Juste à ce moment-là, un en-cas arriva, si bien que nous interrompîmes la conversation pour un temps. Apparemment, ils avaient attendu mon arrivée pour manger, ce qui me fit un peu honte.
Dans la mesure où il était hors de question de poursuivre une discussion qui devait rester secrète, je décidai de noyer le poisson avec des sujets anodins pendant que le serveur dressait les plats.
Outre la salade, il y avait de l'agneau, du cerf, du cheval, du lapin, et l'oiseau était sans doute de la pigeonne. Chaque pièce était rôtie ou mijotée, un repas fastueux. Il y avait même de la gelée de viande. Les portions restaient modestes par plat. On avait visiblement veillé à ce que ne coure pas la rumeur d'un luxe tapageur.
La présence de membres de la famille royale interdisait toute familiarité excessive, et l'établissement ne devait pas avoir la partie facile non plus.
C'est en songeant à cela que j'écoutais les récits d'aventures de Mazel et des siens. Si je ne me souvenais pas du plan du donjon, les pièges et les monstres rencontrés me semblaient correspondre à mes souvenirs du jeu.
Reste à savoir si je connaissais le jeu assez en détail pour m'en porter garant, ce qui était plus que douteux. En attendant, je donnai un petit coup de coude à Feli, qui affichait un air satisfait au moment d'expliquer qu'elle avait repéré les pièges.
« Au fait, le vicomte avait la cote dans l'ancien Triot. »
« Hein ? »
La réplique d'Erich, surgie sans crier gare, me tira une grimace involontaire.
En creusant un peu, j'appris que l'ancien Triot comptait encore plusieurs bourgs et villages indemnes, et que la réputation du royaume de Vine y était excellente pour avoir abattu le général démon de Triot. Plus surprenant encore, mon nom y circulait tout particulièrement. Pourquoi ?
« Ce sont le vicomte Grelmann et le baron Zeavert qui mènent l'aide auprès de ces localités épargnées, et c'est à cette occasion que le nom du vicomte a été cité. »
« Je n'ai pourtant rien à voir avec cette aide. »
« Pour eux, le simple fait que l'arrivée des secours s'accompagne d'informations venues de l'extérieur constitue déjà un immense progrès. »
Devant les propos de Laura et d'Erich, je ne sus que répondre. D'ailleurs, j'ignorais totalement qu'une telle opération de soutien envers l'ancien Triot était en cours.
Certes, on ne pouvait pas éternellement garder les réfugiés à l'intérieur du royaume de Vine. Des préparatifs s'imposaient pour leur retour après la défaite du Roi Démon. Il fallait que leurs terres d'origine soient remises en état. Les arrangements avaient-ils déjà été poussés si loin ?
« Tant que le général démon était en vie, on craignait une attaque malgré la barrière de la ville, mais depuis sa chute, du moins cette inquiétude-là a disparu. »
« Peut-être qu'en restant à la capitale on finit par s'en désintéresser, mais pour un petit bourg ou un village, le seul fait de pouvoir dormir tranquille la nuit change tout. »
Les mots de Rugents, sur les talons de ceux d'Erich, m'obligèrent à acquiescer. En effet. Pour les habitants, cette seule différence est considérable. C'était bel et bien compréhensible.
« Il y a aussi les secours venus d'Anheim, c'est sans doute de là qu'est partie la rumeur naturellement. »
« Franchement, c'est une galère. »
Je répondis du tac au tac à Erich, sans sourire. Certes, les habitants d'Anheim et les aventuriers basés là-bas participent sans doute aux opérations en tant que main-d'œuvre. Mais je n'ai aucune envie de devenir célèbre.
D'ailleurs, la porte d'Anheim a été pulvérisée, et nous avons frôlé la défaite. Sans Mazel et les siens, j'aurais sans doute moi-même laissé la peau.
« Pour les gens d'Anheim, c'est au contraire un motif de fierté. »
« Bon, je décide d'oublier l'affaire de mon côté. »
C'est de la fuite en avant. Je l'assume.
