Dans ce monde d'inspiration médiévale, le mot « ville » ne recouvre pas du tout l'image que j'en avais, moi, Japonais de ma vie précédente. À l'instar d'Anheim, on appelle « ville » des agglomérations d'une étendue ridiculement restreinte. Sur ce point, la réalité urbaine de l'Europe médiévale de mon ancien monde est bien plus proche.
Dire « Europe médiévale » reste toutefois un fourre-tout aux contours trop vastes ; prenons pour repère l'Allemagne vers 1600, ou plutôt le Saint-Empire. À cette époque, on dénombrait environ trois mille localités portant le titre de ville, mais parmi elles, deux mille huit cents ne dépassaient pas dix mille habitants. Certaines n'en comptaient même pas cinq mille. Au Japon de l'ère Heisei à Reiwa, ce serait la taille d'un village. Francfort, qui passait pour une grande ville, n'en rassemblait que trente mille.
À peu près à la même période, dans la France voisine, les Bourbons renforçaient le pouvoir royal et la centralisation, ce qui concentrait la population dans les villes ; pourtant Paris, la capitale, peinait à atteindre deux cent cinquante mille âmes. À cette échelle, on a l'impression d'une ville, mais inversement, c'est à peine si l'on considère comme une vraie ville autre chose que la capitale. C'est dire à quel point l'idée qu'un Japonais de ma vie précédente se fait d'une « ville » diffère de la réalité de ce monde médiéval.
Ce que je veux dire, c'est que, fussent-ils la deuxième cité du marquisat de Cortretzis, Foan n'en reste pas moins une ville de province qui n'est même pas le chef-lieu du territoire ; elle n'a pas les moyens d'assumer seule l'entretien des consommables de toute l'armée royale.
Il en découle inévitablement qu'il faut faire avancer l'armée en jonglant en permanence entre le maintien de la ligne de ravitaillement et le volume des stocks actuels. À l'heure qu'il est, la quasi-totalité des forces principales dépend de la route du nord pour son approvisionnement, et une erreur dans le rapport des besoins à Foan se répercuterait en cascade jusqu'à la capitale ; la gestion des stocks de ce point de transit est donc vitale.
Accessoirement, les chevaux de l'armée de Farrits mangent aussi leur ration de fourrage, ce qui n'arrange pas les choses, mais c'est l'occasion rêvée pour faire travailler les messagers et les chevaliers estafettes qui courent dans tous les sens : qui ne travaille pas ne mange pas.
Quelques jours se sont écoulés depuis ma conversation avec le prince héritier, mais la situation militaire n'a pas bougé d'un iota. Parce que c'est l'armée royale qui a réduit ses mouvements.
Le lendemain de cette entrevue, la moitié des effectifs de Farrits a attaqué le fort qui se dressait entre Foan et Corts, la capitale du territoire de Cortretzis. L'ennemi a paru désarçonné de voir l'armée de Farrits se retourner contre lui, et il a abandonné le fort dans la journée, s'enfuyant littéralement. Il est vrai que son moral ne vole pas haut.
En revanche, si la sorcière de Cortretzis, la marionnettiste de l'ombre, cherche à nous endormir par cette apparente faiblesse, je ne peux pas me permettre d'observer la situation avec insouciance. Le prince héritier a d'ailleurs répété à plusieurs reprises l'ordre de ne pas baisser la garde.
L'armée royale, sous la conduite du prince, s'est déployée autour de ce fort conquis par Farrits et a pris position pour un face-à-face prolongé. Après une avance aussi rapide, ce revirement soudain vers une guerre de position a semé la perplexité dans certains milieux, mais l'inquiétude ne prend pas d'ampleur. L'opinion dominante est que le prince héritier a son idée derrière la tête, et l'on s'en remet à lui.
Pour ma part, cela ne m'empêche pas d'être submergé de travail. Si l'on admet un manque de vivres, les voix s'élèvent pour réclamer une décision rapide ; si l'on affiche une marge confortable pour justifier la longue durée, le moral se relâche.
