-estime pas les forces du Seigneur Démon. On dirait que d'innombrables soldats squelettes, invoqués par magie, ont déjà été déployés dans les villes du front sud. »
« Brrr... »
Natalia se serra les épaules, l'air effrayée.
Borsche fronça les sourcils lui aussi.
« Penser que la nécromancie, un art des ténèbres interdit, est réellement employée au combat en Miraldia... Voilà qui est fâcheux. »
Eleora signa les documents posés sur son bureau avec un sourire forcé.
« C'est justement pour ça qu'une va-t-en-guerre comme moi se voit obligée de jouer les fonctionnaires civils. N'est-ce pas risible que moi, entre tous, je me lance dans des efforts d'apaisement ? »
« Non, j'admire simplement les remarquables progrès de Votre Altesse. »
Eleora lança un léger regard noir au sourire de Borsche.
« Un jour, je ferai de toi un instructeur à l'École élémentaire des cadets, c'est certain. »
« Épargnez-moi cela, Votre Altesse. »
Eleora sourit, puis lui tendit les documents.
« Maintenant, travaille dur pour que l'envie de te congédier ne me prenne pas. Tout en faisant pression sur le Sud, nous consoliderons nos positions dans le Nord. Convoque les gouverneurs. »
« À vos ordres ! »