« Votre Altesse ! La porte Ouest a été enfoncée ! La cavalerie ennemie déferle dans la ville ! »
« Qu'est-ce que vous attendez ? Envoyez immédiatement les chevaliers ! »
« Rapport ! L'Ordre de chevalerie commémoratif Saint-Koschpeza a été anéanti ! Le commandant Mitchen est tombé au combat ! »
« L'Ordre de chevalerie commémoratif Saint-Theodor a subi de lourdes pertes et semble s'être rendu à l'ennemi ! »
« L'Ordre de chevalerie commémoratif Saint-Okeamos s'est rendu ! Il ne nous reste plus aucune armée régulière ! »
Le Sénat abrite d'innombrables « Ordres de chevalerie commémoratifs ».
Les sénateurs successifs n'ont cessé de créer des ordres de chevalerie portant leur propre nom, pour s'en attribuer le mérite.
Ils ont traditionnellement entretenu leurs liens avec l'armée en nommant leurs chevaliers de confiance à la tête de ces ordres.
Cependant, les effectifs étant limités, il en a résulté une prolifération d'unités morcelées et de chaînes de commandement inefficaces.
« Pas de panique, bande d'imbéciles ! J'avais prévu le coup et fait sceller toutes les portes de la ville. Que font les mercenaires !? »
« La Compagnie de mercenaires Tigo s'est rendue à l'ennemi. La Compagnie de mercenaires Morcus semble avoir fui par la porte Est. »
« Un appel de détresse de la porte Est ! La porte de la ville est grande ouverte ! »
« Ce n'est pas une reddition : la Compagnie de mercenaires Tigo a fait défection ! »
« La Compagnie de mercenaires Menier nous a trahis ! La porte intérieure du quartier Ouest est tombée ! »
Au même moment, au quartier général de l'Armée de libération.
La lieutenante de quatrième classe Natalia, revenue après avoir achevé le bombardement des portes de la ville, discute avec l'aide de camp Borsche.
« Pourquoi les compagnies de mercenaires les trahiraient-elles aussi facilement ? C'est vraiment sérieux ? »
Borsche eut un sourire forcé.
« Apparemment, c'est parce que le Sénat rabotait unilatéralement leur solde année après année. Ils se disaient : "Puisqu'ils sont sous contrat à l'année, on peut bien les payer moins." »
« Ouah, c'est horrible !? C'est carrément de l'esclavage. »
La princesse Eleora sourit en se tournant vers eux deux.
« Aucun maître ne laisse ses esclaves mourir de faim. C'est pour cela qu'ils sont traités pire que des esclaves. »
« S'ils sont traités pire que des esclaves, c'est normal qu'ils retournent leur veste, hein ? »
Natalia soupira, et Eleora acquiesça.
« Exactement. Ceux qui sont au pouvoir oublient souvent même des vérités aussi évidentes. Je dois moi-même y prendre garde. »
Borsche prit son air d'aide de camp et interrogea la princesse.
« Mais, Votre Altesse, vous comptez vraiment les engager ? »
« Ils trahissent peut-être facilement leurs employeurs, mais ils font un travail qui vaut leur salaire. Alors, payons-les bien et faisons-les trimer jusqu'à l'os. »
Eleora rit et donna l'ordre suivant.
« Mettez les mercenaires en première ligne. Dites-leur : "Montrez à votre nouveau maître la force des mercenaires de Miraldia." »
« Oui, madame ! »
Le chaos se poursuivait au Sénat.
« Dans ce cas, armez le personnel ! »
« Ne soyez pas ridicule. Ce sont des fonctionnaires. Ne nous donnons pas davantage en spectacle. »
« Alors qu'est-ce qu'on est censés faire !? Tout a commencé parce que vous avez fait assassiner le gouverneur de Zaria ! »
« C'est vous qui avez poussé le gouverneur de Klauchen à faire défection ! »
« C'est vraiment le moment de vous disputer, tous les deux !? Allez vous fondre parmi les réfugiés pour vous échapper ! »
Mais avant qu'ils aient fini de se préparer à fuir, des soldats de Rolmund enfoncèrent la lourde porte.
« Ici la quatrième escouade. Nous avons appréhendé les anciens. Quatre de nos hommes blessés en combat urbain ; aucun mort. »
Une transmission arriva par la boucle d'oreille d'Eleora, et elle eut un léger sourire.
« Bien joué, Renkov. Tenez la position. J'arrive tout de suite. »
Après avoir parlé dans sa boucle d'oreille, Eleora se tourna vers ses subordonnés.
« Tout le monde, suivez-moi. Nous allons présenter nos respects à une relique de l'ancien temps. »
« Oui, madame ! »
La ville avait été complètement dévastée par l'assaut des 3e et 4e escouades du Bataillon des Grimoires-Armes. Autour du corps de garde et de la porte intérieure, les murs de pierre gisaient éventrés, réduits à des tas de décombres.