Je dois faire illusion : « C'est juste, mais ça passe », tout en veillant à ce que ni la faim ni le pillage ne gagnent les troupes. Par-dessus le marché, il faut s'assurer que les achats d'urgence arrivent sans encombre, ce qui implique de remettre en état les routes ; de quoi ne pas savoir où donner de la tête.
Je n'étais pas sur place, mais il y a eu une première escarmouche légère contre des troupes sorties de Corts. L'ennemi a montré des signes de retraite, et c'est alors que l'armée royale a délibérément abandonné le fort pour battre en retraite ; les Cortretzis ont tenté de le reprendre, ce qui a déclenché une passe d'armes. Selon les bruits, le deuxième fils de Cortretzis, galvanisé par la reprise, et le commandant de l'ordre de chevalerie adverse, qui le retenait de toutes ses forces, se seraient engueulés.
Quand j'ai demandé comment on pouvait connaître un tel détail, on m'a répondu que des traîtres potentiels commençaient à approcher le « prince héritier » depuis le camp ennemi. Mouais, ce genre de vermine, ça sort toujours du bois.
Accessoirement, le seul fort de la ligne de défense ennemie qui tenait encore, et qu'on avait laissé pour compte faute d'intérêt stratégique, a fini par se rendre il y a peu. Ce délai s'explique par le temps qu'a mis la nouvelle de la proclamation du prince comme grand-duc de Cortretzis à parvenir jusqu'ici. Ce décalage d'information peut être exploité, mais s'il tourne mal, il nous retombe dessus ; prudence.
Les paysans ont été renvoyés dans leurs villages. Parmi les chevaliers, ceux qui voulaient encore se battre pour Cortretzis ont obtenu un sauf-conduit jusqu'à Corts et une solde de route. Max m'a fait remarquer qu'on n'était pas obligé d'aller si loin, mais à ce stade, durcir le jeu n'aurait aucun sens.
D'autre part, parmi ceux qui ont juré fidélité au prince, on a sélectionné ceux qui pouvaient servir de guides ; pour l'instant, on observe. Puisque la fuite de ce plan mettrait ma vie en danger, le tri de la fiabilité est crucial. Si je n'étais que moi, passe encore, mais j'engage la vie de mes chevaliers et de mes soldats ; je ne peux pas transiger.
Cela dit, en pensant à la suite, je ne peux pas me permettre d'amputer mes forces. En parallèle, il faut gérer les mercenaires qui veulent sauter dans le train en marche ; ce genre de clientèle est ingérable. Impossible de confier la ligne de ravitaillement à des bandes visiblement mue par la cupidité, mais les refuser à la porte risque de les pousser à semer le trouble dans les villages environnants, ce qui est tout aussi ennuyeux.
Du coup, on les place sous surveillance de chevaliers et on les affecte principalement à la chasse aux monstres. On leur rachète les matériaux, ce qui leur laisse un profit, cela renouvelle nos stocks de viande, et cela rassure les villageois terrorisés par les bêtes ; les laisser se dépenser modérément est la meilleure option.
À cette occasion, j'ai dressé la liste nominative de chaque compagnie mercenaire avec son secteur et son calendrier d'intervention, et je l'ai informatisée. Ça n'a pas traîné : un groupe a menacé un village, et la troupe du baron Kretzmer a dû intervenir pour le mater. Ils tentaient de rejeter la faute sur une autre bande, mais la correspondance entre secteurs, dates et unités a permis de les confondre ; la liste a payé.
Tandis que je mordais dans un sandwich pain-viande-légumes pour mon petit-déjeuner, l'œil sur les paperasses, un chevalier a déboulé dans la pièce, l'air affolé. À son rapport, j'ai eu moi aussi de quoi être surpris.
S'ils arrivent déguisés pour ne pas attirer l'attention, profitant du va-et-vient habituel des aventuriers et des mercenaires, tant mieux ; dans tous les cas, j'ordonne de les faire entrer au plus vite. Faute de salle de conseil, il faudra causer dans la salle de repas du rez-de-chaussée. Je donne l'ordre de renforcer discrètement la garde et je descends en vitesse.
