J'ai fini mon travail de paperasse au château royal et suis rentré une première fois au manoir ; cette fois, j'en repars avec Frensen. Si mon père, en tant que ministre, a encore fort à faire, pour quelqu'un de mon rang, sitôt la besogne terminée on peut rentrer chez soi en fin d'après-midi. Sur ce point, c'est plutôt « white » ici.
Si mon frère avait vécu, j'aurais pu continuer toute ma vie comme intendant, ça m'aurait convenu.
« Où allez-vous donc ? »
« Ah, les points fixes, c'est la guilde des aventuriers et l'orphelinat. »
« Celui de Mademoiselle Feli, j'imagine. »
« C'est ça. »
Au fait, Frensen a pas mal voyagé avec Feli dans la caravane commerciale, ça explique peut-être pourquoi il est si prévenant avec elle.
J'ai pas mal de choses à faire, mais je commence par la guilde des aventuriers. Disons qu'il faut lancer d'abord les trucs qui démarrent tout de suite et prennent du temps, sinon la gestion de la charge de travail devient un cauchemar. Si on traîne, on finit par avoir plus de boulot au final.
« Hé, seigneur Werner. Encore des emmerdes en perspective ? »
« "Emmerdes", c'est dur. Je paie correctement, non ? »
« Mais non, le boulot que vous nous donnez, c'est toujours des emmerdes. »
« C'est toi qui le dit, toi qui as bu jusqu'à la gueule de bois à la fête de clôture !? »
Dès que je montre mon nez à la guilde, une connaissance m'interpelle. Tandis que j'échange des piques avec les aventuriers et file vers le fond, Frensen affiche un sourire forcé. J'admets que c'est pas très noble. Mais c'est plus décontracté comme ça.
En vrai, je sais qu'on les a bien fait chier pendant l'escorte des réfugiés, alors j'ai mis le paquet sur la récompense, dans la limite de mon pouvoir discrétionnaire, et comme je suis souvent plus jeune qu'eux, j'ai ménagé leur fierté là où c'était possible.
En route, quand on passait près d'un village, je sortais mon pécule pour acheter de la boisson et la leur offrais pendant leur repos. Vive la prime qu'on a touchée au pont-aqueduc.
Après un mois à agir ensemble, les visages se retiennent et les liens se tissent. « Les nobles, y en a des biens et des mauvais, mais la maison comtale des Zeavert, on peut leur parler », du coup notre réputation à la guilde des aventuriers comme à celle des mercenaires n'est pas mauvaise, paraît-il. Et moi, ça me fait plaisir, tout bêtement.
Détail sans importance : pourquoi « piki » (pinkiri) passe dans ce pseudo-moyen-âge occidental ? Peut-être parce que c'est du pseudo.
« Cela fait longtemps, vicomte Zeavert. »
« Cela fait longtemps. Tout de suite, j'ai une requête… enfin, une commission à vous confier. »
Devant une réceptionniste belle femme, je bascule automatiquement en vouvoiement. Je suis un mâle en bonne santé, c'est pas ma faute. Je n'y suis pour rien.
« Une commission ? »
« Oui, jusqu'au village d'Alea. »
C'est le village natal de Mazel, sa famille y tient une auberge. Dans le jeu, c'est le cas, mais je veux vérifier ce point aussi. L'idée, c'est juste de donner des nouvelles, mais Mazel me l'a demandé, et ça m'intrigue un peu aussi.
« Dans ce cas, nous pourrions y aller ? »
C'est un des membres de l'équipe « Marteau d'acier », qui se trouvait par là, qui nous propose ça. On s'est croisés pendant la mission d'escorte des réfugiés. Comme tout le groupe a à peu près mon âge, on discutait facilement, du coup on est devenus assez proches.
« Ça m'arrangerait, mais c'est pas un problème pour vous ? »
« En fait, nous avons une autre raison d'aller dans ce coin. »
Ils m'expliquent leur motif sans détour. Ah, d'accord. Si c'est sur leur route, une commission va très bien.