« Ils n'y sont pas allés de main morte. »
Son aide de camp, Borsche, eut un sourire forcé, et Eleora rit aussi.
« Ils ont simplement suivi mes ordres. Avec ça, le peuple de Miraldia comprendra sûrement notre force. »
Partout dans la ville, des unités de mercenaires passées du côté de Rolmund montaient la garde.
Eleora leur adressa un léger salut et entra dans le bâtiment du Sénat.
« Je vois. Ainsi, c'est vous, les dirigeants de l'Alliance de Miraldia du Nord. »
Rassemblés dans la salle, il y avait une trentaine d'hommes. Vêtus d'habits démodés, ils tremblaient de tous leurs membres. La plupart étaient âgés.
Dès qu'ils virent Eleora, ils se mirent à supplier pour leur vie et à lancer des insultes, mais elle les fit taire.
« Rendez-vous sans condition. Votre sort sera décidé ensuite. Ceux qui refusent de se rendre seront fusillés sur place. Répondez immédiatement. »
Il fallut à peine dix secondes pour que tous se rendent.
Eleora fit entrer dans la ville les soldats de l'Armée de libération de Miraldia.
Puis elle poussa devant eux les sénateurs ligotés.
« Messieurs, voici les dirigeants de Miraldia. »
Derrière Eleora, des soldats de l'Armée de libération sortaient bijoux et pièces les uns après les autres. C'étaient les biens amassés par le Sénat.
Bien sûr, ils étaient destinés à couvrir diverses dépenses de l'Alliance du Nord, mais aux yeux des soldats de l'Armée de libération, ils ne devaient ressembler à rien d'autre qu'à la fortune mal acquise des sénateurs.
Au moment où les regards des soldats se fixaient sur le trésor, Eleora fit distribuer à chacun d'eux une pièce d'argent et une carte en bois.
« Je vous laisse décider du sort des anciens. L'avenir de Miraldia doit être décidé par le peuple de Miraldia. »
Un léger murmure parcourut les rangs des soldats de l'Armée de libération.
Ils s'attendaient sans doute à ce que la princesse Eleora juge elle-même les anciens.
Sentant leur malaise, la princesse Eleora poursuivit.
« À partir de cet instant, nous allons tenir le procès traditionnel de l'époque de la République de Rolmund : "l'Exil du Bois". Le sort des anciens sera décidé par le vote de tous les Miraldiens présents ici. »
Les soldats murmurèrent de plus belle. Ils ne s'attendaient sûrement pas à être eux-mêmes ceux qui décideraient du sort des anciens.
La princesse Eleora brandit une pièce d'argent miraldienne.
« Cette pièce d'argent servira de vote de clémence. Ceux qui veulent épargner la vie des anciens, jetez cette pièce devant eux. »
Elle leva ensuite une carte en bois. Destinée à l'origine à des jeux, elle portait désormais, marqué au fer, l'emblème de l'Armée de libération.
« Ces pièces de bois seront considérées comme des votes de condamnation. Ceux qui réclament le châtiment des anciens, jetez une pièce de bois devant eux. »
Et enfin, elle déclara :
« Vous devez jeter l'un de ces votes. Quant au vote que vous n'aurez pas jeté, gardez-le en souvenir de ce procès. »
À cet instant, les anciens eurent le souffle coupé. Ils comprirent instantanément quelle serait l'issue du vote.
Une seule pièce d'argent pouvait payer une nuit dans une auberge confortable avec un repas chaud. Qui irait volontairement la jeter juste pour préserver les privilèges des anciens ?
Ils le comprirent aussitôt.
« Attendez, mais alors... »
L'un des anciens cria, mais le chef d'escouade Renkov, du Bataillon des Grimoires-Armes, pointa sur lui son bâton magique et l'intimida d'une voix basse.
« Vous vous êtes déjà rendus sans condition. Si vous revenez sur votre parole, je tire. »
Devant les anciens, blêmes de peur, les soldats de l'Armée de libération et les mercenaires s'avancèrent les uns après les autres.
Ce qu'ils leur jetaient, avec des regards de mépris et de haine, c'étaient surtout des cartes en bois. Quelques pièces d'argent furent jetées aussi, mais elles furent vite ensevelies sous la montagne de cartes.
Finalement, tout le monde sembla avoir voté, et le silence retomba.
Devant le tas de cartes qui s'élevait, le résultat était clair.
La princesse Eleora rejeta sa cape d'un geste et déclara d'une voix claire et sonore :
« Le peuple de Miraldia a déclaré les anciens coupables ! En vertu de ce verdict, les anciens seront châtiés selon "l'Exil du Bois" ! »
Les soldats et les officiers poussèrent des acclamations déchaînées.
