J'étais à bout de ressources à Vilheim, dernière cité de l'Alliance du Nord et grand centre agricole.
Kurst, le gouverneur de la cité, est un homme doux, doté d'excellentes compétences administratives.
Il entretient aussi des liens étroits avec Veiria, la cité artisanale de la Fédération du Sud, si bien que les négociations avançaient sans accroc... du moins, c'est ce que je croyais.
« Jamais je n'aurais imaginé que l'Alliance du Nord s'effondrerait aussi vite », a soupiré Forne, le gouverneur de Veiria, d'un air mélancolique.
Pour être honnête, moi aussi, j'avais sous-estimé la vitesse de la princesse Eleora.
Son influence s'infiltrait sans doute dans l'Alliance du Nord bien avant que nous nous en rendions compte.
Assis dans le salon de réception de la résidence du gouverneur, nous sirotions notre thé en nous tordant les mains.
Apparemment, un émissaire de l'Armée de libération de Miraldia était arrivé dans une autre pièce.
Des émissaires venaient presque tous les jours depuis le lendemain de la chute de Worngang ; le gouverneur Kurst, à bout de ressources, nous avait donc fait venir.
« Je m'étais préparé à rejoindre la Fédération du Sud, alors je ne sais vraiment pas quoi faire, moi non plus. »
En me rappelant l'expression désemparée du gouverneur, qui avait l'air d'un si brave homme, j'ai commencé à le plaindre un peu.
Ce gouverneur était plutôt nerveux en ma présence, après tout.
« Sa fin a été étonnamment décevante, tu ne trouves pas, le Sénat ? Si tu avais foncé le premier, la princesse Eleora n'aurait peut-être pas eu l'occasion d'intervenir. »
« C'est impossible. Les gens du Nord craignent l'Armée du Seigneur Démon bien plus que ne l'imaginent ceux du Sud. Je ne pense pas qu'ils auraient accepté de négocier. »
Si le but était simplement de massacrer le Sénat et toutes ses troupes, ce serait possible en mobilisant l'Armée du Seigneur Démon au complet.
Le problème, c'est ce qui vient après. La population ne nous suivra pas.
À cause de la bévue commise par la Deuxième Division dans des endroits comme Bachen, au nord-ouest, l'Armée du Seigneur Démon reste profondément détestée dans cette région.
L'amertume d'avoir perdu son foyer et sa famille ne s'efface pas si facilement.
Forne semble le comprendre lui aussi ; il marmonne pour lui-même tout en se resservant tasse de thé sur tasse de thé.
« C'est vrai... On ne peut pas vraiment raser la région et y installer des gens du Sud, hein ? »
Forne lâche cette idée terrifiante d'un ton léger.
Je n'avais même jamais envisagé une chose pareille.
C'est ça, la différence entre les roturiers et les nobles... ?
Alors que je frissonnais intérieurement, on a frappé à la porte et Kurst, le gouverneur de Vilheim, est entré.
« Je suis désolé de vous avoir fait attendre. »
« Non, c'est moi qui suis désolé de vous avoir mis dans cette situation. »
Forne et Kurst se connaissent depuis longtemps.
Comme c'est un contact important pour Forne, je devrais m'excuser auprès de lui, moi aussi.
« J'ai fait cette proposition avec les meilleures intentions du monde, je suis désolé que les choses aient tourné ainsi. »
« N-non, non !? P-pitié, épargnez-moi... »
Pourquoi a-t-il aussi peur ?
Kurst m'a montré une lettre de l'Armée de libération, et son contenu suffisait amplement à tourmenter le gouverneur.
« Nous, l'Armée de libération, ne souhaitons aucune effusion de sang inutile, et nous estimons que poursuivre les combats nuirait aux intérêts de la nation de Miraldia. Si Vilheim partage ce point de vue, nous vous prions de vous préparer à nous rejoindre. Nous vous accorderons tout le temps nécessaire. »
C'était l'essentiel du message.
À première vue, la proposition semble tout à fait raisonnable, mais elle n'offre pas l'option de « se tourner vers la Fédération du Sud ».
Se soumettre à l'Armée de libération, ou affronter la guerre en cas de refus.
Voilà le sens caché.
Il est intéressant, malgré tout, qu'ils offrent un délai de grâce aussi généreux.
Après avoir avancé sans relâche pendant tout ce temps, voilà qu'ils prennent soudain leur temps.
Avec la puissance actuelle de l'Armée de libération, ils pourraient facilement prendre une ville comme Vilheim, qui n'a pas de véritable armée.
En toute logique, plus les négociations durent, plus les coûts de la guerre devraient grimper.
Les milices citoyennes défendent leur propre cité gratuitement, mais c'est une autre histoire quand il s'agit de déployer des troupes. Il faut leur garantir de quoi vivre.
Par exemple, si l'on payait cinq mille soldats deux pièces d'argent chacun par jour, la guerre coûterait dix mille pièces d'argent quotidiennes.
Entretenir une armée humaine sans recourir au pillage coûte incroyablement cher.
