Finalement, Mazel et Laura ont aussi obtenu l'autorisation de rencontrer le duc de Grünディング. Il y a eu une procédure fastidieuse : nous sommes d'abord revenus vers l'unité Zeavert pour confier la lettre de Laura à Schünzel, puis nous avons présenté notre demande auprès de Sa Grâce le duc.
Laura aurait pu la faire elle-même, mais cela aurait compliqué la position du grand prêtre de l'Église et tout ça. Cela dit, Laura semble avoir passé par le grand prêtre pour formuler sa demande. Le fait que ce ne soit pas pour demain, c'est grâce à elle.
« Laura Louise Venzial Altesse, Werner van Zeavert, Mazel Harting, nous nous présentons. »
« Veuillez patienter un instant. »
C'est moi qui fais la demande auprès du garde. Parce que c'est moi qui la formule, mais aussi parce que la princesse Laura, sauf si elle sollicite elle-même une audience, ne se présente pas d'elle-même : c'est un écuyer ou quelqu'un de sa condition qui le fait à sa place.
Quant à Mazel, il a beau bénéficier de l'appui de la maison royale, d'un point de vue officiel, de titre ou de fonction, il est roturier. Même face à un garde, il ne peut se présenter de lui-même que s'il a été convoqué. Bien sûr, en cas d'urgence, c'est différent.
C'est donc moi qui demande l'audience dans ce cas. D'ailleurs, même si c'est le duc qui se trouve à l'intérieur, la position de Laura est supérieure, donc on lui met un honorifique. Moi, en revanche, je suis de rang inférieur au duc, donc je cite mon nom sans honorifique. Mazel, qui n'a pas de titre, vient en dernier.
Les règles qui accompagnent les rangs sont vraiment embêtantes.
« Nous vous avons fait attendre. Veuillez entrer. »
Le garde utilise le langage honorifique parce que Laura et moi, vicomte, sommes là. S'il n'y avait eu que Mazel, on lui aurait dit « Entrez » ou quelque chose du genre. Les gardes ont la vie dure, eux aussi.
Avant même de saluer en entrant, j'ai peut-être fait une drôle de tête. Même Laura a l'air un peu surprise. Non seulement le duc de Grünディング, mais aussi le général Seifart, les commandants des premier et deuxième ordres de chevalerie, le grand prêtre, le chef du corps des mages, le marquis Norpot et le marquis Schramm sont présents.
Tout l'état-major est au complet, cette fois. Enfin, c'est plus commode comme ça. Leurs adjoints et gardes du corps sont aussi là, mais on ne les compte pas. Faire comme s'ils n'existaient pas, c'est la bienséance nobiliaire.
« Duc, messieurs, je vous remercie de nous accorder votre temps. »
« Hum. Nous voulions justement nous entretenir avec vous. »
C'est la princesse Laura qui prend la parole la première. Dans ce genre de situation, l'ordre de parole est codifié. En privé, c'est mon grand-père et mon petit-fils, mais en audience officielle, ça se passe comme ça. Comme c'est nous qui avons sollicité l'audience auprès du duc, c'est lui qui répond, mais entre le grand prêtre et le duc, c'est le grand prêtre qui a le rang public le plus élevé.
Waouh, celle-ci est vraiment pénible.
« Un entretien, dites-vous ? »
« Laissons notre sujet pour plus tard. On dit qu'il y a une affaire urgente ? »
« Oui. Les détails viendront du vicomte Zeavert. »
« Certainement. Permettez-moi d'expliquer. »
Enfin mon tour de parler. Je salue et j'ouvre la bouche. Mais à partir de là, il faut faire avancer les choses, quitte à passer outre aux convenances.
« Pour aller droit au but, je souhaiterais qu'une enquête soit menée au plus vite dans la capitale. Il n'y a pas de preuve matérielle, mais un danger imminent pèse sur la capitale. »
Un silence momentané. Un temps de pause, puis le duc prend la parole.
« Pour quelle raison ? »
« Je vais expliquer dans l'ordre. Récemment, un démon déguisé en humain s'est infiltré à l'intérieur du grand temple. »
« Nous en sommes informés. »
C'est le grand prêtre qui répond. Pas pour me reprendre, hein.
« La possibilité qu'aucun autre démon ne puisse faire une chose pareille n'existe pas. Au contraire, il est plus naturel de penser qu'il y en a d'autres. »
Effectivement, dans le jeu, ils apparaissent.
« Hum. Continue. »
« L'autre jour, le vicomte Mangolt Gosrih Knap a mené une attaque contre le fort de Veliza avec un petit nombre de soldats, dont ses proches. Vous en souvenez-vous ? »
Le grand prêtre ne le sait peut-être pas, donc je formule comme ça. Heureusement, lui aussi semble au courant, il hoche la tête.
« De mon côté, j'ai un peu enquêté, et j'ai appris que le seigneur Mangolt avait été aperçu hors des murs de la capitale à la tête de plusieurs dizaines d'hommes. »
« J'ai aussi entendu cette histoire. Des gardes postés sur les remparts en ont été témoins. »
C'est le commandant Filmaier du premier ordre de chevalerie qui s'intercale. Ils ont été vus de ce côté-là, hein. Je voudrais des infos détaillées plus tard, mais ça, c'est pour plus tard, pour plus tard.