Un groupe emmitouflé dans des manteaux à capuche les retire devant moi. Visiblement, pas de blessés graves ; soulagé sur ce point.
« Ça fait un bail. Tant mieux s'il n'y a pas de bobo. »
« T'as l'air en forme, Werner. »
L'équipe du Héros au grand complet. Qu'est-ce qui les amène dans un trou pareil ?
Je les installe — Mazel, Laura et les autres — et je fais apporter de quoi boire pour qu'ils reprennent leur souffle. Ils ont pris soin de masquer leurs visages pour ne pas créer d'émeute ; c'est appréciable. Dans le jeu, le simple fait que le Héros se promène ne déclenchait pas d'émeutes monstres, ceci dit.
D'ailleurs, la deuxième princesse a demandé à être traitée comme une simple aventurière ; je m'exécute sans barguigner. Si je la traite en princesse, connaissant le jeu, elle ne se fâchera pas, mais elle boudera. Et une princesse qui boude, c'est une corvée dont je me passe volontiers ; je la range dans la case « amie de Mazel ».
« Désolé de vous déranger jusqu'ici. »
« C'est plutôt à nous de dire ça. »
À ma réplique, Mazel esquisse un sourire fatigué. Hein ? Il a l'air bizarrement plat. Je fais mine de ne pas m'en apercevoir et j'enchaîne.
« Alors, quoi de neuf ? »
« En fait, on a un sacré pépin. »
C'est Féli qui prend la parole. En creusant, j'apprends qu'ils ont bien atteint le château du Roi Démon une première fois, mais que le donjon intérieur leur donne du fil à retordre. L'accumulation de fatigue était telle qu'ils ont dû battre en retraite.
Féli et Laura expliquent les galères du donjon, et Rügen renchérit :
« On s'est dit que toi, tu aurais peut-être une idée, alors on est venus te consulter. »
…
Je reste sans voix. Non, mais c'est de l'abus. Certes, j'ai fini le jeu une fois, mais je n'ai pas mémorisé la carte d'un donjon pareil.
Pourtant, je comprends où ils veulent en venir. Dans le jeu, la guerre ne pèse pas sur la logistique, et marcher des jours à traverser des montagnes n'entraîne aucune fatigue cumulative.
Mais dans la réalité, rien que le franchissement des cols impose son lot d'aléas météo et d'épuisement. Et derrière, il faut errer dans un donjon démesuré. Même des voyageurs aguerris finissent lessivés.
Sans compter qu'il faut se farcir les monstres errants pendant tout ce temps. La fatigue physique, les potions peuvent la gommer, mais la fatigue mentale, elle, ne s'efface pas d'un trait. C'est un os plus dur que prévu.
« De toute façon, quel genre de Roi Démon se planque au fond d'un trou pareil ? C'est aberrant. »
« Absolument. »
Féli grogne, Rügen ricane. Même Erich et Laura affichent un sourire amer, mais moi, je tique. Ils ont raison, en y repensant. Dans un jeu, un donjon final long et chiant, ça va ; mais dans la réalité, pourquoi le boss se terre-t-il si loin ? À moins qu'il ne dispose de téléportation ou de chaussures volantes… tiens ?
Je cogne violemment le pied contre la table, un bruit sec. Les regards surpris de Mazel et des autres se braquent sur moi ; je m'excuse machinalement et replonge dans ma réflexion. Une vieille impression de décalage vient de ressurgir. Pourquoi ai-je laissé passer ça ?
« Vieux Uve, le bâton de feu et les chaussures volantes sont des productions de l'Ancien Royaume, c'est bien ça ? »
« En effet. Mais pourquoi remuer ça maintenant ? »
Sa confirmation acquise, je relance ma pensée. Ça ne colle pas. Dans le livre du temple que Reppe m'a montré, la première Sainte, après avoir combattu le Roi Démon, aurait apporté la magie à l'humanité.