De plus, la productivité d'une ville privée de sa main-d'œuvre s'effondre. Les recettes fiscales baissent, naturellement.
Les fonds de l'Armée de libération semblent provenir des gouverneurs de province, mais si les recettes fiscales baissent, cela deviendra difficile, là aussi.
C'est pourquoi la princesse Eleora opte pour une bataille décisive et courte chaque fois qu'elle déploie son armée.
Forne a peut-être eu la même pensée ; il m'a adressé un sourire en coin.
« Se pourrait-il que les forces de l'Armée de libération aient été considérablement réduites ? »
« Oui, ils ont peut-être renvoyé les miliciens dans leurs villes. S'ils étaient stationnés à Worngang, ils mettraient beaucoup plus la pression. »
Le gouverneur Kurst a hoché la tête en soupirant.
« Vilheim n'a pas la force de combattre une véritable armée. Ils n'ont pas besoin de milliers de miliciens pour prendre la ville. »
Vu la situation, Vilheim n'a aucune raison de faire des histoires. Résister ne servirait à rien.
Ils ne connaîtront donc pas de situation où il faudrait remobiliser jusqu'à la milice. Les mercenaires et les chevaliers ralliés suffisent largement.
Il vaut mieux renvoyer les miliciens chez eux sains et saufs, et s'en servir pour répandre le récit des glorieux exploits de la princesse Eleora. Les histoires de champ de bataille font toujours un tabac à la taverne.
Il semble qu'un nombre important de troupes directement rattachées au Sénat aient elles aussi fait défection pour rejoindre la princesse Eleora ; elle a donc largement assez de pions à sa disposition.
Ayant plus ou moins saisi les intentions de la princesse Eleora, je réfléchis.
Pour Vilheim, rejoindre la Fédération du Sud à ce stade serait suicidaire.
Même si la Fédération du Sud envoyait des renforts en urgence, l'immense zone tampon qu'on appelle la Friche de la Discorde leur barrerait la route. Ils n'auraient aucune chance d'arriver à temps.
Cela dit, l'armée de la Fédération ne peut pas rester stationnée ici indéfiniment. Elle a bien d'autres cités à défendre.
De quelque façon que je retourne la question, nous ne pouvons pas tenir cette position.
Il est dangereux de vouloir saisir de force ce qui est hors de portée.
En fait, savoir lâcher prise avec élégance augmenterait même nos chances de l'obtenir plus tard.
« Seigneur Kurst, l'émissaire de l'Armée de libération est-il toujours là ? »
« O-oui. Il attend une réponse à cette lettre. »
Bon, c'est décidé.
« Seigneur Kurst. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous feriez mieux de vous rendre à l'Armée de libération. »
« Hein !? »
Je me suis adressé à Kurst, qui me fixait les yeux écarquillés, du ton le plus sincère possible.
« La Fédération du Sud considère Vilheim comme une alliée. Cependant, si vous êtes attaqués par l'Armée de libération, il nous sera difficile de défendre Vilheim. »
Kurst ne le comprenait que trop bien. Il a hoché la tête en silence.
J'ai donc poursuivi :
« Toutes les cités qui appartiennent à l'Armée de libération sont, aux yeux de Vilheim, des alliées de l'Alliance du Nord. Vous ne serez certainement pas maltraités. »
« C'est peut-être vrai... mais la Fédération du Sud ne trouverait-elle pas cela inacceptable ? »
Évidemment qu'elle le trouverait inacceptable.
Un jour, je ferai payer à cette princesse terrifiante tout ce qu'elle a fait.
Cela dit, j'ai eu un sourire forcé.
« Je n'ai pas le front de jouer les alliés tout en mettant Vilheim en danger. Je ne suis qu'un lâche. »
C'est la vérité.
Si j'étais plus audacieux, je n'aurais pas autant de mal.
Mais Kurst ne savait pas comment prendre mes paroles et me fixait les yeux écarquillés.
Il ne pense quand même pas que je suis sarcastique, ou que je plaisante ?
Forne est vite intervenu pour me soutenir.
« On l'appelle le Loup Noir, mais le seigneur Veit est plus humain que la plupart des gens. C'était le fond de sa pensée. Je vous le garantis. »
« ... Je vois. »
Kurst a hoché la tête aux paroles de Forne et m'a regardé droit dans les yeux.
« Seigneur Veit. »
« Oui ? »
« Peut-être me suis-je trompé sur vous... non, sur l'Armée du Seigneur Démon. »
Kurst a souri doucement et s'est essuyé le coin des yeux. Il semblait être du genre à pleurer facilement.
« Même si Vilheim se rend à l'Armée de libération, nous n'oublierons jamais la bonté de la Fédération du Sud, qui a veillé à ce que nous ne soyons pas pris entre deux feux. Je le jure sur le nom de Kurst van Honenbaum, gouverneur de Vilheim : un jour, je vous rendrai cette dette de gratitude. »
Sur ces mots, il s'est profondément incliné devant moi.
Merci. Maintenant, faites seulement en sorte que tout se passe bien à partir d'ici.