« C'est une escorte de pèlerins vers Finoï. Les pèlerins doivent loger à Alea, donc la mission se termine sur place ; il nous suffit de faire un grand détour au retour. »
« Ah, alors c'est encore plus parfait. »
Avec la réceptionniste, on règle vite fait la récompense. Eux disent que comme c'est sur leur route, pas la peine de payer cher, mais de mon côté c'est pas possible. La face des nobles, tout ça. Si on apprend que j'ai marchandé avec des aventuriers, on pourrait remettre en cause la santé financière du fief.
Bref, dans ce genre de cas, la méthode classique, c'est d'ajouter un plus à la commission simple pour gonfler le montant. Et c'est vrai que j'ai des trucs à faire vérifier, alors ça tombe bien.
« Donc, un : remettre au père de Mazel, qui est à l'auberge d'Alea, une lettre de nouvelles et un cadeau d'ici. »
Cadeau : de l'alcool pour le père, des vêtements de la capitale pour la mère et la sœur, deux femmes. Des trucs légers et faciles à accepter. Comme je ne les ai jamais vus, j'ai choisi des modèles passe-partout. Pitié, dites pas que c'est mon goût.
En province, même du prêt-à-porter, les vêtements sont des articles de luxe, mais c'est mieux que des accessoires. Note : j'ai pris des tailles uniques.
« Deuxième chose : jeter un œil discret à l'ambiance dans le village. »
« Hein ? Pourquoi faire ? »
« Ben… moi non plus je sais pas. »
Mazel a hésité à prendre contact, ça m'inquiète, mais j'ignore la raison. Du coup, je leur demande de checker l'ambiance. La récompense reste dans les normes. Ils ont accepté de bon cœur, c'est un soulagement. Les relations humaines, c'est important.
« Cette fois, pas besoin de passer par la guilde. »
J'accepte avec gratitude la bienveillance de la réceptionniste. J'oublie pas d'ajouter : « Je referai appel à vous pour une autre affaire bientôt. » C'est vrai que j'aurai d'autres commissions, mais comme la guilde vit surtout des frais d'intermédiation, je peux pas abuser de sa gentillesse indéfiniment.
Faut assumer, hein. Pas question d'avoir cédé au sourire de la belle, ceci dit.
Une fois l'affaire de la guilde réglée, je me dirige vers un vieux bâtiment au bord de la capitale. Disons que c'est près du bidonville. À l'origine, c'était une auberge, paraît-il.
D'ailleurs, une auberge aussi loin des portes ? Une auberge, oui, mais pas du genre louche ? Cela dit, si elle a fait faillite, c'est que ça rapportait pas.
Dans ce monde, les orphelinats sont souvent gérés par l'Église, mais il y en a aussi tenus par des maisons nobles, par des guildes, ou même par des particuliers fortunés. Les raisons varient.
L'Église, c'est officiellement par charité. Les nobles, c'est souvent pour la réputation : « Quelle maison miséricordieuse ! » Les guildes, chacune ses raisons.
La guilde des marchands ou des forgerons, c'est pour former de la main-d'œuvre. Exceptionnellement, la guilde des aventuriers en gère aussi : elle recueille les gosses dont les deux parents aventuriers ne sont jamais revenus.
Le fait qu'on appelle « orphelinat » un truc qui se contente de nourrir les gamins… avec mes connaissances de ma vie d'avant, on peut dire que c'est pas mal précaire.
« Qui puis-je annoncer ? »
« Je suis Werner van Zeavert. Je pense que Felix vous a parlé de moi. »
« …… Bienvenue. »
La vieille qui ouvre après mon coup de poing sur la porte avait l'air sur ses gardes, mais en entendant mon nom, elle me laisse entrer. Y a un truc ? Scénario classique : une belle fille harcelée par un méchant (préjugé).
En l'écoutant, c'est à moitié le scénario classique. Problème de droit de bail sur le terrain où est le bâtiment : on menace de les expulser. Mais ce n'est pas de la méchanceté gratuite, le droit est plutôt de leur côté.
Au passage, la vieille s'appelle Arné. Comme il n'y a pas de lien de sang, c'est sans doute pour ça que Feli porte ce nom. Leur lien transparaît.
Par contre, y a pas mal de monde, j'entends des pas qui courent au deuxième étage. Le plancher va pas craquer ? Frensen regarde le plafond avec un air inquiet, lui aussi.