« D'ailleurs, le chef de la maison comtale, c'est mon père. Si ma réputation enfle trop, ça va le mettre dans l'embarras. »
« Ah bon ? »
Feli s'immisça dans la conversation. Ce genre de considérations bassement matérielles n'a pas grand intérêt, mais soit.
« Me faire avancer davantage compliquerait les choses. Mon père est ministre à l'heure actuelle, on ne peut pas changer la position de chef de la maison comtale. Opérer une transmission générationnelle obligerait mon père à démissionner de son poste de ministre. »
« Ah, d'accord. »
« Quant à me faire noble d'une autre maison, à part une récompense pécuniaire, je n'ai pas de vassaux à moi. »
Non seulement je n'en ai pas, mais je ne peux écarter le risque que des individus louches s'infiltrent dans la confusion. Je n'ai certainement pas la marge pour loger chez moi des espions, des assassins, voire des terroristes. D'ailleurs, ce monde possède des armoiries décoratives pour les maisons, mais rien qui ressemble à des décorations personnelles.
Cela dit, je n'ai pas envie non plus de me retrouver couvert de médailles officielles, alors abstentions-moi de toute proposition superflue.
« Si le gars en face est ton grand frère, je veux bien te servir de vassal. »
« À ce moment-là, je te préparerai un salaire à la hauteur. »
« Promis. »
Nous tuâmes le temps à coups de piques légères avec Feli. Une fois l'en-cas intégralement servi et les serveurs partis, nous reprîmes la discussion sérieusement. De mon côté, j'exposai la situation actuelle et l'état des lieux. Cela dit...
« Le point crucial, c'est que rien ne bougera tant que l'enquête souterraine n'aura pas progressé. »
« Et ce n'est pas une mince affaire, on dirait. »
« C'est un lieu particulier, après tout. »
Le vieux Uve parla, et Rugents comme Erich acquiescèrent. Force est de constater que mes propres investigations n'ont guère avancé, ce qui me laisse une impression mitigée, entre gêne et résignation.
Quant à la situation politique, je l'ai décrite, mais je leur ai signifié que le pays et moi nous en chargions, et qu'ils n'avaient qu'à se concentrer sur l'élimination du Roi Démon, prenant l'entière responsabilité du reste. Au cours de l'explication, je n'ai pas remarqué que les yeux de Laura cessaient un instant de sourire. Absolument pas, non, pas du tout.
« Werner, s'il y a un risque d'attaque sur la capitale, est-ce qu'on ne ferait pas mieux d'y rester, nous aussi ? »
« Non, tant que vous y serez, eux n'y viendront probablement pas. »
Le plan adverse doit être de frapper la capitale pendant l'absence de Mazel. Tant qu'il est ici, la capitale est peut-être en sécurité. En revanche, les dégâts ailleurs risquent de s'aggraver entre-temps, et dans le pire des cas, le nombre de ruines ne fera qu'augmenter.
La priorité absolue reste donc d'abattre le Roi Démon. Voire, il faut s'y résoudre avec la détermination d'utiliser la capitale comme appât pour garantir la liberté d'action de Mazel.
« Pour l'enquête, j'avais aussi envie de tenter une petite expérience, prévue pour aujourd'hui d'ailleurs. »
« Ah bon ? C'est de ma faute ? »
« Ne t'en fais pas. »
C'est vrai aussi que je voulais revoir Mazel et les siens, alors je laisse tomber. Ah, tant qu'à faire, je vais en profiter pour leur dire.
« Sans rapport direct, mais tiens, Mazel. »
« Hmm ? »
« Je sors avec Lily. »
À mes mots, Mazel fit une tête ahurie avant de pouffer. Et voilà que Laura, juste à côté, affiche une curiosité débordante. Les filles adorent vraiment ce genre de potins. Feli et Rugents ont aussi l'air de trouver ça drôle. Erich sourit, le vieux Uve n'a pas l'air intéressé le moins du monde. Bien fait pour son âge.
« ... Je vois. Compris. »
« C'est expédié, ça. »
« Si c'avait été quelqu'un d'autre que Werner, j'aurais réagi différemment. »
Sur la remarque de Rugents, Mazel répondait encore en souriant jaune.