Les soldats de Rolmund emmenèrent les anciens, au bord de l'évanouissement.
Aussitôt, on apporta à leur place une grande quantité de tonneaux de vin.
Les soldats de Rolmund crièrent :
« Voici le vin de célébration offert par Son Altesse Impériale la princesse Eleora, en l'honneur de la victoire de l'Armée de libération ! »
« Les soldats qui se sont rendus peuvent boire aussi ! Nous ne vous punirons jamais ! »
« Allez, buvez tout votre soûl ! On rangera demain ! La guerre absurde entre Miraldiens est enfin terminée ! »
À ces mots, les soldats poussèrent des vivats et, oubliant complètement les anciens, se ruèrent sur les tonneaux de vin.
Au milieu des acclamations venues du dehors, la princesse Eleora toisait les anciens depuis une pièce du manoir.
« Bien. À la suite du procès conduit par les Miraldiens, vous avez été déclarés coupables. Je suppose que vous n'avez pas d'objection ? »
« Qu... »
L'un des anciens commença à se lever, mais se tut quand on pointa sur lui un bâton magique.
Eleora sourit doucement, comme une mère aimante, et déclara :
« Selon le verdict juste et clément de "l'Exil du Bois", vous êtes par la présente bannis. »
Un léger soulagement se répandit sur le visage des anciens.
L'exil était humiliant, mais il ne leur coûtait pas la vie. C'était bien mieux que d'être exécutés.
Même si le châtiment de l'exil, qui leur interdisait d'entrer dans la ville, pouvait mener à la mort, pour l'heure, au moins, ils survivraient.
Tant qu'ils restaient en vie, un retour était possible.
Mais Eleora sourit doucement.
« Selon la loi de Rolmund, l'exil consiste à être jeté de nuit dans les terres sauvages avec pour seul vêtement une chemise mouillée. Même en été, on y périt en quelques jours ; mais en hiver, on meurt de froid avant d'avoir fait cent pas. »
« Quoi !? »
Tandis que les anciens, sidérés, se taisaient, Eleora enfonça le clou.
« Au passage, aucun règlement ne précise dans quoi la chemise doit être trempée. Par respect pour les anciens, je vous enverrai avec des spiritueux de prix. »
Les spiritueux distillés à haut degré s'évaporent à une vitesse terrifiante, arrachant la chaleur du corps par la vaporisation.
Worngang se trouve certes au centre de Miraldia, mais on est maintenant au cœur de l'hiver. La nuit, la température descend sous zéro.
N'importe qui voit bien ce qui arriverait à quelqu'un jeté dans la nature avec pour seul vêtement une chemise imbibée de spiritueux.
Les anciens paniquèrent aussitôt et se mirent à implorer désespérément pour leur vie.
« Attendez ! Attendez ! Nous paierons une rançon ! Épargnez-nous seulement la vie ! »
« Si vous nous tuez, ce pays deviendra ingouvernable ! »
« C'est vrai ! Si nous perdons le Sénat, Miraldia s'effondrera ! »
Eleora eut un sourire forcé.
« La seule raison pour laquelle des incapables comme vous ont pu gouverner ce pays, c'est le personnel compétent du Sénat, n'est-ce pas ? Ils continueront de travailler sous mes ordres. Nous n'aurons aucun problème, même sans vous. »
La plupart des employés qui avaient servi sous Ioro Lange et Vest avaient déjà juré fidélité à Eleora.
Leurs tâches resteraient les mêmes, mais leur rémunération, salaire et congés compris, serait bien meilleure. C'est une raison bien suffisante pour prêter allégeance au nouveau souverain.
« Il y a sans doute eu d'innombrables tournants où vous auriez pu éviter ce sort. Mais vous avez vous-mêmes choisi de ne pas les prendre. Résignez-vous. »
Il n'y avait ni malveillance ni hostilité dans le ton doux d'Eleora.
Après tout, nul besoin de nourrir de tels sentiments envers des sénateurs qui mourraient cette nuit.
Comprenant que la mort était inévitable, l'un des anciens murmura entre ses dents.
« ... Au moins, au tout moins, accordez-nous la mort ici. »
« Impossible. "L'Exil du Bois" ne permet que l'exil. Sinon, les votants se sentiraient coupables. »
La princesse Eleora avait parlé doucement ; elle leur tourna le dos. Un vent froid et sec entra par la fenêtre.
« Marchez jusqu'au bout de votre destin sur vos deux jambes. »
La lumière oblique du soleil projetait l'ombre allongée d'Eleora sur les anciens.
Derrière la fenêtre, les acclamations des soldats et des officiers se poursuivaient sans fin.