Après avoir terminé les différentes explications, je suis un peu fatigué, mais j'enchaîne en passant à la guilde des mercenaires d'à côté. Cela dit, il s'agit juste de se déplacer à l'intérieur du bâtiment. Je me demande si c'est un préjugé de ma part, mais l'air y semble un peu plus imprégné d'alcool.
« Bienvenue à la guilde des mercenaires. Que puis-je faire pour vous ? »
« Je voudrais confier une mission d'escorte de caravane. »
« Passez par l'arrière. »
Contrairement à la guilde des aventuriers, c'est un homme d'un certain âge qui tient le guichet. Pour confier du travail à des mercenaires dont le métier repose sur la violence, pas besoin d'un bel accueil.
Ce monsieur doit être un ancien mercenaire qui a pris sa retraite à cause de l'âge ou d'une blessure. Ce n'est pas exactement de la protection sociale, mais aider à une reconversion fait aussi partie de la raison d'être de la guilde.
Si on me demande la différence entre mercenaires et aventuriers, l'explication est assez délicate. Disons qu'en gros, ceux qui entrent dans les donjons sont des aventuriers, et ceux qui opèrent surtout en terrain ouvert sont des mercenaires — on ne se trompera pas.
La plus grande différence, c'est peut-être la polyvalence. Les aventuriers sont fondamentalement des hommes à tout faire. Ils entrent dans les donjons, mais acceptent aussi des missions d'enquête pure comme tout à l'heure. En contrepartie, ils agissent souvent en petit groupe.
Du coup, il leur faut de l'adaptabilité, des connaissances et de l'expérience pour faire face à toutes sortes de situations. On dit d'ailleurs que ceux qui n'en ont pas meurent les premiers.
Les mercenaires, eux, sont embauchés quand un combat est prévu. Enquête, cueillette de plantes médicinales, exploration de labyrinthes — les mercenaires refusent presque tout ça. La surveillance de ruines, idem. En revanche, escorte de chercheurs pour une fouille, ça passe juste.
Autre point : certains aventuriers n'aiment pas le combat entre humains et déclinent les missions de répression de bandits, mais les mercenaires, de base, ne refusent pas. Ce sont des spécialistes du combat.
Par ailleurs, comme ils acceptent aussi la garde urbaine ou le maintien de l'ordre, les missions de longue durée reviennent plus souvent aux mercenaires. Les aventuriers prennent des missions courtes, mais ont tendance à vouloir tout faire.
Pour prendre mon cas : un simple trajet de la ville A à la ville B, un aventurier peut le faire. Mais une escorte de longue haleine qui enchaîne les villes B, C, D, passe par E et revient à A, ça, c'est du ressort des mercenaires.
Ce ne sont pas des règles strictes, juste des tendances. Un aventurier proche d'un marchand peut très bien accepter une escorte de longue durée.
Côté employeur, on engage parfois une compagnie de mercenaires au complet. À l'intérieur, la comptabilité et pas mal d'autres rôles sont répartis, et l'ensemble fonctionne comme une organisation unique dans bien des cas.
Comme la structure existe déjà, ça évite bien des tracas pour les missions d'escorte ou de garde. Les aventuriers, beaucoup peinent à agir de façon organisée.
En revanche, chez les mercenaires, la valeur du chef change radicalement la capacité du groupe, donc le discernement est crucial. Il y a des compagnies aux principes élevés, mais aussi des bandes qu'on ne distingue plus de brigands.
Ces dernières ont une force de combat indéniable, donc elles servent parfois dans les guerres entre pays, mais elles sont aussi très haïes.
« C'est pour une demande d'escorte, donc ? »
« Oui, plus précisément... »
Je communique le nom des villes que la caravane doit rallier. On calibre le calendrier en tenant compte de l'ampleur prévue du convoi, de l'historique d'apparition de monstres, et du temps nécessaire pour les affaires sur place.
En m'écoutant, mon interlocuteur affiche une surprise visible — sans doute parce que ça ne ressemble plus à un caprice de noble.