« Cependant, on n'a pas entendu dire qu'autant de soldats, d'aventuriers ou de mercenaires avaient disparu de la capitale, et les résultats de l'enquête vont dans le même sens. On ne les a pas non plus vus sortir par les portes. Le groupe que menait le seigneur Mangolt reste une troupe mystérieuse. »
Je me dis que personne ici n'est bête. Presque tout le monde, à part Mazel et Laura qui sont déjà au courant, change de visage. À l'époque, quand j'ai expliqué cette possibilité à Mazel et aux siens, tout le monde est resté sans voix, ceci dit.
Le général Seifart ouvre la bouche pour confirmer.
« En d'autres termes, vous trouvez ces plusieurs dizaines de personnes suspectes, c'est ça ? »
« Plutôt que de dire qu'elles sont suspectes, ne serait-il pas plus naturel de considérer que ce nombre d'humains a été remplacé par des démons ? »
Comment et où Mangolt a réuni ses soldats, tout ça, maintenant, peu importe. Mais si des dizaines de personnes avaient disparu, la guilde des aventuriers, celle des mercenaires, ou les registres d'état civil de la capitale auraient dû s'en apercevoir.
Cependant, imaginons : plusieurs dizaines de mercenaires sortent de la capitale, et peu avant ou peu après, des types au même visage se présentent tranquillement à la guilde ? Même s'il y a un léger décalage dans les effectifs, ça ne posera pas de problème majeur.
À la base, la capitale voit beaucoup de monde aller et venir. Si on dit que quelques-uns sont partis en voyage de leur côté, que d'autres prennent de longues vacances, ou que de vieilles connaissances les rejoignent à partir d'aujourd'hui, c'est le genre de chose qu'on oublie le jour même.
Si cette hypothèse est juste, ça veut dire que plusieurs dizaines de démons se promènent dans la capitale, armés, dans des positions où porter des armes n'a rien d'étrange. C'est plus que fâcheux. Et puis, encore.
« Supposons que le seigneur Mangolt ait emprunté des soldats à des nobles de la faction du marquis Knap. Les vrais soldats ont agi avec Mangolt et ont disparu. Il est envisageable que des démons ayant pris leur place se trouvent désormais auprès de ces nobles. »
Dans le pire des cas, ils pourraient même s'être infiltrés jusqu'au château royal en tant que gardes de nobles. Je ne sais pas s'ils peuvent copier les souvenirs en plus de l'apparence, ni si la barrière est efficace, plein de questions se posent, mais la situation exige d'envisager le pire.
Le marquis Schramm prend la parole.
« Cependant, j'ai entendu dire que les gardiens des portes de la capitale n'ont pas vu le seigneur Mangolt ni son groupe. »
« Si ces gardiens sont humains, leur témoignage est-il fiable ? »
J'ai peut-être été un peu sec. Mais c'est une hypothèse inévitable. Éliminer les témoins, c'est la règle de base des criminels. Et si les gardiens eux-mêmes ont été remplacés, on n'y comprend plus rien.
« Vous voulez dire que le seigneur Mangolt et toute sa troupe ont été utilisés par l'ennemi ? »
« C'est une hypothèse née de mon impression... »
Mangolt lui-même n'aurait probablement pas trouvé de problème tant qu'il avait des gens dociles pour obéir. Cette arrogance. Il a peut-être cru que ses ordres passaient tout naturellement.
Ou alors Mangolt lui-même était déjà irrécupérable, mais ça, je ne peux pas le savoir. Il y a eu aussi un rapport disant qu'il avait rencontré plusieurs fois un certain individu. Ce type-là est louche.
Il est probablement déjà mort, alors prions pour lui.
D'un autre côté, l'état des gens réunis comme soldats à ce moment-là reste un mystère. Mais par exemple, s'ils avaient été rassemblés sous prétexte d'une reconnaissance, puis qu'on les avait fait perdre connaissance par du poison ou de la magie, ils auraient pu être emmenés hors des murs sans résister.
Mademoiselle Lily, qui semblait sous l'effet d'un sort d'altération d'état, n'a opposé aucune résistance à ce moment-là. S'ils étaient dans le même état, que se passerait-il ?
Dans le jeu, la confusion inverse les cibles des attaques entre ennemis et alliés. Tiens, il y avait aussi un équipement maudit qui mettait en confusion permanente. Rien qu'aux stats, il était excellent, cet équipement.
L'équipement mis à part, les démons, qui ont subi une défaite inattendue lors de la ruée de monstres, ont eu le temps de préparer ça pendant un certain temps. Remplacer des gens par dizaines n'est pas impossible.
Les humains ont l'air de bien connaître leur entourage, mais en réalité, ils ne le connaissent pas si bien. Dans ma vie d'avant, il y a plein d'exemples d'espions déguisés en soldats alliés qui s'infiltrent dans un château.