« Mais avec Werner, y a pas de raison de douter. »
Frère et sœur, tous les deux à accorder une confiance aveugle aux autres... Au lieu de les envier, je m'inquiète pour eux. Mais puisqu'ils me font une confiance pareille, je me dois d'y répondre.
« Alors, comment cela s'est-il passé, exactement ? »
Hein. Bon, je vais déjà devoir gérer cette Laura qui mord à l'hameçon.
Une fois les informations échangées, je les laissai partir les premiers. Je ne m'inquiète pas pour Mazel et les siens, et eux me font confiance. Aucune pesanteur tragique entre nous. Il n'y a qu'à répondre à leurs attentes.
C'est ce que je pensais en arpentant les rues nocturnes de la capitale, lorsque Noirelt et Schünzel commencèrent peu à peu à manifester une vigilance ostentatoire, montant la garde autour de moi.
« On prend une rue moins fréquentée. Ils gênent. »
« Compris. »
Après avoir confirmé qu'on nous suivait de manière flagrante, nous nous engageâmes délibérément dans une ruelle, tous les trois. Il n'y eut pas à patienter longtemps avant que des silhouettes n'apparaissent autour de nous.
« Werner van Zeavert... »
À l'individu qui tentait de m'interpeller, je répondis en tirant ma lance du sac magique pour la planter dans sa gorge au même instant. La phrase resta en suspens, l'homme s'effondra sur place dans un jaillissement de sang.
Ceux qui nous encerclaient restèrent un instant sidérés, figés. Noirelt et Schünzel profitèrent de l'ouverture pour en abattre un second.
« Pas de un-contre-un. On les élimine un par un, proprement. »
« Ha ! »
« Entendu. »
Face à des types qui ne se contentaient pas de laisser suinter leur soif de sang, mais la déversaient à flots, ni ménagement ni avertissement n'étaient nécessaires. Puisqu'ils nous encerclaient, ils étaient nécessairement plus nombreux. Je pris l'initiative, encore et encore.
L'ennemi brandit son épée, je la déportai et enchaînai les estocades, le clouant au sol. La résistance fut franche : il ne se relèverait pas.
À mes côtés, Schünzel croisa le fer avec son adversaire tout en changeant habilement de position, ouvrant la voie à l'estocade de Noirelt qui lui trancha le bras.
« Kh, ne fléchissez pas, un par un... »
« Trop lent ! »
Vitesse et puissance de mes estocades étaient réelles. Des ordures, sans l'ombre d'un doute. Aucune intention de les capturer : je maniai ma lance de toute ma force et perçai le troisième. Noirelt et Schünzel en firent autant à eux deux, totalisant trois tués, moment où les survivants firent volte-face et prirent la fuite.
« On les poursuit ? »
« Non, inutile. »
Une embuscade nous attendrait peut-être au tournant. Surtout, leur but est de créer un incident. En faire plus pour envenimer la situation ne ferait que jouer leur jeu.
« Ils n'ont besoin que du fait que j'ai été attaqué. Donc aujourd'hui, il ne s'est rien passé. C'est clair ? »
« Hah. »
« Compris. »
De toute façon, ils ne portent sans doute rien permettant de les identifier. Je me contentai de vérifier leurs armes. Elles sont enduites d'une substance, c'est certain. J'en récupérai une pour la remettre aux autorités demain.
« D'où a-t-on pu nous repérer ? »
« Aucune idée. »
Les abords immédiats du manoir Zeavert sont sûrs, mais rien n'empêche des guetteurs d'être postés sur la chaussée un peu plus loin, donc réfléchir là-dessus ne sert à rien.
Pour l'instant, il n'y a qu'à ne pas baisser la garde.
« Vous deux, restez dormir au manoir ce soir. »
« Nous vous en remercions. »
Je verrai plus tard s'il faut les associer à l'expérience prévue. On y réfléchira plus tard. Priorité : montrer mon visage sain et sauf au manoir.
Accessoirement, je me ferai un devoir de raconter mes propres anecdotes de voyage à la place de Mazel et des siens. Ils doivent être curieux.