« Au temps du maître d'avant le précédent, nous recevions encore une aide financière. »
Le « maître d'avant le précédent », c'était l'employeur de la vieille quand elle était jeune ; il tenait des bains publics. Y en a plusieurs à la capitale, celui-là était près du quartier des artisans.
Au temps du maître précédent, plus d'aide, mais pas de pression non plus ; c'était juste, mais on arrivait à élever les enfants.
Mais depuis que le propriétaire a changé, récemment, les affaires vont mal, et il veut réaffecter ce terrain qu'il possède déjà. Le schéma classique de la dégradation. Ceci dit…
« Des bains publics, hein. »
Je me dis que la mauvaise marche vient peut-être de la pénurie d'eau, mais je peux pas le dire. La pénurie d'eau est censée être secrète. À la place, je dis ce que je pense franchement.
« Mais réaffecter un terrain dans un coin pareil, ça ne mènera à rien. »
« Moi aussi je le pense, mais… »
La vieille a l'air au bout du rouleau. « La misère rend bête », c'est ça. D'ailleurs, le « maître d'avant le précédent » a dû transformer ce lieu en orphelinat justement parce que c'était pas cher.
Pendant que je réfléchis, je sens un regard. Frensen tourne la tête ; je suis son regard et tombe sur une gamine en haillons, mais au visage mignon, qui nous mate par la porte entrouverte.
« Euh… celui… »
Quand nos yeux se croisent, elle entre dans la pièce tout intimidée. Première rencontre, non ?
« Euh… merci pour le médicament. »
« Hein ? »
Je pige pas tout de suite. Mais le temps que les pièces de mémoire s'emboîtent, c'est rapide, félicitez-moi.
« C'est la gamine dont Feli m'a parlé ? »
« O-oui. Je m'appelle Ilze. »
La gamine malade dont parlait Feli. Niveau âge, un peu plus jeune que Feli. Dans ma vie d'avant, CM2 ou début sixième. Ah ouais, elle est mignonne, celle-là. Je vois.
« T'inquiète pas. Feli, moi aussi je lui dois des trucs. »
« Euh… est-ce que Feli-oniichan va bien ? »
« Aucun souci. »
Puisqu'il fait partie de l'équipe du héros, ça ira. Mon unique argument, c'est ça, mais dans ces moments-là, faut afficher une confiance à toute épreuve. Faut pas l'inquiéter.
Devant mon affirmation tranchante, elle a l'air soulagée, fait un petit salut soulagé et repart trottinant, avec presque un effet sonore *tokotoko*. C'est quoi ce truc, un petit animal ? Ça déclenche l'instinct de protection.
Je me retourne vers la vieille, qui fait une tête bizarre, genre désolée. T'inquiète, je mords pas parce qu'on m'a coupé la parole.
« C'est une adorable enfant. Feli a une sœur ? »
« Non, pas de lien de sang… enfin, je crois. »
Impossible d'être sûr, parce que tous les deux ont été abandonnés bébés. Effectivement, ils se ressemblent pas tant que ça. Fili comme Ilze-chan, les deux ont un quotient beauté élevé.
Bon, c'est ça. Si une gamine comme ça a été malade, je comprends que Feli se sente redevable.
Par contre, c'est chiant. Mon père m'a regardé de travers, mais il a accepté que la maison comtale soutienne l'orphelinat. Seulement, mon père n'est pas mou sur ce point.
L'orphelinat seul, on pourrait gérer. Mais si on lâche du fric n'importe comment, le proprio des bains publics va forcément fourrer son nez. Si on essaie de sauver l'orphelinat, on risque de devoir renflouer les bains publics qui périclitent. Ça, c'est absolument impossible.
…… Hum ? Attends un peu ? C'est pas l'occase de régler d'un coup le truc qui me tracasse depuis un moment ?
« Bon, pour aujourd'hui, je laisse un don. Je repasserai. »
« Ha ? Oui. »
La vieille est perplexe face à mon geste soudain, mais je m'en fous pour l'instant. C'est encore un plan grosso modo, mais ça a de la gueule. Le problème, c'est le budget. Je peaufinerai en rentrant.