Mais alors, pourquoi trouve-t-on des objets magiques dans le cimetière collectif des soldats de l'Ancien Royaume, censé avoir été détruit par le Roi Démon ? Un cimetière collectif ne peut pas exister avant la chute. À tête reposée, la chronologie est aberrante.
Soit j'ai commis une erreur monumentale quelque part, soit je suis tombé dans le piège cognitif classique : quand on a soi-même monté un piège pour l'ennemi, on finit par ne plus douter de ses propres informations.
Je reconstruis l'hypothèse de l'origine de ce doute. J'avais oublié, mais dans le jeu, le Roi Démon apparaît une fois en événement face au Héros. Il balance sa réplique hautaine, disparaît, et on se tape le dragon boss d'événement — détail sans importance.
La téléportation, ou les chaussures volantes, ne déposent qu'à l'extérieur des villes. Impossible d'apparaître directement à l'intérieur. Si l'on cherche une raison, c'est le même principe qui empêche d'annuler le poison du cuivre ou de l'herbe toxique par un sort de purification : la magie, ce « patch » rapporté après coup, ne peut pas outrepasser les règles du « système d'exploitation » de ce monde. Par exemple, interdiction d'apparaître à l'intérieur d'un bâtiment. Si l'enceinte close par des murs ou des palissades compte entièrement comme bâtiment, l'explication tient.
Mais alors, le Roi Démon lui-même ne peut pas violer cette règle. Téléportation directe sur le trône du château du Roi Démon : impossible. Comment fait-il, alors ? Il marcherait à pied dans ce donjon interminable ? Il emprunterait un passage secret caché dans les paramètres cachés ? C'est trop bête.
Et si le château du Roi Démon tel qu'il apparaît dans le jeu n'existait pas réellement ? On suppose que le Roi Démon possède une capacité d'orientation de la pensée humaine — ce qu'on a pressenti lors de l'affaire de la prêtresse démoniaque. Si, à l'intérieur du château, cette influence devient assez forte pour affecter les autres…
J'ai une expérience de réalité virtuelle dans ma vie précédente. Même en sachant qu'on est dans une pièce, face à une image de funambule au sommet d'un gratte-ciel, les jambes flanchent. Sans vent, sans danger réel. Et voir quelqu'un d'autre reculer de peur face à l'écran, depuis l'extérieur, confirme que le visuel seul peut tromper le cerveau — mais personne dans ce monde n'a fait cette expérience.
Si une version surpuissante de ce mécanisme agit directement sur la pensée, et que tous les membres du groupe subissent la même induction… Après l'épuisement de la traversée des montagnes, leurs cerveaux usés n'auraient aucune raison de douter de l'existence des murs du donjon.
Hypothèse : l'intérieur du château du Roi Démon n'est pas si complexe ; on leur projette une sorte d'hallucination qui les fait tourner en rond au même endroit. C'est infiniment plus plausible que des êtres qui méprisent l'humanité fassent un détour ridicule pour se planquer au fond d'un labyrinthe, ou que le Roi Démon et ses lieutenants arpentent péniblement ce dédale. Ceci dit, l'idée de les voir marcher comme des automates, je ne jure pas que je n'aimerais pas jeter un œil.
Mais quel serait le but final ? Les user pour les combattre, je conçois. Je conçois, mais s'il ne veut pas se battre, le plus sûr est de les enfermer dans un labyrinthe sans issue pour qu'ils n'atteignent jamais la salle du trône. Or ce n'est pas le cas. L'issue la plus probable est donc :
Le Roi Démon *veut* que les Héros arrivent sous son nez. Il veut les affronter après les avoir épuisés, usés, pour les rencontrer en position de force.
On se croirait dans ce RPG national où le boss final propose « la moitié du monde » — est-ce pour leur faire dire oui ? Ou bien quelqu'un a-t-il répondu oui par plaisanterie, et c'est pour ça qu'on en est là ?
Ce monde reproduisant jusqu'au « bourrinage » pur et simple, l'hypothèse n'est pas si absurde ; mais rangeons les grands RPG célèbres pour l'instant.