Forcément, celui qui apporte la demande a l'âge d'un étudiant. Qu'on ne me prenne pas au sérieux, c'est inévitable.
« Quel effectif d'escouade prévoyez-vous ? »
« Sept à huit chars, une quarantaine de personnes en comptant les porteurs. Les bêtes de somme sont à part. »
« Si on inclut les relais, l'escorte sera du même nombre, voire supérieur. »
« C'est ça. Total : cent cinquante têtes, peut-être un peu moins. »
Pour une caravane qui traverse une zone dangereuse et fait étape dans plusieurs villes, c'une taille honorable. Pas de quoi parler de « grande caravane ». Du moins vu d'une maison comtale. Mazel, lui, aurait de quoi ricaner.
Le volume de marchandises tient à la logistique courante. En province, les vêtements sont déjà des articles de luxe.
La production de masse du textile, c'est post-révolution industrielle. Dans ce monde aussi, un vêtement neuf est donc fait sur commande. Même un uniforme au design unifié coûte assez cher s'il est neuf. Tisser l'étoffe demande déjà du temps et de la main-d'œuvre.
Côté citoyens, ça marche comme suit : celui qui a fait faire un habit sur mesure s'en sépare, ou bien les domestiques et serviteurs des châteaux transmettent leurs vêtements usagés aux friperies de la ville.
Même d'occasion, ça reste assez cher pour en faire un commerce. Les gens du peuple raccommodent ces friperies pour les porter. Plus il y a de gens assez aisés pour commander des habits neufs, plus les friperies tournent.
Digression : les vêtements de travail sont découpés en chutes avant d'être revendus. S'ils restaient en l'état, ils serviraient de déguisements. Comme tout centraliser chez un seul acheteur risquerait de permettre une reconstitution, on traite avec plusieurs firmes.
Je m'égare. Inversement, dans une ville où cette classe aisée est peu présente, le circuit de l'occasion s'assèche. Il faut alors tisser soi-même son tissu ou aller faire ses achats dans une ville qui a des friperies.
Résultat : une friperie correcte se vend très bien dans une ville provinciale moyenne. M. Biestedt est d'ailleurs bien décidé à en acheminer depuis la capitale.
Parfois, quelques nobles dépensiers ne portent jamais deux fois le même vêtement, mais à ce stade, c'est du gaspur pur et simple. Les nobles et demoiselles « méchants » en fiction, il leur faut bien ce niveau pour que le rôle tienne ?
D'ailleurs, ce n'est presque jamais que des vêtements. En général, on utilise les vieilles fringues et chiffons comme calage pour la céramique et cie. Optimisation de l'espace.
Ce qui charge les chars, ce sont ces marchandises. Les bêtes de somme, elles, portent le sel, le sucre, etc. En cas de pépin, on abandonne les chars et on fuit avec les seules bêtes de somme.
Ainsi, même avec la seule cargaison des bêtes de somme, on conserve le capital minimum pour relancer le commerce. Le sel se vend à peu près partout, tant qu'on ne regarde pas le prix.
Bon, cette fois il y a une escorte, donc ça n'arrivera pas. Probablement pas. J'espère que non.
« Reste le choix du personnel. »
« J'ai déjà confié la présélection à Rügentz Raser et Oliver Gecke. »
« Je vois, ces deux-là. Impressionnant. »
Je ne vois pas bien ce qu'il y a d'impressionnant. Je prends ça pour de la politesse et je laisse couler.
« En gros, c'est tout. »
« Compris. Nous nous chargeons de compléter l'effectif. »
« Je compte sur vous. »
Ah, putain, quelle journée. Je pense ça en m'apprêtant à quitter la guilde, quand une voix m'interpelle sur le côté. Une voix enjouée, que je connais.
« Hé, hé, vicomte. T'as du boulot ou quoi ? »
... Surpris. Laura, déjà, mais lui non plus n'était pas censé être à la capitale ?
« Moi, c'est Feli. Tu veux pas m'écouter, toi aussi ? »