Les gardes actuels de la capitale ignorent que l'ennemi peut s'infiltrer dans la société humaine de cette façon, donc ils sont forcément laxistes. On peut bien penser « Il est devenu distant últimement », mais on n'imagine pas que ce soit une autre personne au visage identique.
Au passage, dans ce monde, l'expression « prier pour le repos de l'âme » n'existe pas. On dit qu'à la mort, un procès a lieu devant les dieux, que si le cœur bon est reconnu, on est accueilli au jardin des dieux, le monde divin, et que si on est jugé mauvais, on devient la pâture des monstres au monde démoniaque. Vrai ou faux, je n'en sais rien.
Juste ou faux mis à part, le concept de monde des morts ou d'enfer n'existant pas, l'expression « prier pour le bonheur dans l'au-delà » n'existe pas non plus, logiquement. C'est proche de ce qui se passerait si, dans ma vie d'avant, on disait « prier pour le repos de l'âme » à un croyant d'une religion sans concept d'enfer : il le nierait.
La différence, c'est qu'ici, à travers les prêtres qui utilisent la magie qualifiée de sacrée, on peut ressentir concrètement l'existence des dieux.
« Être la marionnette de quelqu'un depuis bien plus tôt, hein. Cette possibilité ne peut être niée. »
« C'est assurément une affaire urgente. Seigneur Werner, merci de l'avoir signalée. »
« J'espère que ce n'est que de l'inquiétude excessive. »
Je ne peux dire que ça, mais le duc et le général se regardent, hochent la tête, et se tournent vers les commandants des chevaliers.
« Au nom du duc de Grünディング, j'ordonne : le premier et le deuxième ordre de chevalerie sélectionneront chacun leurs dix meilleurs chevaliers, et ils porteront dès maintenant la lettre que je vais écrire à Sa Majesté. »
« Entendu. »
« L'émissaire du premier ordre empruntera la route officielle. Celui du deuxième ordre prendra les chemins de traverse pour se rendre à la capitale. L'essentiel, c'est de la remettre sans faille. »
« Certainement. »
« Duc, un instant, je vous prie. »
Le chef du corps des mages s'intercale. Il jette un coup d'œil vers Mazel, puis se tourne vers l'arrière, et un type qui a l'air d'être son adjoint pose une boîte sur la table. En y regardant de près, il y a comme un papier collé dessus. Un sceau ou quelque chose du genre ?
« Il faut aussi vérifier ceci. »
Le chef du corps des mages ouvre la boîte. À l'intérieur, deux gemmes noires. L'une ressemble à celle que j'ai ramassée au village d'Areia. L'autre doit être celle qui est apparue après avoir vaincu Béliures.
Une seule déjà donnait une sale impression, mais à deux, l'atmosphère est indescriptible. Comment dire... cet air qui fait sentir une angoisse vague.
Le duc de Grünディング en tête, tout le monde, plus ou moins, fait la même tête... Tiens, c'est rare, Mazel a un air difficile, voire sévère. Ce genre de visage, c'est rare chez lui.
« Permettez-moi d'expliquer d'abord : parmi ceux qui expertisaient cette gemme noire, plusieurs ont failli perdre la raison. »
« Perdre la raison, qu'entendez-vous par là ? »
Le duc demande, mais c'est plutôt une confirmation. Ou plutôt, il a un air qui dit « demandez-leur, à eux ».
« Ceux qui l'examinaient en détail ont adopté une attitude comme s'ils avaient perdu la raison. »
« Ce n'est pas de l'aversion ou du dégoût ? »
« Comment dire... c'est plus proche de la fascination. « Envoûté » ou « désir exclusif » seraient plus justes. »
Le chef du corps des mages répond à la question du général Seifart. À côté, le grand prêtre hoche aussi la tête. Donc le même genre de chose arrive aux gens d'Église. Se faire envoûter par un truc aussi louche, c'est bizarre. Là-dessus non plus, on ne comprend vraiment rien.
« Seigneur Werner, l'une des deux, c'est vous qui l'avez récupérée. Vous n'avez rien senti de tel ? »
« Je n'en ai aucun souvenir. Ceci dit, je ne l'ai pas fixée en permanence ni examinée minutieusement. »
J'ai bien ressenti son côté louche, mais j'étais fatigué, et après il y a eu les négociations avec le chef du village, alors je n'ai pas eu envie de l'examiner. Résultat, je l'ai juste enveloppée dans un chiffon avec la terre autour et transportée comme ça.
Noirelt et Schünzel non plus n'avaient pas l'air d'être dans cet état, il me semble.
« Je vois. Alors, seigneur Mazel, qu'en pensez-vous ? »
« Avant cela, puis-je une confirmation ? »
D'habitude, retourner la question comme ça est une impolitesse, donc on ne fait pas bonne figure, mais le chef du corps des mages hoche la tête. C'est que l'expression de Mazel a dû lui faire sentir quelque chose.
Mais la question suivante de Mazel, je n'ai même pas compris de quoi il parlait.
« Pourquoi cela se trouve-t-il ici ? »