Autre point : juste après, il y a eu l'enlèvement de Lily par Reppe et le raid sur la capitale, ce qui m'a fait perdre le fil ; mais à ce moment-là, j'avais déjà un doute. Le livre que Reppe avait apporté avait une reliure trop luxueuse.
Entre la chute de l'Ancien Royaume, la guerre contre le Roi Démon, la disparition du Héros précédent et les troubles féodaux qui ont suivi, personne n'avait de raison de produire un ouvrage aussi soigné. Moi, je suis incapable de distinguer un livre de deux cents ans d'un livre de quatre cents ans. Celui-là était vieux, c'est sûr, mais il datait probablement d'une époque déjà postérieure à l'ère du Roi Démon. L'information qu'il contenait pouvait donc être corrompue dès l'origine.
D'après le livre qu'a trouvé Lily, l'Ancien Royaume était polythéiste à une certaine époque, puis est devenu monothéiste. Depuis quand ?
J'y avais pensé moi-même lors de l'enquête dans la bibliothèque : le polythéisme naît de la nature, le monothéisme naît d'un fondateur. Qui est le fondateur du monothéisme de ce monde ? À y réfléchir, personne ne connaît son nom.
Glissement. Si l'on ajoute que beaucoup acceptent les oracles sans les questionner, cette hypothèse fait claquer les pièces du puzzle les unes contre les autres avec une cohérence troublante. Mais je ne peux pas l'ébruiter. Si quelqu'un m'entend, c'est fini.
« Le fondateur du monothéisme est le Roi Démon »…
Si, comme l'Église catholique a freiné la médecine et l'astronomie dans mon ancien monde, le Roi Démon a, ici aussi, monopolisé le savoir, orienté la pensée, et fait régresser la civilisation — lentement mais sûrement — depuis l'époque de l'Ancien Royaume…
L'architecture hydraulique avancée, le papier et l'imprimerie de la bibliothèque souterraine, les mathématiques, la paperasserie administrative : autant de techniques qu'un grand État comme l'Ancien Royaume devait posséder, et qui sont déjà perdues.
En y ajoutant la mentalité « bourrine » de ce monde, le Roi Démon, vaincu une fois par la coalition humaine, se serait servi de l'équation « magie = miracle divin » comme paravent pour mener, sur des siècles, un plan de délabrement programmé de l'humanité. La religion elle-même serait son camouflage, dont même les prêtres ne soupçonneraient pas l'existence.
Je repense au récit de la prêtresse démoniaque rapporté par Lily. Les Héros précédents ont choisi de *sceller* le Roi Démon. En admettant que ses dires soient vrais, ce choix était-il vraiment le bon ?
Si tout converge vers cette capacité d'induction mentale du Roi Démon… La marche vers le château, le labyrinthe final, les monstres errants, les trois généraux ressuscités qu'on était censés retrouver : tout viserait à dégrader les facultés cognitives par l'épuisement.
Alors le Roi Démon envisage même la possibilité de perdre face au Héros de cette ère.
Supposons qu'au moment de sa défaite, un oracle tombe : « Tu ne dois pas tuer le Roi Démon. » Des humains habitués à la vérité divine et aux miracles l'accepteraient, fût-ce à contrecœur.
Et le Roi Démon, tout en étant « vaincu », se ferait à nouveau « sceller » pour continuer, depuis l'ombre, à plonger l'humanité dans la pensée bourrine et à lui faire perdre ses techniques. Répété assez souvent, le moment viendra où le Roi Démon gagnera.
L'argument tient la route. Il tient, mais un doute subsiste. Par exemple : pourquoi le Roi Démon a-t-il choisi *ce* moment précis pour ressusciter… ?
« Seigneur Werner, ça va ? »
« … Oui, ça va. »
La voix inquiète de Laura me ramène. J'ai trop plongé. Et ma réflexion n'est pas close. Je vais d'abord répondre sur ce que je peux.
« Euh, d'abord, au sujet du château du Roi Démon… »
Reste ce silence inhabituel de Mazel. Il faudra garder un œil dessus, aussi.